В душе́ нарастает волнение. Волоски на теле встают дыбом.

Я даже дня не провела на территории драконов, а уже получила тайное послание, подкинутое первым встречным человеком, если не считать сопровождающего кучера.

— А ведь мне казалось, что Аннабель можно доверять... неужели ошибалась?!

Похоже, всё-таки нет.

При знакомстве я не почувствовала наличия магической силы у девушки, а записка была наспех прикрыта магией иллюзий. Неаккуратно, торопливо, но всё же. Никому, кроме магов и драконов, не удастся её увидеть. Да и тем, только если будет дано разрешение. Неизвестный отправитель владеет редкой магией и наверняка знает, что силы имеются у меня. Выходит, это точно не служанка...

— Тогда кто же?

Уверена, это не дело рук Эдгара или кого-то его уровня и окружения. У аристократов принято отправлять сообщения, если они рукописные, в конвертах с сургучной печатью герба семьи. Послание в таком виде считается неуважением и дурным тоном. К тому же, я считаю, принц не стал бы так заморачиваться... Если ему и требовалось что-то передать или сказать мне, он бы отправил Аластара или же сам лично пожаловал на разговор.

Пристально смотрю на обжигающий клочок и пытаюсь уловить какую-нибудь подсказку.

Первое, что бросается в глаза — бумага. Одна из самых простых и доступных, которую можно купить на любом рынке. Второе, записка без конверта и опознавательных знаков, неаккуратно сложена, будто тот, кто передал её, очень торопился или решился отправить сообщение в самый последний момент...

Прикасаться к посланию страшно, но любопытство сильнее страха. Оно вновь берёт верх над разумом и подталкивает к опрометчивым действиям. Мне отчаянно хочется узнать, что же скрывается в сообщении!

На всякий случай тщательно проверяю листок на наличие проклятий и иных воздействий, используя все известные способы: теоретические, о которых читала в книгах, и практические, изученные и опробованные на занятиях в академии.

Удостоверившись в «чистоте», дрожащими руками хватаю записку со стола и сразу же открываю, пока не передумала.

Слова написаны аккуратным каллиграфическим почерком, выверены словно по линейке... что абсолютно противоречит внешнему виду. Но больше всего меня удивляет тот факт, что буквы имеют характе́рные закругления и наклон, присущие людям Меланеи. С этим утверждением можно было бы поспорить, но в Империи Дракнес манера письма в корне отличается... и это вводит в заблуждение...

Несколько раз вчитываюсь в текст, пытаясь осознать смысл сказанного.

«Дворец поглотила тьма и ложь. Будь осторожна. Всегда держи это кольцо при себе. М.»

Сказать, что я ничего не поняла — это ничего не сказать. Каждое написанное слово внушает тихий ужас... А подпись — «М.» Кто это?! В семье Дракнесских нет никого с именем на эту букву.

Прислуга? Да ещё и из Меланеи?

— Но как такое возможно? И, главное, о каком кольце идёт речь?! — Последние фразы, совершенно не задумываясь, произношу вслух, погружаясь в размышления... И тут же у меня в руках материализуется то самое кольцо...

— Великие! — Пищу, едва шевеля губами.

Отскакиваю на несколько шагов, со всей силы швыряя изделие на стол. Оно с грохотом ударяется, скользит между расставленными блюдами и, сделав несколько оборотов, останавливается.

Я вздрагиваю от каждого удара, зажмуривая и без того напуганные глаза. Дыхание сбивается, становится шумным, тяжёлым. Я задыхаюсь от нехватки кислорода, жадно хватая ртом воздух. Это уже слишком. Даже для меня, привыкшей, казалось бы, ко всему.

Прикрываю веки и считаю до пяти, пытаясь успокоить разбушевавшееся сердце и выровнять дыхание.

Беру себя в руки.

Мне ничего не остаётся, кроме как быть сильной. Я одна, и со всеми трудностями, так или иначе, мне всегда приходилось справляться самостоятельно. Собственно, как и сейчас.

