Что это?

Чувствую, как по телу пробегает дрожь, вызванная ледяными струями воды, которые омывают моё бренное тело. Я… жива?

Медленно открываю глаза. Вижу уходящие ввысь, сужающиеся из-за перспективы стволы деревьев. Кажется, это кедры. Их тонкие ветви смыкаются над головой, образуя шатёр, под которым я и лежу, прямо в бегущей по камням воде.

Встаю на ноги, отряхивая капли, и замечаю, что оказалась в весьма странном месте.

Забодай меня комар, если это не чащоба! Ветер, пробирающий до самого сердца, дул здесь постоянно, не ослабевая. Я сняла платье, разложила его на скользком мху, и, чтобы немного согреться, начала прыгать на одном месте. Поглощённая белёсым туманом чаща шумела кронами деревьев. С каждым моим прыжком, казалось, дымчатое марево всё сгущалось и сгущалось.

В траве чуть дальше по течению реки что-то блеснуло. Пройдя несколько метров, я обнаружила источник свечения.

На длинной тонкой цепочке из серебристого металла висел кулон, выполненный в форме окружности, с тремя вложенными друг в друга кольцами, в самой сердцевине которого мигала искра. Она висела точно между ободом, не касаясь его краёв.

Я с опасением взяла его, провела пальцами по звеньям цепи. Хм, приятно тёплые. Божечки-кошечки, какая красивая звёздочка! Попытавшись потрогать её пальцем (да, мама говорила, что это больно и жжётся!), я потерпела неудачу. Словно невидимая сфера закрывала звезду от прикосновений. Лаа-аадно.

— Никуда ты от меня не денешься, — протянула я, ухмыляясь, и надела цепочку на шею. Обод оказался вращающимся, прямо как маховик времени в Гарри Поттере. Немного поиграв вещицей, я ненадолго забыла про неё.

Надела одежду (а не одела Надежду), которая ничуть не высохла. Как была в бежевой пижаме с пандами, так и осталась. Если бы я знала, что мне предстоит такое приключение, я бы надела что-нибудь более тёплое. Валенки, например. Болоневые штаны. И шубу, как у сутенёра.

О чём я только думаю?

Решив исследовать лес, пошла прочь от реки, манящей тёмным, бездонным омутом. Что-то этакое было в этой реке, вызывающее одновременно панический страх и омерзение. Возможно, тому виной склизкие воды, похожие на чёрные сопли.

Я долго шла на север (надеюсь, что это север), и вышла к реке. Оглядевшись по сторонам, обнаружила свои тапки-лапки, в которых попала сюда после того, как…

Но память отказывалась воспроизводить то, что со мной произошло. Более того, постепенно воспоминания начинали меркнуть, стираться, и вот уже я… Стоп, что я здесь делаю?

— Кто мы? Откуда? Куда мы идём? Что это, чёрт возьми, за место, и кто я такая?!

Не на шутку рассвирепев, я пнула лежащую у воды гальку, ушибла босую ступню и запрыгала на одной ноге, слыша тоскливые завывания doom-metal’а. Не удержавшись, зашаталась и каким-то образом оказалась в воде, упав туда лицом. В горло хлынули тёмные воды, я пыталась отплёвываться, но ничего не получалось. Меня затянуло в омут. Внутри оказался огромный водоворот, влекущий во мрак. «Помогите!» — подумала я, ощущая, как горят без кислорода мои внутренности. Жадно глотнула, и в лёгкие полилась мерзкая, тягучая жидкость. Закрыв глаза, я отдалась на милость стихии, перестав барахтаться. Больно, страшно, мама, я не хочу умирать.

— Что за нафиг?

Песчаная коса, покрытая дохлыми рыбами и спешащими по своим делам крабами, отливала зелёным из-за множества водорослей, заботливо оставленных на берегу океаном. Куда ни посмотри, вдаль, до самого горизонта, тянулась полоса воды, освещённая приятным, тёплым светом двух лун. Двух лун?!

Я окончательно пришла в себя.

Океан пел дарк эмбиент, это такая музыка, которая состоит из шумов природы и красивой, вдохновляющей, но немного мрачной мелодии. Облака медленно, словно старые большие черепахи, ползли по небу. Хотелось прикоснуться к воде, но инстинкт самосохранения удержал меня от этой идеи. Мало ли, что скрывается там, в глубине серебристых вод.

Я решила исследовать место, куда попала. Обернулась и замерла.

