Каждая из них обладала также талантами разных кайю. Стихийные ведьмы повелевали стихиями. Ведьмы, следующие путям света и тьмы обладали способностями светлой и тёмной сторон Богини.

Это было давно, и столкнулись ведьмы с невиданным злом, пришедшим из глубин космической пустоты. Это зло звалось Ф’хтагн. Ф’хтагн противостоял ведьмам, чтобы поглотить Элизиум и другие миры. Пожиратель миров мечтал полакомиться всей материей, энергией и информацией всех возможных миров. И ведьмы были бессильны сражаться с ним.

Пока не пришла в мир избранная, аннэа, посланница самой Богини.

Первый раз она появилась под именем Лагуз — и стихия воды погасила тёмное пламя хаоса. Второй раз она появилась под именем Беркана, мать, и уничтожила потомство Ф’хтагна. А третье её пришествие — тайна, ведь придёт она в конце времён, когда у ведьм уже не останется надежды на уничтожение Хтонического Зверя.

И лишь аннэа сможет отыскать следы пропавшей Богини и разбудить её великую, непостижимую силу, которая способна повергнуть Ф’хтагна и ослабить его мощь».

Сказать, что я была шокирована, значит ничего не сказать. Но я недолго думала об этом, ведь дальше мне предстояло пройти страшные испытания…

Я сладко спала в постели, сломленная, но не окончательно потерявшая силу духа, когда в дверь постучали.

— Аннэа, нам пора идти! Сегодня первое испытание!

Я узнала голос одной неофитки. Интересно, что за испытание?

Стоп. Если это магическое испытание, то я обречена.

— Да-да, сейчас иду! — крикнула я, и облегчённо вздохнула, услышав удаляющиеся шаги. Потом толкнула в бок дрыхнувшего дракона и прошептала: — Рьюга, помоги мне, сейчас будут какие-то испытания! Я же завалюсь!

Услышав то, что я сказала, дракон вскочил, как подброшенный. Его сонные глаза выглядели испуганно.

— Надо срочно что-то придумать. Скажи, что ты заболела.

Я покачала головой.

— Это не прокатит во второй раз. Они уже знают этот трюк. Я тогда историю магии пропустила из-за мнимой простуды, а потом попалась, когда меня взялись лечить.

Я до сих пор помнила горький вкус травяного отвара, которым меня потчевала Авва. И как меня вывернуло на её платье, я помнила слишком даже хорошо.

— Ну придумай же что-нибудь, ну ты же можешь, — канючила я. — Ты у меня такой умный, такой хороший.

— Хватит мне льстить. Я прекрасно знаю, что ты так не думаешь. Тебе придётся пройти это испытание. Я помогу тебе.

Я с облегчением выдохнула. Если уж Рьюга согласился мне помочь, значит, всё обойдётся.

Практически все однокурсницы уже овладели Силой, что с гордостью демонстрировали на занятиях и в свободное время. А я даже не представляла, что это такое, не говоря уже о том, чтобы ощутить её и впустить в своё сердце.

В животе забурчало. Кишка с кишкой говорит. Я поняла, что у меня начинается медвежья болезнь. За все свои немалые 20 лет я никогда так не боялась. День Ч, час моего провала, всё же неминуемо наступил, как я ни старалась не думать об этом.

В день испытаний все верхние ярусы открывались для ведьм любого уровня, в первую очередь — для судей и неофитов. Поднявшись к самой крыше, мы разглядели огромный купол, пустое пространство, которое было разрисовано золотыми созвездиями Элизиума, собравшимися в круг подле Истинной Луны. Я всё никак не могла понять: что же, если одна из лун — Истинная, вторая, что — не-Истинная? Что вообще за хрень? Может, есть ещё Богиня не-Истинной Луны?

Я огляделась по сторонам и похолодела. В глазах замелькали синие блики, зазвучал спиричуэлс, потому что я заметила ристалище. Здесь, подобно рыцарям, должны сражаться ведьмы, насколько я понимаю. Право стать настоящей ведьмой обходится дорого. Скольких из нас придётся отдать лекарям? А кто «останется в этой траве»? Пожелай мне удачи в бою, Рьюга, потому что удача всего этого мира пригодится мне сейчас.

