— Не отвлекайся, иначе следующая попадет в тебя.

— Мы договаривались без смертоносных заклятий!

— Верно, от этого разряда ты всего лишь почувствуешь сильную боль. Защищайся!

И он послал второй разряд в то место, где я только что стояла. Но я успела переместиться вбок. Носок моего ботинка чиркнул по самой линии круга, и я еле успела удержаться на ногах.

— Веспер, — шепнула заклинание, которое получалось у меня лучше всего.

Пламя, ревя и разгораясь в воздухе, ярко вспыхнуло и потянулось к эзру. Тот успел создать щит, и пламя обогнуло его, не причинив вреда моему противнику.

Что-то такое было в этом бою, но я не могла понять, что именно.

Эзру молчал, но на этот раз четыре его двойника появились внутри моего круга. Каждый держал в руке меч. Я подняла свою хрупкую шпагу, но она треснула от первого же удара.

— Сиоре! — почти крикнула я, когда клоны эзру заблокировали меня мечами и начали смещать прочь из круга.

Возникший из ниоткуда поток воды смыл всех клонов эзру. В отличие от моих иллюзий, эти были вполне материальны, но даже они развеялись, стоило им отдалиться от меня. Я убила их?

— Они не были живыми, поэтому не могли умереть. Это всего лишь мое воображение. Я просто вернул их туда, где им самое место.

У меня отлегло от сердца. Но плохо, что он так легко читают мои мысли.

Меня подхватил порыв ветра, и начал сдувать вверх. Я закричала, и заклятие, которое я вызвала к жизни, заставило протянуться из земли длинные корни, которые схватили меня за талию и прижали к кругу. Ветер некоторое время трепал мои волосы, но потом, послушный воле эзру, разлетелся на части.

— Знаешь, — задумчиво протянул мой противник. — Мы, эзру, по большей части составляем единое коллективное сознание. И очень редко проявляем свою индивидуальность. Понимаешь, зачем это нужно?

— И зачем же? — я была рада перерыву в дуэли. Примененные заклятия вытянули из меня много сил.

— Для того, чтобы мы могли выступать единым фронтом и четко координировать свои действия. Когда мы представляем собой сверхорганизм, мы становимся практически неуязвимыми.

— Однако Богиня Истинной Луны смогла одолеть вас.

Эзру печально вздохнул.

— У нее бы ничего не получилось, если бы она не захватила в плен нашу сестру Ардун. Угрозы, шантаж подействовали так, как ей было нужно. Я сам подставил голову под ее клинок. Она расколола меня на мириады частиц. Это было наказание за наше с сестрой доверие.

— Я не верю тебе! Богиня Истинной Луны добрая! Умри, коварный черный маг!

Я собрала все силы, которые были у меня на тот момент, и создала всепоглощающую чёрную дыру. Она устремилась к эзру, который выглядел сильно напуганным.

Когда я уже праздновала победу, эзру создал портал, шагнул в него, и вышел прямо внутри моего круга, причём сделал это так, что половина его корпуса оставалась на том же месте, а другая часть появилась передо мной. Чёрная дыра, натолкнувшись на его портал, сколлапсировала. Волна от взрыва могла разбросать всех эзру, кроме моего противника-спасителя, который выставил щит, но, видимо, включилось их коллективное сознание, и они успели заблокировать взрыв, изолировав его внутри арены.

Эзру вытянул вперёд правую ладонь, и сделал вид, что толкает воздух. Невидимые пальцы вытолкнули меня прочь из круга. Я не удержалась и плюхнулась на задницу. Эзру тоже вышел из портала, оказавшись в своем круге, и, сложив руки на груди, сказал:

— Ты чересчур предсказуема. Твой просчет в том, что ты стараешься подражать ведьмам Ковена Вереска, но ты не одна из них. Ты должна научиться управлять Айур безмолвно, так, как делаем это мы. Шепча заклинания, ты даешь противнику подсказку. Сейчас ты дала мне возможность подготовиться к твоей атаке, чем обрекла себя на поражение.

Я долго обдумывала и смаковала его слова, приняв свое поражение с яростью и несогласием. Так неприятно, что он сделал меня, как какую-то идиотку! Ненавижу, когда эзру так делают. Кажется, что победа на твоей стороне, а потом они применяют какой-нибудь магический трюк — и их поражение оборачивается победой. Твою дивизию, как же это бесит!