На скале за моей спиной вознеслась в небеса необъятная башня, завершающаяся остроконечным шпилем, с закреплённым наверху знаменем, на котором отчётливо виднелась серебряная луна в трёх концентрических кругах. Башня казалась сделанной из разноцветного обсидиана, с абсолютно гладкими стенами и без окон. Под крышей мерцали искорки. Я подумала, что здесь вряд ли летают самолёты, поэтому зачем весь этот бесполезным пафос? Или это для того, чтобы драконам было удобнее заходить на посадку?

Почему я подумала о драконах? Ладно, надо найти кого-то из аборигенов, чтобы спросить, как попасть домой. Дом… такое расплывчатое понятие, не знаю, откуда я пришла. Может, я так и родилась на этой песчаной косе?

Начался прилив, скрывший трепыхающихся в лужицах рыб и пронырливых крабов. Волны омывали мои ступни, постепенно становясь всё настойчивее и настойчивее. Мне это не понравилось. Спину кольнуло неприятное ощущение, будто бы чей-то зловещий взгляд вперился между лопаток. Та-да-да-дам — прозвучало в голове.

Шлёп. Шлёп. Шлёп.

С каждым новым «шлёпом» звук приближался ко мне. Я боюсь оборачиваться, потому что в фильмах ужасов это не приводит ни к чему хорошему. «Он стоит у меня за спиной, да?».

И всё же я оглянулась. Лучше бы этого не делала.

Из воды выглядывала тёмная громада, напоминающая Шаи-Хулуда из Дюны, песчаного червя. Огромная туша нависала надо мной. Тварь раскрыла пасть, в которой виднелись тысячи зубов, и совершенно беззвучно бросилась на меня.

Не знаю, каким чудом, но я успела увернуться. Тело монстра пропахало песок рядом с моими ступнями, и я ощутила исходящий от него жар.

— Аааа, спасите! Я ещё так молода, я не хочу умирать! — завопила я и помчалась в сторону неприступной скалы.

Побежала вокруг неё, зачерпывая волны босыми ногами. Вода уже доходила мне до середины лодыжек. Неуклюже вздымая вверх колени, я, как могла, заспешила, чтобы забежать за угол. Здесь оказалась небольшая расселина, в которую я втиснулась настолько сильно, насколько могла.

Шшурх. Шшурх. Приближался монстр, и вот я увидела его крепкий, окованный чешуёй бок. Так просто мне не отделаться, вот если бы я взяла с собой копьё… но нет, даже острога не проколет эту броню.

Червь замер в полуметре от меня, поворачивая то, что можно было условно назвать головой, из стороны в сторону. Чудовищная Дрожь Земли, оставь меня в покое. Ну зачем тебе я, в океане наверняка есть рыба крупнее. Пожалуйста, просто уползи обратно, уйди в свой ад, куда угодно, только подальше от меня.

Сердце бешено билось, я даже начала задыхаться, как от кашля. Безглазый червь «оглянулся» на меня. Разинул пасть. И бросился вперёд. Я только зажмурила глаза. Бесполезно.

— Уруз! — раздался мощный вопль, многократно усиленный эхом.

Червь словно наткнулся на невидимую стену. Преграда начала сдвигаться, оттесняя его от меня, затем как будто накренилась, и стала давить на его тушу. Броня червя заскрежетала, сам он немного сплющился, но остался всё таким же грозным.

— Дай мне руку, скорее!

Я обернулась на зов. Различила гибкую девичью фигуру, свисающую на верёвке, прицепленной к вершине скалы.

— Дай руку, поторопись, это не удержит его надолго!

До девушки оставалось по крайней мере полтора метра. Делать нечего.

Завизжав, я прыгнула вперёд и в сторону, ухватила девушку за руку. Та немного проскользнула по верёвке, чуть не уронив нас обеих в воду. Похоже, мне надо худеть.

— Держись за верёвку, — прохрипела она, пытаясь не упасть. Я покорно схватилась за канат. Мне было не до того, чтобы вглядываться в черты её лица, потому что червь решил вновь атаковать.

Кусок скалы прямо над нашими головами откололся и, каменными брызгами, окатил обеих.

— Ай, ой! Останутся синяки!

— Это ещё что, — мрачно проговорила девушка. — Сейчас вооон та каменюка рухнет на наши головы.

— Ансуз! — почти пропела она. Глыба замерла на волоске от наших голов.