— Какой? — Не выдерживаю и громко ударяю ладонью по столу.

— Сын, держи себя в руках, — отец и по совместительству Император Дракнес одёргивает меня.

— Люди. — Аластар продолжает проверять мою выдержку на прочность. Отвечает насмешливо и односложно, вынуждая выпрашивать каждое слово.

— Кто? Как?! — Терпение на пределе, но ради будущего драконов я держусь.

Романовский начинает издалека. Мне приходится из раза в раз задавать уточняющие вопросы и просить рассказать подробнее. Он нехотя, будто делает одолжение, рассказывает о том, что сумел разузнать.

Как действительно оказалось, помочь нам могут только люди. Одна ничем непримечательная семья Тарковских, которая помимо взращивания культур, занимается добычей кристаллов. Советник сказал, именно они могут помочь. Камни, которые для людей не имеют значения — пустые стекляшки, но для нас... они могут стать спасением!

— Эдгар отправится к людям вместе с тобой, Аластар, — после длинного рассказа Его Светлости, отец объявил о своём решении.

***

Несколько дней мы взяли на подготовку к встрече с Тарковскими.

Согласовать визит с Императором Меланей, продумать план и стратегию в общении с Власом — главным мужчиной семьи.

Советник предупредил, что ожидать от людей, можно чего угодно. Вплоть до самых абсурдных предложений взамен на, казалось бы, простую помощь, от которой у них не убудет, а только прибавится. Для Тарковских, да и людей в общем, эти камни не являются чем-то значимым, но когда речь зайдёт о денежных средствах, они захотят поиметь максимальную выгоду.

Мы заранее отправили Власу предложение о сотрудничестве и оповестили о скором прибытии, правда, точную дату не сообщали, потому как не знали, когда удастся завершить все насущные дела и закончить с подготовкой.

***

Все мои мысли на протяжении последнего десятилетия были заняты решением проблемы, и сейчас я не находил себе места, не мог адекватно рассуждать, до конца не осознавая, что нахожусь в шаге от долгожданной победы. Поэтому всеми вопросами занимался Аластар. Я не вникал.

***

В последний вечер перед полётом на территорию людей мы ужинали своим привычным составом. Наша семья и первый советник со своей дочерью и по совместительству моей лучшей подругой — Лавинией, с которой мы выросли вместе и вот уже на протяжении долгих лет сохраняем тёплое, дружеское общение. Не больше! Как бы этого ни хотел герцог Романовский...

Я прекрасно видел, как Аластар всеми силами пытается свести нас с Лави. Как постоянно намекает, что нашу дружбу давно пора перевести на другой уровень. Всё чаще говорит про семью и детей... про крепкий союз, который может родиться только в паре дракон и драконица. И, конечно же, кто, кроме его единственной, любимой дочери, лучшего всего подошёл бы на роль будущей Императрицы и моей жены?! Никто. Он грезит объединением наших семей.

Однако я не разделяю подобной позиции. Я мечтаю встретить истинную пару. Ещё с детства... помню, мама рассказывала, что истинная любовь не сравнится ни с какой другой. Только она настоящая и безусловная. Только с ней я смогу быть счастлив... Я настолько проникся её историями и чувствами, что решил: или так, или никак.

Сейчас же опознать в девушке истинную я не могу из-за проблем связи с драконом. Если она пройдёт рядом, не почувствую... не узна́ю, не увижу. Поэтому я стремлюсь как можно скорее решить проблему со своим зверем. На данный момент это самое важное, остальное не имеет значения. Я пойду на любые договорённости, что предложит мне Влас Тарковский, лишь бы получить шанс на любовь и продолжение драконьего рода.

Лавиния поддерживает меня в стремлении обрести вторую половинку. На этом фоне мы крепко сдружились и продолжаем дружить до сих пор.

Чтобы прекратить бесконечный поток невест, мы решили появляться на публике вместе... но, кажется, она заигралась и действительно стала считать, что мы влюблённая пара. Её случайные прикосновения, которые нельзя назвать дружескими, и взгляды... их слишком много. И это заставляет задуматься: может, стоит сейчас всё остановить?! Иначе нашей дружбе придёт конец.

