Не припомню ничего особенного, чтобы было во владении Тарковских и могло заинтересовать драконов. Аж самого́ принца! Мне известно обо всех семейных реликвиях, что передавались из поколения в поколение, о землях и денежных средствах.

Родители ещё с детства рассказывали и показывали мне наши сокровища — это раз. Насчёт состояния я стараюсь мельком узнавать то там, то сям — два. Земли у нас хоть и большие, и плодородные, но самые обычные без каких-либо магических источников и залежей драгоценных камней — это три. Властью и особым влиянием на императора Меланеи Влас не обладает — и это четыре...

Не сходится!

Может, дядюшка приобрёл что-то тайно уже после того, как стал герцогом Тарковским? Или владеет секретными данными, которые так нужны принцу?!

Эх!

Одни вопросы. Информации чрезвычайно мало. Совершенно недостаточно, чтобы продолжать строить гипотезы и решать, стоит ли Его Высочеству принимать предложение на заключение брака. Можно только гадать, но это бессмысленно.

Всё-таки где-то в глубине души я надеюсь, что принц поступит разумно и откажется от столь сомнительной сделки. Не хотелось бы окончательно разочароваться в таком мужчине... потому что нет ничего дороже своей жизни и любви. А согласившись на этот брак, он предаст и себя, и свою любовь.

Вдруг ему удастся встретить единственную или, быть может, он её уже встретил по счастливой случайности?! А тут навязанная, фиктивная жена, с которой разорвать магический брак будет очень проблематично, практически невозможно... по крайней мере, без серьёзного ущерба точно не получится.

— Я согласен, герцог Тарковский, — после долгого перерыва выдаёт принц.

Когда я его слышу жёсткий, холодный ответ, от которого веет силой, превосходством и даже угрозой, всё моё восхищение драконом осыпается пеплом...

Он согласился.

— Я так понимаю, герцог, Вы устроили этот показательный ужин вместо приватной беседы, чтобы познакомить меня с невестой? — У меня мороз пробежал по коже от его вкрадчивого голоса. Лучше бы он возмущался и кричал, показывал свои истинные эмоции, но не был таким чёрствым и безразличным...

— Конечно же, нет, Ваше Высочество. Это была лишь дань уважения Вашему статусу. — Влас уже открыто насмехается, а я не могу понять, почему принц драконов терпит такое неуважительное отношение от обычного человека?

— С огнём играешь, дядюшка! — Даже не так, — с огнедышащим драконом!

— Довольно лицемерия, Влас, — строго прерывает мужчина, что постарше, — Камилла или Дарьяна?

— Сара. Сара Тарковская. — Он делает театральную паузу, и моё сердце на миг замирает от услышанного, а после пускается галопом... — Она подавала нам чай.

Сара Тарковская

Не знаю, как у меня хватает сил не закричать в этот момент, не ворваться в комнату и не высказать всё, что я думаю об этих мужчинах — вершителях судеб!

— Откажись, откажись, откажись! — Закрываю глаза, складываю ладони в молитвенном жесте и беспрерывно повторяю про себя заветные слова...

Хотя ясно, что Его Высочество уже согласился. Ему неважно, кто из леди семьи Тарковских станет его суженной. У дракона есть какая-то цель, а навязанная жена лишь средство для её достижения. Прицеп, который он будет вынужден тащить с собой.

— Но почему я? Почему именно я? — Тихо начинаю всхлипывать от несправедливости.

— За что вы так со мной, Великие?!

— Почему в нашем мире всем правят мужчины? Почему я просто не могу быть свободной и счастливой?!

Не понимаю. Ничего не понимаю.

Меня трясёт от холода, сковавшего сердце и душу. Руки не слушаются, когда я пытаюсь обхватить себя, чтобы хотя бы немного согреться. Горло перехватывает болезненным спазмом, перед глазами расстилается пелена из горьких слёз, которые я уже не могу, да и не хочу сдерживать!

Вся окружающая обстановка смазывается, размывается... Как и моя жизнь... мои планы на учёбу... и долгожданную свободу...

