— Да, — рычу.

— Власа, принявшего титул и территории герцогства, предложение зелёного дракона заинтересовало, и он продал часть кристаллов, что не успели уничтожить. Кстати говоря, их выращивают около десяти лет...

— Всё связано, как я и думал.

— Именно. Когда Аластар встречался с родителями Сары, она была с ними. И он почувствовал её связь с Вами.

— Как такое возможно?!

— Ответа на этот вопрос у меня нет. Но советник решил воспользоваться этим через десять лет, заключив с Власом новое соглашение. Новая партия кристаллов и Ваша женитьба на Саре.

— Зачем? — Я действительно не понимаю, — ведь он постоянно пытался свести меня с Лавинией!

— Чтобы отобрать у вас истинную связь, и с помощью брачной метки передать её своей дочери. Он это уже делал...

— Что?! — Раздаётся утробный рык моего дракона. Он будто просыпается... я всё чаще слышу его зов, но до сих пор не могу разобрать слов.

— С Вашими родителями.

— Даррен, о чём Вы говорите? При чём здесь мои родители?!

— Я говорю, что Императрица на самом деле не Ваша мать. Ваша матушка — Маргарет Дракнесская. Сейчас во дворце работает прислугой, потому что далеко отпускать её нельзя. Иначе с лже-Императрицы спадёт иллюзия. Ваша матушка — сильнейший иллюзорный маг, и они этим умело воспользовались. Мне жаль. — Он выпаливает всё на одном дыхании. И отворачивается.

А я после этих слов готов рвать на себе волосы! Мы с Освальдом действительно заметили перемены в наших отношениях с матушкой, но чтобы она была не она... это где-то за гранью моего понимания.

— Но отец?! Они же истинные, как он не почувствовал подмены?! После стольких лет совместной жизни...

— А Вы не думали, как «удачно» он потерял память? Метку забрали и передали лже-Императрице, память о Маргарет стёрли. И Вам в том числе...

— Мне и Освальду?!

— Именно. А, как Вы знаете, все драконы нашей Империи напрямую зависят от золотых, поэтому в коллективной памяти тоже всё изменилось. Ваши проблемы со зверьми — следствие ритуала передачи брачной метки. Кристаллы Тарковских этой проблемы бы не решили, Аластар Вас обманул. Только наличие истинной и крепкая подтверждённая связь с ней способны полностью восстановить общение с Вашим драконом.

Эдгар Дракнесский

— ...Только наличие истинной и крепкая подтверждённая связь с ней способны полностью восстановить общение с Вашим драконом.

Я хватаюсь руками за голову и громко рычу.

— Что делать, Даррен? Сара в опасности?

— Романовский должен действовать аккуратно. Скорее всего, он отправит Лавинию с предложением провести ритуал передачи брачной метки.

— Она не согласится, — как-то вяло пытаюсь возразить. Может... я успел сделать ей больно. Обидеть.

— Вы думаете, он не продумал это? Ещё как продумал. Этот дракон дотошный до мелочей. Каждый свой шаг он совершает взвешенно. Сара настроена против Вас? — Задаёт вопрос, смотрит прямо в глаза. Видит ответ. Чёрные драконы всегда чувствуют ложь и... правду. В моём случае она неутешительна.

— Да. Я и сам помог ему в этом. Сказал то, чего не должен был говорить. Думал, тем самым смогу оградить от опасности... ведь какие-то догадки у меня уже были. А сделал только хуже. Уверен, Сара меня ненавидит и мечтает поскорее избавиться от брачной связи с таким, как я.

— Нужно узнать, общалась ли Ваша жена с Лавинией по поводу ритуала. Я этим займусь и заодно прослежу, чтобы во время бала ничего непредвиденного не произошло.

— Хорошо, — соглашаюсь. — Подождите, генерал, Аннабель — личная служанка Сары сообщала, что пару раз они пересекались в саду и говорили тет-а-тет.

— В таком случае я уточню, о чём именно был разговор. Есть шанс, что она только пыталась нащупать слабое место, чтобы было, что предложить Вашей жене взамен на брачную метку.

— Надеюсь, что так... — Говорю, а у самого сердце не на месте. — От меня ещё что-нибудь требуется?!

