Прикасаюсь руками к голове, чтобы избавиться от этого ощущения, ведь всё уже позади... но резко вздрагиваю, когда как гром среди ясного неба раздаётся раздражённый голос, явно принадлежащий молодому дракону.

И почему я так в этом уверена? Не знаю...

— Вы сможете помочь, герцог Тарковский?!

Распахиваю глаза, поворачиваю голову и вижу, что каким-то невероятным образом дверь осталась слегка приоткрытой. Я так мечтала поскорее сбежать из общества напряжённых мужчин, что не захлопнула до конца и теперь отчётливо слышу всё, что происходит в гостиной. И это явно не предназначено для моих, совершенно посторонних, ушей.

— Надо уйти, сбежать, спрятаться! — Одновременно кричат внутренний голос и инстинкт самосохранения, но я будто к полу приросла... Не могу сдвинуться с места. Пытаюсь призвать магию, чтобы с её помощью хотя бы закрыть дверь, но она не откликается, трусливо прячась где-то глубоко внутри.

— Ваше Высочество, я действительно не понимаю, о какой помощи Вы говорите, — подобострастно произносит Влас.

Лжёт. Даже я это понимаю. Слишком слащаво и наигранно прозвучали его слова.

— Не лгите, герцог! Забыли, что мы чувствуем ложь?! — Доносится неприятный, отталкивающий голос второго дракона, что постарше.

Этот мужчина преувеличивает. В какой-то из прочитанных мной книг встречалось, что только некоторые из драконов владеют способностью распознавать ложь. Не все! Возможно, среди этих двоих представителей крылатых и нет такого.

— Ну что Вы, Ваша Светлость, зачем мне это? И потерей памяти я не страдаю, — однако, дядюшка уверен в себе.

Удивлена.

Обычно Влас Тарковский тихий и спокойный. Сам по себе и себе на уме. Я бы даже сказала нелюдимый. Всё свободное время он проводит в кабинете или в разъездах, избегает скандалов и ссор. А сейчас его слова совершенно не вяжутся с тем образом, что я себе нарисовала... И это очень неожиданно. Сбивает с толку. Я всегда считала его таким... хорошим и правильным, а все свои беды списывала исключительно на Алисинью и её отношение ко мне...

Неужели ошибалась?!

— Что Вы хотите, Влас?! — Как сталь чеканит каждое слово первый мужчина.

Похоже, у драконопринца, заканчивается терпение. И кажется, я только что услышала недовольное рычание его зверя, от которого веяло предупреждением и даже угрозой.

Страшно. Ой, как страшно!

Прикрываю рот руками, чтобы не закричать и не выдать себя! Дышу тихо, буквально через раз. Вдруг они услышат моё дыхание? Говорят, у драконов отличный слух. И зрение, и нюх...

По-моему, настал тот самый момент, когда нужно собрать все силы и бежать, не оглядываясь, сверкая пятками, пока меня не обнаружили. Если уже не сделали этого... я вроде бы понимаю всю опасность ситуации, но всё равно остаюсь на месте и продолжаю вслушиваться в разговор как заворожённая. Или скорее сумасшедшая!

Да что же такое! Что со мной не так?

— Что я хочу?! — Дядюшка делает паузу, будто раздумывает. А на деле просто нагнетает обстановку и проверяет на прочность нервы «очень важных» гостей. Зря это он, конечно. Гости-то и правда серьёзные — драконы, на минуточку!

Опять рычание. Протяжное. Волнительное. Оно вибрирует в моей груди и вызывает приятные мурашки по всему телу, ласкающие мою разгорячённую от стыда и страха кожу...

— Мамочка! Что я несу?!

— Чтобы Вы, Ваше Высочество, взяли в жёны леди Тарковскую, — заканчивает с насмешкой.

— Что-о-о?! — Я еле сдерживаюсь, чтобы не засмеяться и не повторить вслух вопрос драконопринца. Причём и то и другое хочется сделать одновременно! Представляю, как округлись глаза Его Высочества от услышанного, примерно как и мои.

Абсурд! Принц драконов и человек. Да он никогда не согласится!

