Огнеяр всё это время сидел передо мной на расстоянии вытянутой руки, смотрел мне в глаза с тоской и отчаянием.

— Быть может, я смогу сделать это за неё?

Ирина молча покачала головой.

— Нет. Ты не сможешь найти их обиталище. Если бы всё было так просто, я бы раздала патроны всем жителям деревни от мала до велика и отправила в крестовый поход против теней. Я не знаю, где они прячутся, море не знает, где они скрываются, никто не ведает, где они проводят дни.

Она ободряюще хлопнула меня по плечу и на мгновение задержала свою руку.

— Я сочувствую тебе. Но вскоре ты станешь одной из сестёр ночи, и мне придётся сражаться против тебя. Надеюсь, что ты умрёшь с честью, и мне не придётся убивать твоё безвольное тело, лишённое души.

— Как ты можешь! — возмутился было Огнеяр, но тут же подавленно замолчал, признавая её правоту. — Я бы поцеловал тебя на прощание, но я не хочу причинять тебе боль.

— Ты не причинишь. Я совсем ничего не чувствую. Но другие могут заметить ожог на моих губах и заподозрить неладное.

Я просто протянула ему руку и пожала его ладонь. Он попытался удержать мои пальцы, но я тут же ускользнула. Теперь я не принадлежу этому миру. Мне пора уходить.

Как только зашло солнце, деревня снова притихла. Травница вышла наружу, Огнеяр следовал за ней. Они собирались унести как можно больше не-жизней сестёр ночи, а также обеспечить мне алиби.

Вот и они. Скользят бесшумно по песку. И с ними несколько упырей. А вдалеке остановился их мрачный предводитель. Тень.

Я завизжала и бросилась на Ирину. Мы покатились по земле, яростно сражаясь друг с другом. Она драла меня за волосы, но я ничего не ощущала. Я приблизила к её шее клыки, и в этот момент Рю дохнул в нашу сторону пламенем. Мне даже не пришлось делать вид, что я испугалась. Я так завизжала, что мой крик перешёл в ультразвук. И побежала прочь. Добежав до одного из упырей, я запричитала:

— Я хочу уйти отсюда, мне страшно! Я не понимаю, что происходит.

— Пошли, — рявкнул упырь. — Времени на твою подготовку у нас будет предостаточно. Вскоре ты познаешь истинную мощь Тьмы.

— Но я не хочу быть тёмной…

Упырь засмеялся кашляющим, лающим смехом.

— От тебя больше не зависит то, что ты хочешь или не хочешь. Станешь одной из сестёр ночи и перестанешь кривляться. Ты не сможешь вернуться назад. Обреченная дурочка, как ты смела думать, что сможешь противостоять нашему повелителю?

— Я не хочу! — закричала я и, согласно плану, бросилась бежать. Упырь в два прыжка догнал меня и скрутил руки.

Он перекинул меня через плечо и потащил в противоположную от моих союзников сторону.

— Я могу идти сама.

— Не убежишь?

— Нет, господин, — сказала я, и поняла, что приближается рассвет, и моими устами начинает говорить сама Тьма.

Я побрела вслед за ним, стараясь не оглядываться назад, слыша звуки битвы и надеясь, что Огнеяр выстоит, выживет, и отомстит за меня.

Вскоре нас догнали другие ведьмы: близился восход солнца. Практически у каждой на теле были следы ран. Я очень не по-доброму ухмыльнулась. Пусть страдают. Но потом поняла, что ведьмы, как и я, нечувствительны к боли. Только огонь может доставить неприятности таким, как мы. Божечки-кошечки, я уже начинаю думать так же, как они. Это крайне плохой знак.

Мы подошли к высокой скале, которая нависала над нашими головами подобно ощеренной пасти. В скаде виднелась червоточина — вход в пещеру, где я ощутила зловещую ауру.

— Ты поймешь, что значит быть сестрой ночи, — просипел один из упырей.

Пещеру освещали зеленоватые гнилушки, которые расположились прямо на своде, стенах и даже на полу. Среди всплеска, который явно издавали волны темноты, я услышала тихий шепот:

— In memoriam…

У одной из моих любимых музыкальных групп, When Nothing Remains, есть песня с таким названием… Эх, я уже не увижу ни маму, ни Терру.

