— Отказы не принимаются, Ваше Высочество... — и дарит мне тёплую, отеческую, искреннюю улыбку.

Сара Дракнесская

— Отказы не принимаются, Ваше Высочество... — и дарит мне тёплую, отеческую, искреннюю улыбку.

— Что он сейчас сказал?!

— Что Вы сейчас сказали? — На повторе озвучиваю свои мысли.

— Приглашаю Вас на танец, Ваше Высочество, — улыбается, смотрит как на неразумного ребёнка, который не понимает с первого раза.

Я всё понимаю, но...

— Откуда Вы знаете?

Это уже несмешно.

Обо мне знает лишь ограниченный круг лиц. Аластар Романовский приложил все усилия, чтобы скрыть статус ненужной жены наследника престола, от которой со временем планировал избавиться. Уверена, и план Лавинии с ритуалом согласован и утверждён герцогом. Вряд ли бы она стала действовать за спиной своего отца, слишком уж скользкий дракон — этот первый советник Императора, наверняка каждый его шаг продуман до мелочей.

А генерал... он чаще всего находится на границе с Меланей и практически не бывает в императорском дворце. Да меня и само́й там не было толком. Бо́льшую часть проведённого времени я болела, находясь в бессознательном состоянии.

— Маргарет попросила присмотреть за Вами.

— Маргарет?! — Я взвизгиваю. Второй человек, который помимо меня, знает её!

Бель так и не вспомнила никого даже с похожим именем, и продолжала утверждать, что в тот вечер отправляла ко мне Алеану. Записок больше не появлялось, и сама женщина ко мне не приходила. Я уже даже начала сомневаться в своей адекватности... может, и не было её вовсе? И это был наведённый морок, или кто-то накинул образ женщины и прикидывался моим «другом»... а откуда появилось кольцо в таком случае, я не придумала.

Но, оказывается, Маргарет была! Есть!

— Даррен, — выпаливаю, прежде чем успеваю осознать. — Извините, генерал, — тут же спохватываюсь. — Вы... вы знакомы с Маргарет?

— Можете называть меня по имени, Ваше Высочество. Да, уже достаточно давно. — Какая-то затаённая грусть на секунду промелькнула в его взгляде, но тут же исчезла. Лицо он умеет держать, однако глаза без зазрения совести выдали истинные чувства.

Интересно, что их связывает?!

— Как она? — Меня волнуют её последние слова из записки: «сил почти не осталось...».

Вдруг ей угрожает опасность? С этими драконами и не такого можно ожидать... Предательство и ложь на каждом шагу. Они живут только ради своей выгоды. Но, видимо, не все. Надеюсь, хотя бы в этом я не ошибаюсь.

— Она, — он сглотнул и отвёл взгляд, — держится.

В зале музыканты приступили к исполнению медленной композиции, и выпускники стали разбиваться на пары.

— Потанцуем, Даррен, — утвердительно киваю чёрному дракону.

Мужчина подставляет мне локоть, и мы направляется к танцующим парам. Он ведётся себя сдержанно, соблюдая нормы поведения и правила приличия. Не позволяет себе приближаться и нарушать дистанцию. С ним я чувствую себя в безопасности, чего не сказать о нахождении рядом с Женевским.

— Нам нужно поговорить, Ваше Высочество, — как только мы вливаемся в толпу танцующих, сообщает Дарганесский.

— Можно просто Сара, генерал.

Какая-то другая я несколько месяцев назад мечтала, чтобы ко мне относились с почтением и обращались исключительно по титулу. Но сейчас я хочу быть просто Сарой. Особенно для тех, кто может считаться мне другом или союзником. Кажется, чёрный дракон как раз из таких.

— Это очень важно: чем быстрее, тем лучше. Надеюсь, Вы не успели согласиться на предложение герцогини Романовской? — Фамилию самой уважаемой семьи после императорской он выплёвывает с ненавистью.

Злится... Сразу же ощущается давление ауры дракона, вызывая приступ головной боли, но мужчина быстро берёт себя в руки и всё прекращается.

