Открывает глаза, и в них снова тёмная ночь. Дракон исчез, словно его никогда и не было. Как и тех чувств, что он только что дарил мне.

Я снова нахожусь в смятении.

— Было это на самом деле или нет?!

Эдгар подходит к колонне, демонстративно закатывает рукава рубашки по локоть и опирается плечом, скрещивая руки под грудью. Его поза расслабленная, глаза смотрят скучающе, а рот кривится в надменной ухмылке.

— Кажется, я всё-таки больна или одержима!

Уже не впервой мне мерещится то, чего не может быть. Поведение «мужа» это подтверждает. Вот он, настоящий, стоит передо мной! Наглый, надменный, чувствующий своё превосходство. А всё остальное — лишь плод моего воображения. Детского, наивного, до сих пор верящего в любовь и искренние чувства. Или галлюцинации, что, конечно же, хуже. В таком случае мне нужно срочно обратиться к лекарю...

— Насколько мне известно, ты училась в общей академии?!

— Учусь, — поправляю и прикусываю язык, но дракон никак не реагирует, лишь приподнимает бровь, мол, «продолжай», — и очень надеюсь получить Ваше разрешение доучиться. Мне остался всего месяц, — тараторю, пока выдался шанс, и Эдгар готов слушать. — Выпускные экзамены, получение диплома и... бал, — последнее слово добавляю уже тише.

Плевать на праздник! Главное для меня — закончить академию! Если принц не позволит поступить дальше, после развода я обязательно сделаю это. Но сейчас бросать учёбу нельзя ни в коем случае. Восстановление на прежних курсах у нас не практикуют, придётся начинать всё сначала. А потерять три года в мои планы ну никак не входит, да и кто знает, что за это время дядюшка Влас сможет сделать с моей жизнью?! Ещё продаст какому-нибудь сумасшедшему старикашке. С него станется! Зачем держать в доме ненужную племянницу, тем более разведённую, после брака с драконом?!

— Ты можешь продолжить посещать занятия.

— Что?! Он серьёзно?! — Мои глаза округляются, а внутренне я ликую маленькой победе.

— Кучер, что доставил тебя во дворец, будет сопровождать и в Астерию. Служанка также должна присутствовать с тобой, на всех лекциях. Об этом я договорюсь. Проблем не будет. За территорию академии выходи́ть запрещено! — Его лицо заостряется, становится жёстким, а голос твёрдым, давящим. Не говорит, приказывает. — Ослушаешься и потеряешь право доучиться. Опозоришь меня, тоже. Не смей давать поводов для сплетен!

— Что этот... дракон себе позволяет! — Во мне закипает злость.

Он, значит, может обжиматься со своей драконицей у всех на виду, а я... а я! Да я и не собиралась ничем таким заниматься! Ух! Он меня совсем не знает, раз считает, что я могу позволить себе нечто подобное.

Зла не хватает!

Какой же он чёрствый, холодный и бессердечный.

— Хорошо, — выдавливаю сквозь зубы, оставляя весь негатив при себе. И на том спасибо. Большое, необъятное спасибо, если быть точной.

За спиной послышался хруст веток. Дракон перевёл цепкий взгляд в ту сторону, а затем вновь вернул ко мне. Я тоже не удержалась и обернулась, но никого подозрительного не увидела.

— Наверное, это была птица или какой-то мелкий зверёк?!

— Разговор окончен, — Эдгар разворачивается и направляется к выходу, уверенный, что я молча побегу вслед за ним.

Он что, звал меня только для того, чтобы обсудить академию? И стоило нам проделывать такой путь и скрываться в отдалённой беседке?! Странно. И совершенно нелогично.

— Это всё?! — Не выдерживаю и кричу ему в спину, продолжая сидеть на месте. Взрываюсь, теряю самообладание. — Мы муж и жена, может быть, сто́ит обсудить наши отношения?! Познакомиться, например. Поделиться чем-нибудь, — перечисляю всё, что приходит в голову. Разве нормально... вот так, как у нас?

Он тормозит. Стоит спиной. Напряжённый. Сжимает и разжимает кулаки. Тугие мышцы перекатываются под рубашкой. Не могу определить: он злится или борется сам с собой?! Я его вижу, но не чувствую, будто между нами выросла стена, покрытая толстой коркой льда... связь потеряна. Нет больше той магии. Есть только холод. Дикий, пробирающей до костей. Холод.