Постепенно проход в заброшенную шахту начал сужаться, и вскоре мы были вынуждены передвигаться ползком. Мое белоснежное платье тут же испачкалось, сапожки цеплялись на корни невероятно жутких растений, которые смогла протянуть свои корни так глубоко под землей. Я постоянно протирала глаза, в которые сыпалась пыль с потолка. Меня, на самом деле, не особо это и беспокоило, но так я хуже видела, и не могла полагаться только на обострившийся нюх.

Длинный штрек, по которому мы ползли, начал расширяться, и мы попали на большое открытое пространство. Высоко наверху виднелся клочок неба, того неба, что отныне не было мне доступно. Я бы заплакала от острого приступа меланхолии и ностальгии, но слёзы не хотели катиться из мертвых глаз.

— Давайте же поприветствуем нашу новую сестру, — сказал упырь.

Оглушающая тишина была ему ответом.

— Ну конечно, я не давал команду говорить. Вот и ладно.

Посреди пещеры открылся портал. Его чёрно-фиолетовые щупальца извивались и зловеще посверкивали вспышками молний. Так вот почему их логово никак не могли найти: оно находится даже не в этом мире.

— Вперёд, — толкнул меня упырь, и я, не удержав равновесия, упала в зияющую утробу портала.

Оказавшись на той стороне, я обнаружила, что кругом ничего нет. Просто пустота. Ни звёзд, ни планет — ничего. Казалось, в этом месте нет даже вакуума. Это полное ничто.

Когда появились остальные ведьмы, сопровождаемые упырями, открылся второй портал. И меня опять запихнули в него первой.

Здесь было очень темно. Но я, при помощи своих новых способностей, всё равно видела то, что происходит. Вокруг исполинского дерева, кощунственно протянувшего чёрные ветви вверх, танцевали обнажённые ведьмы. А рядом с деревом, на резном троне, сидел тот самый чёрный человек. Капюшон его плаща, откинутый на спину, обнажал чудовищную сущность монстра.

Я попыталась замереть, стать незаметной, но всё равно ощущала зияющие провалы глаз того, кто смотрел на меня. Эти чёрные дыры забирали весь свет, до которого могли добраться. Длинные ветвистые рога устремились ввысь.

Черный человек поманил меня к себе. Я поняла, что тело больше не слушается меня, когда мои ноги начали переступать сами собой. Меня затянуло в липкую паутину его взгляда, и я не могла сопротивляться тому, что случится дальше. Я поняла, что весь этот план оказался проваленным с самого начала. Нам не стоило надеяться на то, что нашими врагами будут только ведьмы и их пастыри — упыри.

И тогда я подошла к нему. И осознала, что произойдёт дальше. Он встал на ноги, и во весь свой исполинский рост навис надо мной. Я буду уничтожена.

Сконцентрировав последнее усилие воли, до того, как чудовище поглотило мою душу, я поднесла ту зажигалку, что оставил мне Лиор, к поясу смертницы. Да вспыхнет очистительное пламя.

В то мгновение, когда произошёл взрыв, мне удалось отвлечь монстра от себя, и, когда пламя занялось на моей коже и на его плаще, я бросилась бежать. По пути я, как факел, поджигала других ведьм, и они кричали, плавясь от невыносимого жара.

Почувствовав, что сгораю, я закричала. И, пребывая в безумии, закричала:

— Сайлес!

Передо мной открылся портал, и я немедленно нырнула в его глубины.

— Селйас!

Портал закрылся.

Однако тут же появился новый, рядом с тем, который исчезал буквально на глазах.

Из портала выпрыгнул гигантский серый зверь, чью голову украшали ветвистые рога. Шесть огромных лап, которые заканчивались острыми когтями, призрачная голова с бездонными чёрными дырами глаз, и шипастый хвост, который с нетерпением хлестал по бокам своего хозяина.

— Ф’хтагн! — поняла я и бросилась бежать.

Я бежала изо всех сил. Цепкие ветви ив и елей пытались выдрать мои волосы, вьюн и дикий виноград стремились оплести лодыжки, корни подворачивались прямо под сапожки. Если бы я знала, что всё это приведёт именно к таким последствиям, то выбрала бы иной путь. Теперь же мне ничего не оставалось, кроме как бежать, бежать быстрее ветра. надеясь на то, что преследователь отстанет от меня, заблудится в Междумирье. Я запыхалась, дыхание вырывалось из горла надсадным хрипом. Сердце билось рваным ритмом. Мне хотелось упасть в мягкий мох, закричать, принять в расправленные лёгкие воздух, расслабить тело и отдаться на милость духам леса. Однако вместо этого я продолжала убегать от того, что собиралось разорвать меня на части. Ну или поглотить душу.