— У меня есть интересная новость! — Намеренно делаю театральную паузу. — С завтрашнего дня ты будешь жить со мной в академии, Аннабель. Целый месяц. Мы едем в Астерию!

***

В академии мы провели весь последний учебный месяц, не возвращаясь в Дракнес даже на выходные. Мне предложили такой вариант, а кто я такая, чтобы отказываться от столь заманчивого предложения. Лучше уж здесь, чем во дворце, в котором я никому не нужна. Лишняя... тем более что единственный человек, который относится с теплотой, рядом со мной. Есть ещё тайный доброжелатель, но мне о нём ничего не известно. Записок я больше не получала, но подаренное кольцо продолжаю носить.

Нам с Аннабель выделили отдельные апартаменты в общежитии для магистров. Однокурсницы обиделись, ведь им приходилось ютиться вчетвером в одной маленькой комнате. Объявили бойкот, показательно игнорируя. С трудом, но мне удалось убедить их, что это новое требование дядюшки, иначе он не позволит окончить академию. Вроде бы поверили. По крайней мере, стали общаться, а я перестала чувствовать себя ненужной ещё и здесь... в месте, где я по-настоящему счастлива.

О своём замужестве я не распространялась и тщательно прятала брачную метку. Не носила платья с короткими рукавами, аккуратно переодевалась перед занятиями по боевой подготовке. Весь этот месяц скрывать свой изменившийся статус получалось успешно.

По академии ходили сплетни, что Эдгар Дракнесский женился. Слух распустил кто-то из слуг, заметивший брачную вязь на запястье принца. Эта информация дошла и до Меланеи, но официального подтверждения или опровержения от императорской семьи не поступало. Все вокруг решили, что именно Лавиния Романовская стала его избранницей, потому как ранее говорили о помолвке и были в курсе их якобы долгосрочных отношений. Парочка до сих пор появляется вместе на светских вечерах и званых ужинах. Хоть я и принципиально не читаю магический вестник, но нет-нет, да попадаются на глаза статьи и движущиеся портреты моего «мужа» и его... не знаю... любовницы, получается!

Не сказать чтобы они выглядели влюблёнными, но на всех снимках Лавиния то и дело приобнимает Эдгара, скользит своими тонкими пальцами по его мощным плечам, что-то шепчет ему на ухо или кокетливо улыбается, стреляя ехидными раскосыми глазами.

Бр-р-р.

Каждый вестник, что попадался мне с информацией о принце, я сжигала магическим пламенем. После слов, сказанных в том саду, я его возненавидела. И всё, что так или иначе, с ним связано.

Но, правда, не сразу.

Первую неделю плакала каждый вечер перед сном, прокручивая в голове злополучный разговор. Мне было больно принять правду. Даже то, что я заранее предполагала подобный исход, не помогало мне смириться. Ночью, по рассказам Бель, я кричала и металась по кровати... Притом что конкретно мне снилось — не помнила.

Когда ко мне в сон приходил золотой дракон, я изо всех сил старалась проснуться, чтобы не видеть и не слышать его. Я почему-то была уверена, что это зверь Эдгара... поэтому прогоняла его.

Глупо? По-детски?

Возможно. Но мне хотелось полностью оградиться от Дракнесских. А лучше всего забыть, хотя понимаю, что это пока невозможно...

***

Экзамены сданы. Защита диплома прошла успешно. Остался лишь выпускной бал, на котором будет праздничное вручение свидетельств об окончании академии. Но бал только через неделю, а сегодня мы с Аннабель возвращаемся в Арей.

Я хочу попытать удачу и получить разрешение на посещение праздника. Однако если нет, то нет. Вернусь позже за дипломом. Но попробовать всё-таки стоит...

***

Дорога во дворец была беспокойной. Я волновалась перед встречей с принцем — моим «мужем»... мы не виделись целый месяц. И ни разу не общались за это время.

Он ясно дал понять: никакого тёплого и даже дружеского отношения мне не светит. Я ему не нужна...