Перехожу на магическое зрение и проверяю кольцо. Изучаю его дотошно, пытаясь докопаться до самой сути, но ничего, кроме защитных функций, не нахожу... Красивое ювелирное изделие, выполненное из редкого драгоценного металла обладает способностью предупреждать владельца об отравлениях и воздействиях тёмной силы, поглощать небольшие магические атаки и воссоздавать простенький барьер.

После долгих метаний и взвешиваний всех «за» и «против», решаю надеть подкинутое кольцо. Пожалуй, сто́ит прислушаться к предостережению неизвестного, я надеюсь, доброжелателя и перестраховаться. Лишним не будет.

***

Ужинать не стала. Аппетит пропал, оставляя место глубокой задумчивости... Я сидела в кресле гостиной и прокручивала в голове сегодняшний вечер. Идей и предположений: кто, что, зачем и почему — не было.

Усталость тяжёлого дня давила на плечи. Так и не дождавшись визита своей служанки, я легла спать с мыслями, что утро вечера мудренее.

***

Всю ночь мне снился разъярённый золотой дракон, закованный в цепи. Он рычал, метался и пытался выбраться, однако ничего не выходило. Мне было безумно жаль величественного, красивого зверя. Я всячески старалась помочь, но моих сил не хватало.

От бессилия я плакала навзрыд... будто вместе с ним находилась в вынужденном заточении. Сердце замирало, сжимаясь в болезненном спазме... Я так прониклась бедой дракона, что стала плакать и наяву.

Проснулась, когда за окном ещё вовсю властвовала ночь. Всё лицо и подушка были мокрыми от непрекращающихся слёз.

Несколько минут мне потребовалось на осознание, что кошмар закончился... Но сон так и не отпускал. Он был настолько реальным, что неожиданно для само́й себя я прошептала в никуда:

— Я обязательно спасу тебя!

Выпив воды, легла в кровать и вновь погрузилась в беспокойное сновидение.

***

Наутро ко мне в апартаменты пришла Аннабель. Она вела себя как ни в чём не бывало, всё больше убеждая в своей непричастности к оставленной записке.

Первым делом девушка отправилась в ванную комнату.

Как бы я ни отнекивалась и ни уверяла, что со всем справлюсь самостоятельно, убедить доверить мне утренние процедуры, не получилось.

Она наполнила ванну тёплой водой и добавила несколько капель средства, создавая невесомое облако из ароматной пены. После мытья Аннабель сделала массаж и натёрла кожу цветочным маслом. Все её движения были лёгкими, но уверенными и точно выверенными, словно она тысячи раз проделывала подобное.

В разговорах девочек из общежития я слышала, что драконицы уделяют много времени на уход за собой. У каждой в арсенале имеются десятки волшебных баночек! Возможно, Аннабель раньше прислуживала одной из леди и поэтому в совершенстве выполняет свою работу.

— Но кому?! Ведь во дворце, кроме само́й Императрицы, нет дракониц... официально.

Сомневаюсь, что первая Леди позволила бы отдать свою преданную служанку... Но додумать и развить мысль у меня не получилось. Далее мы отправились в гардеробную комнату, где девушка скрупулёзно перебирала вещи, морща нос при виде моих любимых нарядов, привезённых с собой. С трудом, но нам удалось найти компромисс и выбрать платье, достойное принцессы. После мы приступили к созданию причёски и макияжа...

И всё бы ничего, это лишь прямые обязанности, которые служанка выполняет великолепно, но всё утро между нами ощущалось какое-то давящее напряжение... атмосфера в помещении была накалена до предела — поднеси огонь, и всё вокруг вспыхнет в один момент!

— Всё в порядке, Аннабель? — Не выдерживаю и задаю вопрос, довольно резко разворачиваясь на стуле, когда девушка заканчивает работу с волосами.

— Д-да-а, — заикаясь, она несмело отвечает и прячет взгляд, — Вас пригласили на императорский завтрак...

Сара Дракнесская

— Всё в порядке, Аннабель?

— Д-да-а, — заикаясь, она несмело отвечает и прячет взгляд, — Вас пригласили на императорский завтрак.

***

У меня вырывается шумный вздох.