***

Утро встречает меня разбитым состоянием и пульсирующими висками, реагирующими на яркий свет и любые громкие звуки. Тело ломит от усталости. Проспать всю ночь скрюченной на кресле было не лучшим моим решением.

Аннабель будто считывает моё состояние... ходит поникшая, как в воду опущенная. Чувствую себя точно так же, если не хуже. Но выбор сделан. Сегодня я планирую сообщить о своём решении Романовской.

***

Мы стоим посреди деревьев в глубине императорского сада.

Лавиния вся горит от нетерпения, буквально светится от счастья... но не светом, а будто тьмой, что явно является верной спутницей и подругой белокурой женщины. Мне кажется, я кожей ощущаю её присутствие... Мороз пробегает по телу, из-за чего каждый волосок встаёт дыбом, когда я нахожусь около Романовской. Тёмная энергия повсюду...

Защищаюсь.

У меня ещё есть время, прежде чем сдамся в плен повелительницы бездны. Представляю невидимый барьер, сотканный из чистой энергии любви. Золотое свечение окутывает меня с головы до ног, но неплотно, как это было до этого, а с редкими пробоинами, потому что сейчас я собираюсь предать свой свет и свою... любовь. Тьма победила.

— Что ты решила, Сара?! — Возвышаясь надо мной, драконица нагло ухмыляется. Она знает ответ, но хочет услышать от меня, чтобы я в полной мере ощутила, что значит поражение.

Пауза затягивается.

Мне больно. Тяжело.

Собираю всю волю в кулак и на выдохе произношу:

— Я согласна...

Сара Дракнесская

После того как я согласилась на ритуал передачи брачной метки, прошло четыре дня. Четыре бессмысленно прожитых дня, проведённых в беспамятстве и бреду.

В тот вечер, вернувшись в апартаменты после тяжёлого разговора, я почувствовала, что начинаю заболевать... и с каждой минутой моё состояние стремительно ухудшалось. Думала пустяки, но, как оказалось, всё было гораздо серьёзнее, чем я могла себе представить...

Когда ты не можешь справиться с проблемами, а тело больше не в состоянии поддерживать ментальное здоровье, приходит болезнь. Она заставляет тебя замедлиться и обдумать ту ситуацию, в которой ты очутился. Осознать свои ошибки и, возможно, попытаться их исправить или же дать себе установку, впредь больше не совершать.

Но мне эти дни было совершено не до дум или осмысливаний. Так тяжело я ещё никогда не болела... Организм не справился, а лекарь, которого Аннабель вызывала чуть ли не через каждый час, только разводил руками.

— Пока сама не захочет поправиться, я здесь бессилен...

Я понимала, что он хотел этим сказать, но не признавалась. Да и не смогла бы! Язык попросту не шевелился, и чаще всего все разговоры были лишь шумом где-то на грани моего сознания.

Со слов Аннабель, пару раз меня приходил навещать Эдгар. «Муж» настоятельно просил её покинуть спальню и оставался со мной наедине на несколько часов. Что происходило за закрытыми дверьми, она не знала из-за звукового барьера, но выходи́л Дракнесский уставшим и будто опустошённым. Я этого не помню, потому что каждую нашу такую встречу находилась в бессознательном состоянии...

Верить Бель или нет, я ещё не решила. Быть может, она просто выдаёт желаемое за действительное?! Потому что после того, как я пришла в себя, Эдгар ни разу не появился, чтобы справиться о моём самочувствии.

***

Сегодня мне уже гораздо лучше. Я сижу на кровати, оперевшись на кучу подушек, заботливо подложенных Бель, и прохожу контрольный осмотр дворцового лекаря.

— Вы полностью здоровы, Леди, — с восхищением выдаёт мужчина, поправляя спадающие очки на переносице, — это настоящее чудо! Я уже думал, не справитесь... кхе-кхе. — Прокашливается, — извините, Леди Сара! Я верил, но прогнозы были неутешительными... — начинает оправдываться. Только было бы за что! Я знаю, что лекарь — один из немногих в этом дворце, кто искренне относится ко мне.

— Всё в порядке. Спасибо за заботу! — Мужчина практически дежурил около кровати, я ему действительно благодарна.