О, только не это. Мимо прошла Авва, облачённая в традиционный наряд своего кайю, презрительно глядя на меня. Она сняла шляпу и шутливо отсалютовала мне, абсолютно уверенная в моём провале. Её уверенность, увы, передалась и мне.

Трибуны зрителей постепенно занимали старшие ведьмы. Неофиты столпились на краю ристалища, а на подиум, где стояли красные бархатные кресла, уже взошли судьи.

Гилль прикоснулась к горлу, легонько постучав по нему пальцем.

«Сонорус», — подумала я.

— Приветствую вас в этот торжественный день. Сегодня мы поприветствуем новых сестёр, которые укрепят нашу оборону, сделают нас сильнее. В этот час сердца юных ведьмочек замерли от волнения и нетерпения…

Дальше мои мысли поплыли, и я перестала слушать этот протокольный бред. Но тут же очнулась, когда Гилль перешла к правилам испытаний.

— Ловкость и скорость реакции крайне важны для ведьм, ведь каждая из нас может столкнуться с хтоническими силами. Недавно мы обнаружили Сумеречного Охотника в одном из наших хранилищ артефактов. Что он искал — непонятно.

Сумеречный Охотник? Здесь? Я похолодела от страха. Не хочу ещё раз встретиться с ним.

— Другой показатель, который мы будем оценивать — это смелость и смекалка, которые нужны для ведения боя, лидерские качества, нужные для руководства другими сёстрами.

Ну да, ну да, я заметила, как они повели себя в бою. Единственной пользой от всего моего пребывания среди ведьм Ковена Вереска было то, что я указала им на неудачу в бою, которая переломила исход боя не в нашу пользу. Теперь они изменили стратегию, и выпускают лучников и магов впереди мечников. Но я опять отвлеклась.

— Но самое главное, на что мы обращаем внимание, это то, как Сила проявит себя в наших девах. В каждом поединке неофит определяет свой кайю, свой путь. Это важнейший этап и праздник в жизни любой ведьмы, — продолжила протокольную речь Гилль, и я бы уснула, если бы Рьюга не вцепился мне в плечо.

— Ай, больно! За что ты так со мной, ящерица-недоросток?

— Я тебе уже говорил, — прошипел Рью, — что мы происходим…

— Да, да, да, от кроликов и акул. Я помню.

Он треснул хвостом по моей правой щеке.

— Ф’хтагн тебя дери! Хватит уже!

Неофитки уже начали обращать внимание на нашу перепалку.

— Не отвлекай! — сказала одна из них, чьего имени я не знала. — Пропустим правила ведения боя, и проиграем из-за тебя и твоего дурацкого фамильяра.

— Вы оба совершенно не умеете себя вести! — поддержала её другая девушка.

— От того, что вы будете столько болтать, — разозлилась я, — вы правила не услышите. Итак из-за вас половину пропустили.

Обе тут же заткнулись, яростно пожирая меня глазами.

Когда Гилль закончила говорить, раздались жидкие аплодисменты. Похоже, старожилы слышали эту речь тысячи раз. Мне она тоже не зашла. Такое себе.

Когда кто-то положил руку мне на плечо, я чуть не заорала. Но Рьюга был спокоен, значит, это не нападение.

— Мой талант пробудился в виде маленького землетрясения, а потом на мой беззвучный зов пришёл чёрный леопард, ставший моим фамильяром, — сказала Лио, ведьма, следующая Пути Земли. На её плече сидела неясыть её подруги Као, которая следовала Пути Воздуха. Пернатое создание щурилось от ярких огней, и пристально поглядывало на Рьюгу. А потом делала вид, что спит. Хитрюга.

Лио всегда казалась мне устойчивой и непокобели… непоколебимой, как скала. Яростной, как её любимый леопард, но при этом невозмутимой и расслабленной, как игуана в террариуме.

— Не бойся, у тебя всё получится, — хлопнула по спине Лио. От её прикосновения я чуть не упала вниз лицом. Вот это силушка богатырская. Прямо как Цунаде из Наруто… так, что, я раньше смотрела аниме??

Девушки робкой стайкой жались к краю ристалища, а ведьмы нетерпеливо перешёптывались, ожидая начала испытаний. Им предстояло выбрать себе «падаванов» — ведьм, наставницами которых они станут. Гилль уже намекала, что будет руководить моим обучением, что меня не слишком-то воодушевляло, учитывая занудство последней.