Я молчу в ответ. Врать не имеет смысла. Кто-то, кто-то, а чёрные драконы точно владеют даром распознавать ложь. Не зря их называют верными служителями короны. Сами не врут и других вычисляют с одного лишь взгляда.

Откуда он знает о ритуале — даже гадать не хочу. Похоже, генерал осведомлён обо всём, что происходит во дворце. А я ещё в нём сомневалась!

— Значит, согласились, — делает правильный вывод, продолжая вести меня в танце. На некоторое время он задумывается, а затем тихо бубнит себе под нос, размышляя, но я слышу каждое слово. — Это всё усложняет... времени практически не остаётся.

Сказать, что я ничего не понимаю — это ничего не сказать!

Абсолютно.

— Что происходит?! — Сколько раз я задала себе этот вопрос на протяжении вечера? Десяток! Не меньше.

— Поговорим после выпускного бала. Обязательно до Вашего возвращения в Арей, Сара. Больше оттягивать нельзя. Вы в опасности.

Я хочу спросить, о какой опасности идёт речь, но музыка заканчивается, и мужчина взглядом говорит «все вопросы позже», многозначительно приподняв бровь. Мы благодарим друг друга поклонами и расходимся в разные стороны. Напоследок он успевает прошептать: — я Вас найду.

Стоит мне отойти от дракона, меня толпой окружают однокурсницы с горящими любопытством и завистью глазами.

Ой!

Я что-то совсем не подумала... я же только что танцевала с драконом на виду у всех выпускников академии! Как теперь выходи́ть из ситуации?!

И это я молчу о «муже», который весь танец не спускал с меня сверлящего взгляда, продолжая следить за каждым движением.

— Почему его до сих пор не обнаружили? — Волнующий вопрос всё-таки прорывается на поверхность.

Иначе бы вся орава галдящих выпускниц сейчас крутилась бы около него, желая получить персональное поздравление и рукопожатие от принца Дракнеса, а не тёрлась около меня, пытаясь выведать подробности.

Не зная, как успокоить возбуждённых девушек, я начала на ходу сочинять историю.

Как на балконе случайно столкнулась с генералом, когда вышла перевести дыхание. Как решила попытать удачу, ни на что особо не надеясь, и пригласить его на танец! Блеяла, стеснялась, а он взял и благодушно согласился.

И вот вроде бы поверили, но всё равно продолжали кидать на меня завистливые взгляды, пытаясь отыскать изъяны, чтобы убедиться — «Саре просто повезло! Великие сегодня на её стороне». И заодно возвыситься в своих глазах. Мне было плевать на шепотки с обсуждением моей «ничем не примечательной внешности», но неприятный осадок остался... а также осознание, что нормальных и адекватных людей очень мало... Каждый преследует какие-то свои цели и ради них готов идти буквально на всё: вывалить наружу декольте, неприлично оттягивая верх платья, чуть ли не до пояса, бежать в уборную, чтобы усилить макияж и стать более заметной, распустить волосы...

И, с одной стороны, это нормально, у каждого своя картина мира, но с другой — она никак не вписывается в мою.

Когда я раз десять пересказала одну и ту же историю, ни разу не запнувшись, от меня отстали, не забыв при этом напоследок наградить обидными словами, думая, что не слышу. А может, и не думая, а стараясь задеть и сделать побольнее.

Однако их жалкие попытки ничего не значат!

Они даже представить себе не могут, через какие унижения мне пришлось пройти за достаточно недолгую жизнь. Их слова для меня как капля в огромном океане... ничто.

Пока я отвлекалась на девушек, праздник подходил к своему логическому завершению. Сейчас ректор приглашает всех на открытую веранду, балконы и террасы, чтобы полюбоваться праздничными вспышками магии — салютами.

Сара Дракнесская

Настроения любоваться салютами совершенно нет. Но, несмотря на желание поскорее сбежать в комнату и закрыться на тысячу замков, я упрямо плетусь следом за однокурсниками.

Последний рывок, и вечер будет завершён.

Мы выстраиваемся вдоль балкона.