Нет! Нет! Нет!

— Откажись! — Кричу мысленно в надежде, что он услышит отчаянную мольбу и изменит своё решение. Выключит холодный расчёт и прислушается к своему сердцу. Одумается, в конце концов! Но...

— Я согласен, — рычит дракон, а я срываюсь с места и не оглядываясь бегу в свою комнату с одним-единственным желанием: спрятаться, закрыться, защититься.

***

Как удалось преодолеть расстояние от гостиной до спальни, не помню. Я просто бежала, наплевав на всё! Видел ли кто-то меня или нет — не имело значения. Мне было всё равно.

Что может быть хуже того, что уже есть? Ничего. Моя жизнь кончилась, так и не успев толком начаться...

Дверь я закрыла на все замки и даже навешала самую сильную защиту от взлома, которой научили в академии.

Родственники не владеют магией, слуги тоже. Поэтому, чтобы войти ко мне, им потребуется вызвать из Астерии специалиста, а они не станут этого делать. В противном случае по всей столице расползутся сплетни, портящие статус и авторитет семьи Тарковских. Тётушка этого не допустит. Я её очень хорошо знаю. Предсказуемая... пусть и не во всём, как оказалось.

***

Несколько часов я сидела неподвижно и безотрывно смотрела на запертую дверь, ожидая, что вот-вот кто-нибудь начнёт ломиться... но удивительно, родственники не спешили меня тревожить. За дверью стояла мёртвая тишина, которая ещё больше нагнетала и без того зловещую атмосферу, воцарившуюся в комнате.

Всю ночь я не сомкнула глаз и тихонько выла в подушку, заливаясь слезами и оплакивая свою незавидную участь быть ненужной женой.

Уснула только под утро, когда силы окончательно покинули моё вымотанное тело... закрыла глаза и погрузилась в непроглядную тьму, что с радостью приняла меня в свои удушающие объятия.

***

Все выходные я провела в одиночестве: читала книги и готовилась к занятиям. Сидела в запертой комнате, лишь изредка выбираясь на кухню для лёгкого перекуса, потому что есть особо не хотелось. Кусок в горло не лез.

В принципе, это моё обычное состояние, когда нахожусь на выходных или каникулах в особняке. С семьёй последние несколько лет я и вовсе не садилась за один стол. И не потому, что сама этого не хотела. Меня просто-напросто не приглашали. Будь то завтрак, обед или ужин. Лишняя, но я уже привыкла.

Савелия навещать не стала, несмотря на то, что обычно всегда старалась выкроить для него свободную минутку. Но сейчас не самое удачное время для прогулок по саду и задушевных разговоров. Хотя я бы не отказалась от дружеской беседы: поделиться своими страхами и опасениями, а в ответ услышать слова поддержки и совет человека, повидавшего жизнь.

Чего-чего, а поддержки мне действительно не хватало. Мне казалось, что я осталась одна против всего мира. Огромного и враждебного. Будто опять стала маленькой восьмилетней Сарой, которая вынуждена со всем справляться в одиночку...

— Но раз она один раз уже справилась, значит, справится и второй?!

Искренне хотелось верить, что да.

Главное сейчас по максимуму оттягивать момент неизбежного. Дать себе время смириться! А для этого необходимо не попадаться на глаза герцогу Тарковскому, чтобы не услышать ненавистные слова: «Сара, ты выходишь замуж!»...

***

Два дня прошли как в тумане. Все мысли так и крутились вокруг блондина. Дракона. Моего жениха.

— А жениха ли?

Ответа я не знала.

К концу второго дня настроение стремительно полетело вверх, благодаря разгорающемуся огоньку надежды.

Мне до сих пор никто и ничего не сказал! Не было даже намёка на мой изменившийся статус.

Возможно, тем вечером разговор трёх мужчин перетёк в совсем другое русло и они успели всё переиграть после того, как я убежала... иначе... иначе бы весь дом гудел о подготовке к торжеству!

— А это зна-а-чит, принц от меня отказался?!

Сара Тарковская