— Вы готовы? — Отец поочерёдно смотрит на меня и Аластара.

— Да, Ваше Величество, — шипит как змей первый советник. Есть в нём что-то тёмное... жалящее... ядовитое.

— С утра отправляемся, отец. К вечеру будем на месте, — отчитываюсь.

Я готов.

— Сделай всё возможное, сын.

— Сделаю, даже не сомневайся...

Эдгар Дракнесский

Мы летим над территорией Меланей.

Сегодня мне удалось сменить ипостась и отправиться в людские земли на крыльях, но связи с драконом как не было, так и нет. Будто глухая стена. Я его не слышу...

На сердце отчего-то неспокойно. И чем ближе мы приближаемся к герцогству Тарковских, тем сильнее и быстрее колотится в груди.

— Что это означает?!

Я не знаю, но решил держать ухо востро, приняв свою тревогу за нехорошее предчувствие...

***

Особняк встречает суетой, шумом и гамом. Невооружённым взглядом видно, что Тарковские экстренно приводили в порядок территорию и дом к нашему прилёту.

— Не стоило. Мы здесь исключительно по делу.

Ещё на границе между империями мы отправили весть, что через несколько часов будем на месте. Совсем без предупреждения появляться не стали, потому что это было бы как минимум неприлично и некрасиво с нашей стороны. Нам нужен положительный ответ от герцога, поэтому придётся идти на уступки. Хотя бы такие. Вернее, в моём случае — на любые.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество, — слащавым голосом произносит Влас и растягивает губы в наигранной улыбке.

На пороге стоят все члены его семьи: жена и две дочери, что не упускают возможности пострелять в меня томными взглядами и сделать поклон, задержавшись в согнутом состоянии чуть дольше, чем нужно, тем самым выставляя на обозрение глубокое декольте. Впрочем, делают они это совершенно зря. Я лишь мазнул по ним безразличным взглядом, не задерживаясь, и смотрел исключительно на старших членов семьи.

Я не размениваюсь на других женщин. Одноразовые интрижки с благородными леди меня вовсе не интересуют. Я жду свою единственную, ту, с которой проведу долгую жизнь... Не сказать чтобы я вовсе не был с женщинами, прожив столько лет. Был. Но только с теми, кто ясно понимал свою роль и не рассчитывал на брак или длительные отношения.

— Приветствую, — сухо отвечаю, удостоив присутствующих лишь небольшим наклоном головы.

С самого порога эта семья не вызвала во мне уважения. Даже не имея сейчас дара распознавать ложь, я чувствовал, что они насквозь прогнившие и лживые... как и многие люди.

Вместо кабинета, нас провожают в столовую для праздничного ужина и параллельно проводят экскурсию, которая здесь совершенно не к месту.

— Похоже, разговор будет затянутым и тяжёлым. Предчувствие меня не обмануло.

***

Тарковские не спешили переходить на деловой тон и отвлекали нас бестолковыми беседами на отвлечённые темы: о герцогстве, о семье, о дочерях, которые никак не могли найти удобную позу, чтобы выглядеть более привлекательно в моих глазах. Задавали вопросы о драконах, об Империи Дракнес и многие другие.

Я устал и отвечал односложно, начиная злиться. Внутри всё буквально кипело. Хотелось как можно скорее перейти к делу и обсудить детали договорённостей, но герцог Тарковский будто намеренно тянул время, а Аластар наслаждался моим раздражением и беспомощностью... мне нужны эти кристаллы, он это понимал.

— Сейчас я велю пода́ть чай, — в разговор вклинивается Алисинья, — пройдёмте в гостиную, Ваше Высочество, Ваша Светлость.

Я едва не закатил глаза, но был рад закончить этот бессмысленный ужин и наконец-то приступить к обсуждению наших вопросов. Единственное, жена и дочери здесь были лишними, но я надеялся на благоразумие герцога. Мысленно дал ему десять минут, чтобы спровадить надоедливых женщин. Не успеет, я за себя не отвечаю!