В гостиной располагаюсь в кресле подальше от сестёр, чтобы у них не было возможности присесть рядом и докучать меня своими томными вздохами.

Когда в помещение входит служанка с подносом, я перестаю дышать... в прямом смысле этого слова. Стоило мне только почувствовать её аромат, тут же пропал. Потерялся для этого мира...

Мне хочется как можно дольше продлить этот момент, поэтому боюсь сделать выдох. Боюсь, что магия рассеется... эта девушка, словно лучик солнца, впорхнула в царство тьмы, лжи и лицемерия. Озарила своим присутствием и, что уж скрывать, привлекла моё внимание.

Девушка, никого не стесняясь, осматривает меня с головы до ног, а я в ответ изучаю её... против воли запоминаю каждую чёрточку на миловидном лице.

Длится это всего несколько секунд, но мне удаётся увидеть, какие у неё серые глаза в обрамлении пушистых чёрных ресниц, небольшой, чуть вздёрнутый нос и пухлые, манящие губы... минимум косметики, длинные каштановые волосы. Она одета просто, но прекрасна в своей простоте. И, что удивительно, выглядит совсем не как служанка, хотя и принесла поднос с чайными парами... в столовой нас обслуживали женщины в форменных платьях, а тут... что-то не сходилось, но мне некогда было подумать об этом и делать выводы.

Впервые я так отреагировал на девушку. Меня тянуло к ней, будто магнитом! Попытался связаться с драконом, чтобы проверить свои догадки, но он молчал... а без него не удастся понять, является ли она моей истинной.

— Но разве, если бы она была той самой, зверь не откликнулся?

Откликнулся бы. Скорее всего.

Я заблуждаюсь.

— Она не та.

Наверное, свою роль сыграли мои фантазии. Моя надежда и тайные, искренние желания. Я хочу принять желаемое за действительное. Но она мне никто. Обычная служанка, которая зацепила своим невинным взглядом и красивой внешностью. Ни больше.

— Она — никто... — бесконечно повторяю, чтобы вбить в голову и наконец-то включить поплывший разум.

После этих мыслей я еле сдерживал себя.

Влас юлил и делал вид, что не понимает, о какой помощи идёт речь. Раздражал. Выводил из себя. Но конечной точкой стало его предложение взять в жёны леди Тарковскую.

Одну из дочерей?!

Нет! Ту самую служанку, что подавала нам чай.

Аластар ранее не сообщал, что в семье есть племянница, опеку над которой взял герцог после смерти родителей. Намеренно скрыл или сам не знал, в чём я очень сильно сомневаюсь... Но факт остаётся фактом. В этом доме к девушке относятся как к прислуге, а я вынужден взять её в жёны!

Неужели с самого начала Тарковские всё продумали? Планировали унизить меня и заставить поступиться с принципами? Жениться на... ней?!

А она... она знала?!

Наверняка знала и лишь строила из себя святую невинность, чтобы на фоне своих сестёр смотреться в более выгодном свете.

Какие же они подлые!

Я был обескуражен предложением, иного описания моим эмоциям сложно подобрать. Долго переваривал. Молчал. Взвешивал все «за» и «против». Пылал гневом, мечтал стереть с лица земли этот особняк и всех его жителей... но, скрипя зубами, согласился.

Будущее Империи зависит от этих кристаллов, я не могу подвести драконов. А с женой можно и развестись.

***

Всё дальнейшее общение с Тарковскими я вверил в руки Романовского. Я был настолько зол, что мог сорваться и позволить себе лишнее. Аластар лично подписывал все необходимые бумаги и скреплял сделку магией от лица императорской семьи. Отцу мы доложили о результатах полёта и условиях помощи. Он дал согласие.

***

— Герцог Тарковский настоял на проведении брачного ритуала, — как бы между делом сообщает мне Аластар. — Будет приглашён жрец и волей Великих скрепит Ваш союз. Ровно через два месяца.

— Хорошо.

— Будете устраивать праздник? — Со смешком спрашивает советник и растягивает губы в змеиной улыбке.