Мне казалось, что справилась, что прожила все эмоции, но каждый раз, когда эта фраза всплывает в голове, моё сердце болезненно сжимается. Оно не согласно! Не верит, что Эдгар сказал это. Или просто не хочет верить, потому что я точно знаю, что слышала. Эти слова нанесли мне глубокие раны, которые заживут ещё очень нескоро...

***

Кучер вновь останавливается около чёрного входа, что в принципе, меня особо не удивило, кроме того, что происходило дальше.

В дверях нас встретила служанка неприятной, отталкивающей наружности и прошипела, что ей велено проводить нас в комнаты.

— Зачем?! — Аннабель недовольно топает ногой, яростно сверкая глазами. Она прекрасно выполняет свою работу и не потерпит конкуренции, — я знаю дорогу!

— Сару переселили, — служанка не может сдержать ядовитой усмешки.

— Как ты разговариваешь с госпожой? Для тебя она Ва... — я громко кашлянула, предупреждая вовремя остановиться, — Леди Сара!

— Ле-е-ди, — женщина растягивает звуки, всем видом демонстрируя пренебрежение. Следом делает корявый реверанс, издевательски хрюкнув по окончании...

Что здесь произошло за время нашего отсутствия?!

Сара Дракнесская

— Кто приказал?! — Мой голос звучит твёрдо, уверенно, властно.

— Хватит! Я больше никому не позволю так с собой обращаться!

Служанка в ответ лишь кривит рот в ухмылке, окидывая оценочным взглядом, и скрещивает руки под грудью, мол: «кто ты такая, чтобы я тебе отвечала? Мой рот на замке!».

— Кто приказал?! — Повторяю вопрос. Это её последний шанс ответить по-хорошему. Упустит его, будет по-плохому.

Молчание.

Зажигаю в ладони маленький огонёк. Подпитываю, вливая силу, чтобы он увеличился в размере. Магия слушается, покорно выполняя мою волю. За пару мгновений, достигнув нужного размера, пламя заканчивает своё расширение и завораживающе колышется.

Красиво... и зловеще. То, что нужно.

Мелькает мысль, что именно сейчас, на территории драконов, у меня получается быстрее и легче, чем обычно, но я отбрасываю её, как бездоказательную. И вообще, глупую. Скорее всего, свою лепту внёс адреналин, который в данный момент зашкаливает, или моё лопнувшее терпение.

— Надоело!

Бель стоит рядом. Не боится, не отшатывается. Она знает, что я отлично контролирую магию и никогда не наврежу ей. Она десятки раз видела, как я со злостью сжигаю вестник с портретами Эдгара и Лавинии...

— Ух! Не хочу даже думать о драконах... Не до них сейчас!

За месяц, что мы с Аннабель прожили в одной комнате, очень сблизились. Можно сказать — стали лучшими подругами. Я всё ей рассказала о своей жизни и фиктивном замужестве. Обо всём, кроме той самой фразы и записки от неизвестного отправителя... поэтому девушка в курсе творящегося абсурда вокруг и держит ухо востро.

Зато стоя́щая напротив служанка округляет глаза, в которых страх граничит с ужасом и паникой. Женщина не ожидала от меня подобной прыти, а, возможно, и не знала, что какая-то Сара, которой якобы можно грубить и относиться неуважительно, владеет магией и способна на такое.

Что же, хорошо. Эффект неожиданности достигнут.

Перекидываю пламя в другую руку, разыгрывая огненное представление. Вряд ли я в состоянии навредить живому существу, кем бы оно ни было, но напугать могу. Она ведь не знает, что на самом деле я добрая, и отношусь к людям с любовью и уважением, даже если они этого не ценят или не заслуживают. Так меня воспитывали родители, когда ещё были рядом со мной...

— Относись к людям так, как хотела бы, чтобы они относились к тебе, — эта фраза глубоко укоренилась в моём сердце и стала кредо по жизни.

— Кто приказал?! — Пламя вновь оказывается в другой руке. Я хоть и напряжена, но держу ситуацию под контролем. С виду полностью уверена в себе, а на деле волнуюсь, будто сдаю экзамен по владению магией огня, за который, к слову, в своё время получила «отлично».

— С-советник... Р-романовс-ский, — лепечет служанка. Я сужаю глаза, и она добавляет, склонив голову. — Леди Сара.