— Нет, не всё, — отвечает, так и не оборачиваясь. А меня начинает бить дрожь. Зря я это всё затеяла. Ох, зря! — Наш брак — всего лишь вынужденная мера, Сара. Фикция. Так что не жди от меня душевных разговоров, любви или тёплого отношения.

К горлу подкатывает ком. Догадываться об этом проще, чем слышать из уст красивого мужчины, к которому ты испытываешь эмоции, пусть и противоречивые. Глаза наполняются горькими слезами. Одна из них медленно начинает скатываться по щеке...

Мне обидно. Больно. Невыносимо.

Пытаюсь успокоиться, давлюсь воздухом, чтобы не показать слабости... но он решает добить меня следующими словами, напрочь разорвав все цепи, что удерживали от истерики:

— Ты мне не нужна, — бросает сквозь зубы и быстрым шагом отправляется прочь.

Я больше не могу и не хочу сдерживаться. Отпускаю себя, позволяя слезам хлынуть потоком из глаз. В груди печёт, будто сердце одновременно пронзают тысячи клинков. Рвёт на части. Я раздавлена. Уничтожена. Лишь одной колкой фразой втоптана в грязь...

Сворачиваюсь калачиком на скамье, не в силах выдержать боль, охватившую всё тело, сердце и душу. А через пару мгновений проваливаюсь в темноту, теряя сознание...

Сара Дракнесская

Прихожу в себя лежащей на мягкой перине в своих апартаментах. Как же хочется, чтобы всё происходящее было лишь страшным сном... кошмаром, который я забуду наутро. Но нет.

Оглядываюсь по сторонам. За окном уже ночь. Рядом спит Аннабель, сидя на полу и облокотившись на край кровати. Одной рукой она даже сквозь сон продолжает поглаживать мою ногу успокаивающими движениями.

Пытаюсь аккуратно выбраться, чтобы не потревожить девушку, но Бель мгновенно просыпается, подскакивая и бросаясь ко мне.

— Сара, Вам нельзя вставать. Вам нужен покой! Поправить подушку? Вызвать лекаря? Воды?! Скажите что нужно, я тут же исполню. Как же Вы меня напугали! Места себе не находила. Молилась Великим и не заметила, как уснула, — она начинает взволнованно метаться, не зная, за что взяться.

— Со мной всё в порядке... — Голос хриплый и тихий, будто я действительно нахожусь при смерти или в каком-то пограничном состоянии. Стоило мне немного приподняться, голова закружилась, и вся обстановка пошла в пляс.

— Я вижу, — отчитывает. Взгляд метает молнии, — что совершенно не в порядке!

— Воды. Можешь пода́ть воды, Бель...

Стакан выпиваю залпом. В горле так сухо, будто оно никогда не видело жидкости.

— Что случилось? — Я помню, но мне необходимо знать, как всё преподнесли прислуге и остальным жителям дворца, что могли стать случайными свидетелями.

— Вы перегрелись на солнце, — девушка недовольно поджимает губы. Видимо, такая правда её не устраивает. И правильно, — Его Высочество принц Эдгар послал меня и Лари, — на имени этого мужчины её глаза загорелись, а щёки окрасились в насыщенно-красный, — помочь Вам добраться до комнаты. Когда мы нашли Вас, Вы уже были без сознания.

Каков наглец! Подлый обманщик. Ненавижу!

— Приходил лекарь, мой друг, — она заговорщицки прикрывает рот рукой, — он сказал, что у Вас было нервное перенапряжение. Срыв, — шепчет.

Прикрываю глаза, откидываясь на подушки. Не хочу обсуждать наш разговор с Дракнесским. Не хочу о нём даже думать.

— Всё будет хорошо, Аннабель. Забудь о том, что сегодня произошло. Я в порядке. Спасибо за помощь. И тебе, и Лари, — лукаво улыбаюсь. — Я рада, что ты появилась в моей жизни! Спасибо Великим! И давай не будем соблюдать формальности, когда остаёмся наедине.

Она порывается обнять меня, но тормозит, видимо, вспомнив о моём плохом самочувствии. Я сама притягиваю её в объятия.

Это так непривычно. Ново. У меня никогда не было близкого друга. Девочки в общежитии — лишь приятельницы. У нас с ними разные интересы, но поддерживать товарищеские отношения в академии необходимо, иначе не выжить в женском обществе.