Но всё же интересно, кого из дочерей решил пристроить дядюшка: Камиллу или Дарьяну?

Скорее всего, Камиллу. Скрещиваю руки под грудью и деловито размышляю. Как будто мне больше нечем заняться!

— Бежа-а-ать, — продолжает скандировать внутренний голос, но я его показательно игнорирую.

Безумие какое-то!

Во-первых, Камилла старше — ей уже исполнилось девятнадцать. По возрасту девушка подходит идеально. В брак согласно закону нашей Империи Меланей рекомендуется вступать с девятнадцати лет. Можно и раньше — с восемнадцати — по достижении совершеннолетия, но большинство родителей стараются придержать свою кровинку рядом с семьёй как можно дольше.

Во-вторых, она ещё с детства мечтала выйти замуж за дракона. Камилла была в бешенстве, когда отец позволил обычному человеку, пусть и магу, ухаживать за ней.

И в-третьих, сестра «пережила» несостоявшуюся помолвку с тем самым мошенником. Наверняка Влас захочет извиниться и порадовать свою дочь исполнением мечты и выгодным союзом.

Хотя здесь, как посмотреть... Лично для меня брак без любви — это не брак. Фикция. Но обо мне речи не ведётся. В этом доме Сару Тарковскую за леди не считают...

Сара Тарковская

Драконы редко связывают свою жизнь с человеческими женщинами. Лишь в исключительных случаях, когда те окажутся истинными и будут приняты их второй ипостасью — зверем. Но там, говорят, всё завязано на каких-то сложных проверках, правда, доподлинно неизвестно на каких именно. И существуют ли они вообще! Драконья тайна, покрытая мраком.

Из-за сложностей крылатые решили наплевать на истинность и стали жениться на себе подобных без парной привязки. Я бы назвала это — брак по расчёту — как поголовно принято у аристократов в Меланее.

Дети у таких пар — дракон плюс драконица случаются редко, а мальчики-наследники и вовсе почти не рождаются. Хотя драконы и не стремятся заводить детей, в отличие от тех же людей, чья жизнь коротка.

Продолжительность жизни крылатых около полутора тысяч лет. Притом что обычные люди живут всего около восьмидесяти, а маги около ста пятидесяти лет. Так что, почти за полтора тысячелетия ребёнка завести вполне реально. Пусть и не мальчика.

Из-за большой демографической разницы драконы стали заводить несколько жён. И ввели такое понятие как многожёнство. Правда, неофициально.

В Империи Дракнес нормально, когда есть и жена, и любовница, а то и не одна. В некоторых семьях они даже живут в одном доме.

Для меня это дикость, граничащая с безумием. Своим наплевательским отношением драконы обесценивают любовь — самое светлое и сильное чувство, что может подарить один человек другому.

***

Чрезмерная тяга к знаниям меня когда-нибудь погубит. Я наивно полагала, что научилась усмирять свои желания и прятаться за маской абсолютной покорности, но, видимо, ошибалась.

Когда я попала на воспитание к семье дядюшки Власа, то стала стараться жить тихо, не высовываясь и не привлекая к себе лишнего внимания. Беспрекословно выполняла все поручения и терпела презрительное и издевательское отношение, молча проглатывая оскорбления. Каждый день на протяжении долгих лет... кроме сегодня! Сегодня мне тётушка ясно дала понять, что надо сразу же удалиться, но я будто проросла на месте и не могу сдвинуться ни на шаг, чтобы спастись из плена, в который попала по собственной глупости.

Любопытство внезапно, совсем не вовремя взяло верх над моим здравым рассудком... Потому что я так и продолжаю стоять, привалившись спиной к стене, несмотря на вой внутреннего голоса с требованием спасаться! Я терпеливо жду, что же ответит блондин... словно за его словами скрывается что-то важное для меня, нужное — то, после чего моя жизнь полностью изменится.

Странное чувство, которому я не могу дать объяснение. Волнительное.

Мужчина медлит... Уже несколько минут в гостиной стоит оглушительная тишина. По всей видимости, он основательно обдумывает предложение дядюшки. Так ли ему нужна эта помощь, ради которой он посетил наш особняк?

А вообще, о какой помощи идёт речь?!