— Будьте здесь. Держите кристалл связи при себе. Я с Вами свяжусь, если потребуется помощь. Надеюсь, время у нас ещё есть...

***

Я не послушался генерала Дарганесского и последовал на выпускной к Саре. Сидеть и ничего не делать не смог, потому что буквально кожей чувствую приближающуюся опасность.

Даррен и моя истинная... даже думать о том, что у меня появилась единственная — потрясающе... вернулись в залы и принялись танцевать медленную композицию. Весь танец я не сводил с них взгляда, всем сердцем мечтая оказаться на месте генерала.

Представлял, как приглашаю Сару на танец, и она... соглашается.

Как слегка придерживая за спину, я провожаю её в центр зала. Мы становимся напротив друг друга и смотрим глаза в глаза. В моих — искреннее восхищение, преданность и любовь, а в её — безграничное доверие, потому что большего мне и не требуется. Просто не смею просить. Не заслужил.

Оркестр начинает играть романтическую мелодию, я аккуратно, одной рукой притягиваю Сару за талию, а во вторую она вкладывает свою нежную, тёплую ладонь. Мы движемся в такт музыке, плавно покачиваясь. Между нами искрит, воздух сгущается, но нам совершенно не до этого, потому что мы полностью поглощены друг другом. Едва касаясь, я следую вверх по спине, задевая кончиками пальцев её оголённую кожу. Она мило смущается и тает в моих руках. Я парю, чувствую себя на седьмом небе от счастья...

И тут музыка прекращается.

Даррен и Сара прощаются. Её сразу же обступает толпа возбуждённых девиц, и те начинают расспрашивать о драконе. Я отвлекаюсь и проверяю кристалл связи, в надежде, что генерал узнал что-нибудь важное и решил сообщить мне.

Действительно, я получаю от него послание: «Сара согласилась на ритуал. Времени мало. Будьте начеку».

— Великие, какой же непроходимый дурак! Я всё испортил... — ругаю себя последними словами, хотя понимаю, что делу это вряд ли поможет.

Согласно договору, Влас Тарковский должен передать кристаллы только завтра, но кто знает, вдруг и в этом советник обманул меня и кристаллы уже у него?!

С каждой секундой становится всё страшнее. Интуиция буквально вопит, что что-то случится... пытаюсь успокоить себя заверениями, что мы находимся на территории академии и посторонним сюда вход запрещён. Однако нельзя исключать того факта, что Романовскому удастся уладить и этот вопрос. Договориться, пообещать невозможного. Судя по тому, как ректор реагирует на драконов, он за милую душу примет любую подачку, тем более от первого советника Императора Дракнес.

Тем временем ректор приглашает всех выпускников полюбоваться праздничными салютами, а мне на кристалл связи приходит ещё одно сообщение от генерала Дарганесского: «Эдгар, срочно вылетаем на границу. Непредвиденные проблемы».

Я мечусь.

— Вдруг мои опасения как раз были из-за этого?

Сердце кричит, что нельзя оставлять Сару, а разум уверяет, что ничего страшного на территории академии не случится. Хочу разорваться, но не могу.

Это тяжёлый выбор. Очень надеюсь, он не станет роковым...

***

С Дарреном мы встречаемся за воротами. Увидев меня, он усмехается.

— Не смогли удержаться?

— Не смог. И сейчас сердце не на месте... нехорошее предчувствие. Никак не могу от него избавиться.

— Всё будет хорошо, — как-то неуверенно он пытается меня подбодрить.

Магические вспышки завершились. Значит, Сара сейчас должна отправиться в апартаменты.

Мы следуем до площадки, с которой в Астерии позволено взлетать драконам. Сменяем ипостаси и отправляемся в сторону границы. Лететь несколько часов.

Спустя минут пятнадцать или двадцать лёту дракон начинает громко, бесконтрольно реветь и метаться. Я не могу взять контроль над зверем. Он будто в бешенстве.

Тут же моё сердце пронзают тысячи маленьких кинжалов. Разрывает на части...

Сара! Она в опасности. Мне кажется, я слышу, как она зовёт на помощь!