Да он издевается! Какой может быть праздник в нашей ситуации?!

— Нет, — жёстко отрезаю.

И после этого ответа его глаза радостно блеснули...

Эдгар Дракнесский

Два месяца пролетели как один миг. Всё это время я был погружён в проблемы Империи и старался не думать о девушке, что в скором времени станет моей «женой».

Я принял решение не знакомиться с Сарой до брачного ритуала. Та наша встреча, хотя её и встречей-то тяжело назвать, была единственной. Однако очень запоминающейся... я помнил её в мельчайших деталях. И как бы ни пытался, не мог забыть... отчего каждый раз приходил в неконтролируемую ярость, особенно в те моменты, когда советник выкатывал очередные требования Тарковского, будто намеренно подливая масло в огонь.

Перед сном, когда сил бороться с мыслями о Саре не оставалось, я на сто раз прокручивал в голове всю ситуацию с самого начала.

И с каждым разом моя ненависть становилась всё сильнее и сильнее!

Хотя, казалось бы, куда больше?! Но нет...

Я вспоминал слова, взгляды, жесты, нелепые случайности, которые вовсе ими не были... и понимал, что герцог Тарковский всё спланировал заранее. Каждый его шаг был нацелен на унижение драконов и лично меня, как представителя правящей семьи. Оттого злость нарастала в геометрической прогрессии... и как итог, я их ненавидел и презирал. Всех. И свою будущую «жену» в том числе.

Сара Тарковская. Наследница, дочь родного брата нынешнего герцога.

— Такая же, как и они... — Мне с лихвой хватило тех нескольких часов, проведённых в особняке, чтобы составить своё мнение об этой семье.

— Она ничем не отличается... — внушал. Буквально вдалбливал в голову, что наотрез отказывалась принимать такую правду.

Слова вызывали внутреннее сопротивление. Странное, болезненное, словно я совершаю ошибку и зря приписываю невинной девушке чужие грехи, словно она не виновата... Но стоило сочувствию промелькнуть в моих мыслях, я тут же одёргивал себя! Моя сострадательность и вера, что на свете ещё есть искренние люди, ни к чему хорошему не приведут. Они все одинаковые...

***

Мы с Аластаром летим в особняк Тарковских для проведения магического брачного ритуала.

Не знаю, как ему удалось всё уладить, но никто в нашем окружении даже не догадывается, что сегодня я планирую обручиться с человеком. Хотя в чьих-чьих, но в его способностях сомневаться было бы глупо. Этот ушлый дракон умеет подчищать за власть имущими, иначе бы давно потерял свой пост за ненадобностью. Однако он за него держится всеми четырьмя лапами и делает всё от себя зависящее.

О моей «свадьбе» знают лишь родители, брат и Романовские, а также несколько слуг, давших обещание о сохранении тайны. Они точно не станут открыто болтать, но мне сто́ит быть осторожным и не светить вязью перед жителями и прислугой дворца. Иначе слухи разлетятся со скоростью света, и тогда мне вновь придётся обратиться за помощью к советнику, а я уже устал быть ему обязанным. Будь на его месте другой дракон, всё было бы по-другому, но этот же без зазрения совести спросит за каждую оказанную услугу вдвойне.

На этот раз особняк встречает нас гробовой тишиной. Никто из семьи Тарковских, кроме хозяина, не выходит поприветствовать наследного принца соседней Империи. Не сказать чтобы меня как-то задевает такое отношение, но атмосфера из-за этого сгущается и становится более напряжённой. Влас провожает нас в кабинет, где уже ожидает Высший магистр, а сам отправляется за Сарой, извинившись за задержку.

Возвращаются они достаточно быстро.

Когда девушка входит в кабинет, я вновь чувствую необъяснимое притяжение... будто мы связаны какой-то невидимой нитью... Будто она именно та, кого я искал не один десяток лет! Но дракон продолжает молчать, никак не реагируя, а значит, это мои очередные глупые фантазии?!

Сара сегодня прекрасна.

Она выглядит как богиня, которая сошла с небес, чтобы озарить нас своей красотой. И не только внешней, но и внутренней.