Он поднял меня с земли, поставил на ноги и отряхнул.

— Мы долго страдали, собирались вместе, искали своих братьев. Но теперь пришло время объединения, — обратился он к остальным эзру. — И вновь с нами та, что дороже всего сердцу Бога Начала и Конца. Наша дорогая сестра, наша Ардун.

Ардун? Это я? Но… как?

Эзру погрузили нас в целительный сон, и я не успела спросить то, что волновало меня больше всего.

Мне казалось, что я лежу в хрустальном гробу. Я приоткрыла глаза, и поняла, что смотрю на мир сквозь толщу воды. Мимо проплывали электрические угри, скаты и манты, рыбы-ангелы, рыбы-клоуны, голубые марлины, дельфины и даже одна акула. Я ощутила легкую дрожь в теле. Могут ли акулы проломить мой ненадежный саркофаг, чтобы съесть меня? Едят ли акулы людей? Они часто путают серферов с тюленями и нападают.

У меня не получалось вспомнить, кто я и где я. Я попробовала пошевелить конечностями, но у меня не получилось, потому что я их не чувствовала. Во рту была трубка ИВЛ, который поддерживал мою жизнь. В носу — зонд для кормления. Как я здесь оказалась?

Началась паническая атака, но я не могла закричать, заплакать или позвать на помощь, потому что мешали трубки. Также я не могла пошевелиться, начать дышать самостоятельно. На моем теле жили лишь глаза. Оборудование хрустального гроба мерно пищало. Я слышала, как бьется мое сердце, бешено и рвано, один из агрегатов явно пульсоксиметр. Откуда я знаю все эти медицинские термины?

В ушах зазвучал вкрадчивый голос.

— Что разбудило тебя, моя принцесса? Я и забыл, что ты не можешь разговаривать. Ты всё ещё не восстановилась после той катастрофы. Сейчас я увеличу дозу снотворного, и мы погрузим тебя в искусственную кому. Начинаю обратный отсчёт. 10, 9, 8…

Я хотела крикнуть: подождите! Но язык онемел, на него давила трубка, доставляющая кислород в лёгкие, что-то щелкнуло, и руку укололо. На цифре «6» глаза сами собой закрылись.

Сон переменился. Я стояла в холле Ковена Вереска. Того самого, который Богиня основала для борьбы с Ф’хтагном. Ведьмы ставили фонтан, где возвышалась статуя, похожая на меня, как две капли воды. Я не одобряла эту идею, но ведьмы не хотели меня слушать в этом вопросе. Ведь я — Великая Мать, предвестница Богини, меня следует увековечить в статуе. Они даже покрасили моего каменного двойника в те цвета, которые я носила. Какие у меня непослушные дочери.

То, что я вернусь, предрекала слепая провидица. Она сказала: «Грядет Великая Мать, что покажет путь к Богине Истинной Луны».

Первым воплощением Богини была Лагуз, а вторым — Беркана. Никто не знает, где искать Беркану. Восхитительно.

— Великая Мать, вы должны сразиться с хтоническим зверем.

— Я все время слышу: долг, должна. Никого не волнует то, чего я хочу на самом деле. Это омерзительно.

— Вы не принадлежите себе, аннэа, ваш долг — найти своего варакси, источник могущества, а затем привести к нам Богиню.

— Возможно, я этого не хочу. Ищите её сами, мои невольные дочери, — саркастически протянула я.

На этот раз она рассвирепела.

— Как вы можете так говорить! Ни у кого нет такой силы, которой обладаете вы. Вы можете открыть вход в Архив Восьми Миров, вы можете изменить историю мироздания! Только вам по силам отыскать нашу великую госпожу.

— Ок, я поняла. С утра отправлюсь на поиски, — ответила я, лишь бы от меня отстали.

Разумеется, я никуда на самом деле не собираюсь. Моё место здесь. Интересно, когда до них дойдёт?

Я зевнула, потянулась и вышла из башни Ковена Вереска, чтобы немного погулять перед сном. В небесах светила Истинная Луна прямо на пике своей силы. Я сбросила одежду, и погрузилась в океан, чтобы искупаться в струящемся серебром свете. Никто не посмеет приблизиться ко мне. Я нырнула, достала до самого дна, в глубине я ощущала биение океана, но мой союзник так и не проявил себя.