Боюсь представить, что со мной было бы в особняке Тарковских, случись такое... картинки из столовой до сих пор не хотят покидать мою голову...

— Ну-у, я пойду? — Лекарь неловко переминается с ноги на ногу, мечтая поскорее сбежать после неудачно сказанной фразы.

— Конечно, можете быть свободны, Георг. Благодарю вас!

Мужчина несколько раз кланяется и торопливо покидает апартаменты, не забыв прихватить свой чемодан с микстурами.

Стоит нам остаться вдвоём, Аннабель аккуратно присаживается на край кровати и берёт мою ладонь, начиная нежно поглаживать. Её рука тёплая, моя же, наоборот, ледяная. Как и всё внутри... но снаружи моё лицо озаряет улыбка.

— Я так рада, что тебе наконец-то стало лучше, Сара. Может, откажешься от поездки на бал? — С надеждой спрашивает, — всё-таки после тяжёлой болезни нужно как следует восстановиться. Вдруг станет хуже? Я очень беспокоюсь.

— Уверена, Бель, всё будет отлично. — Ободряюще сжимаю её ладонь. — Тем более мы едем всего на пару дней.

Это последние дни, когда я могу называть себя Сарой. Не сто́ит отказываться от возможности прожить их так, как действительно хочу...

***

Утром мы отправились в Астерию своим привычным составом.

По причине того, что мне запрещено покидать территорию академии, было принято решение платье для бала взять из моего гардероба.

Мы с Аннабель долго перебирали наряды и остановили свой выбор на платье насыщенного винного цвета. Корсетный верх с вышивкой и открытым декольте, длинные рукава, чтобы скрыть брачную метку, и пышная юбка с небольшим шлейфом. Впервые мы с Бель не спорили и в один голос выкрикнули: «это оно!».

— Идеальное платье для завершения моей неидеальной жизни...

***

В дороге я бесконечно прокручивала в голове разговор с Романовской, что состоялся как раз перед болезнью...

— Что ты решила, Сара?!

— Я согласна.

Мне так сложно дались эти слова. Казалось, будто, произнося их, предаю сама себя. Хотя почему «будто»?! Когда так оно и было. Это против моей природы, против принципов, которым я следую по жизни. Против желания моего сердца...

— Но у меня будет одно условие, — добавляю и с вызовом смотрю в зелёные глаза драконицы.

— Какое?! — Раздражённо выдыхает, с трудом удерживая себя в руках. Она меня презирает. Может быть, даже ненавидит. Но на то нет причин. По крайней мере, я их не вижу... брак с драконопринцем случился не по моему желанию... я лишь жертва непонятных договорённостей.

— Мне нужна неделя, Лавиния. А после мы проведём ритуал. Я отдам тебе брачную метку и исчезну из вашей жизни.

Суть ритуала Романовская не поведала. Лишь сказала, что мне ничего не угрожает. Не сказать чтобы я поверила на слово, но другого варианта стать свободной на данный момент у меня нет, а жить так, как сейчас, я просто-напросто не хочу. Надеюсь и искренне верю, что моя магия и кольцо, подаренное Маргарет, смогут защитить и не дать случиться непоправимому...

***

К вечеру мы прибываем в Астерию.

Вся академия в прямом смысле стоит на ушах. Никто не остаётся в стороне и занимается подготовкой к самому важному событию за прошедшие три года — выпускному балу.

Девушки примеряют наряды, подбирают украшения и делают друг другу замудрённые причёски и макияжи. Парни, что удивительно, тоже не отстают, всеми доступными способами доводя свои образы до совершенства. Каждый хочет выделиться и стать звездой академии, хотя бы на один вечер.

Кажется, только меня не волнует ненужное внимание. Я расслаблена и по-настоящему наслаждаюсь приятными хлопотами. Без спешки и паники. Размеренно, стараясь осознанно прожить каждый этап подготовки к сегодняшней ночи моего первого в жизни бала!

***

Остаются считаные часы до начала торжества.

Аннабель помогает мне со сборами. Сначала ванна, затем уходовые процедуры с применением кучи разнообразных баночек, после которых я наконец-то выгляжу свежей и отдохнувшей.