— Можешь быть свободна, твоя помощь мне не потребуется.

Женщина делает глубокий реверанс, следуя всем правилам. Благодарит, лепечет под нос извинения, мигом скрываясь за ближайшей дверью.

— Красиво, — восхищается Аннабель.

— Я не переборщила? — Гашу огонь и направляюсь к входу во дворец.

— Ты всё правильно сделала. Но что произошло? Когда мы уезжали, всё было нормально, — она недоумевает, я тоже.

Девушка ведёт нас по запутанным коридорам к комнатам, в которые меня поселили месяц назад, после прибытия в императорский дворец. Дверь поддаётся, считывая мою ауру, и мы без проблем попадаем внутрь.

Все вещи разложены по своим местам, ничего не изменилось. Оставленные платья в гардеробе висят на вешалках. Чужого присутствия не ощущается, даже уборки как таковой не было, в углах уже скопилась пыль.

Служанка переводит на меня растерянный взгляд, а я пожимаю плечами.

Зачем Романовскому устраивать цирковое представление при входе? Ведь если бы это действительно было распоряжением его или членов моей новоиспечённой семьи, все вещи унесли в выделенную комнату.

Происходящее мне не нравится. Я чую подвох, но пока не могу определить, в чём именно он заключается. Пазл не сходится. В нём недостаёт многих деталей.

— Разберусь со временем, — решаю не думать и не забивать свою голову ненужными размышлениями.

Я ему не понравилась, может, причина в этом?!

***

Бель убежала повидаться с родными и Лари, взяв на сегодня выходной.

Предварительно она договорилась со знакомой служанкой, которой, по её мнению, можно доверять. Женщина должна принести мне ужин и сопроводить по дворцу, если в том появится необходимость.

Я предлагала Аннабель отдохнуть ещё день, но она отказалась. Сказала, что не хочет оставлять меня надолго, и одного вечера будет вполне достаточно. Спорить с ней бесполезно, это я поняла уже давно, поэтому согласилась и со спокойной душой отпустила.

На самом деле я искренне рада, что у Аннабель есть по-настоящему любящая, проявляющая заботу и заинтересованность семья и возлюбленный, отвечающий взаимностью. Её кристалл связи постоянно издавал сигналы входящих посланий. Было приятно видеть, как девушка с горящими глазами читает очередное сообщение. Или как мечтательно вздыхает, получив новую порцию признаний в любви от Лари. Она счастлива... а я за неё.

Мой кристалл весь месяц молчал. Никто из Тарковских, после того как покинула особняк, со мной не общался и не выходи́л связь, чтобы хотя бы уточнить «как дела?». Лишь изредка я получала послания от одногруппников, и то исключительно по учебным вопросам.

Раньше думалось, что это нормально, так происходит у всех, но когда увидела, как должно быть на самом деле, поняла, что жила и сама себя обманывала. Это ненормально! Но, увы, я ничего поделать с этим не могу. Пока...

***

Оставшиеся полдня я слонялась по комнатам и не знала, чем себя занять.

Раньше в свободное время я сидела за книгами, изучая новый материал и готовясь к занятиям в академии, но сейчас в этом нет необходимости.

Вечерами гуляла по саду или болтала с Савелием... скучаю по нему! Мне не хватает его мудрости и правильных советов. Но сейчас мы далеко друг от друга, и я вынуждена со всем справляться в одиночку. Почти... Спасибо Великим, что у меня появилась Аннабель! Без неё я бы пропала.

Помимо личных дел, в доме Тарковских, мне приходилось заниматься уборкой по настоятельному велению тётушки. Впрочем, а что мне мешает и здесь навести порядок?!

Ничего.

Зато время за уборкой пролетит незаметно! Это именно то, что нужно!

Я надела простой наряд, собрала волосы в высокий хвост и приступила к наведению чистоты, напевая свои любимые песни. Я одна, и меня никто не потревожит, можно отдаться моменту и насладиться своим чарующим пением!

Несколько часов я избавляла комнату от пыли, скопившейся за месяц нашего отсутствия. Когда оставалось совсем чуть-чуть, в дверь постучали.

— Наверное, служанка с ужином, — глянула на часы, время как раз подходило.

Даже не подумав переодеться, я отправилась открывать. Мне всё равно, в каком виде предстану перед жителями и слугами императорского дворца. Благодаря вмешательству Аластара, меня ни во что не ставят, и уже вряд ли что-то изменится из-за каких-то благородных нарядов.

— Добрый вечер, — открываю дверь и замираю, не в силах пошевелиться.

Сара Дракнесская

Что он здесь делает?!

Отмираю.

Моя ненависть к этому дракону настолько сильна, что перебарывает все ненужные чувства, отодвигая на второй план.

Я не скучала! Я не мечтала его увидеть!

Демонстративно стягиваю перчатки, в которых выполняла уборку. Не отвожу стыдливо взгляд. Не прячусь. Смотрю прямо в глаза. Тёмные, как ночь. Они шарят по моему лицу, пытаясь что-то прочесть... но им не удаётся. И не удастся! На мне маска, а все эмоции спрятаны глубоко внутри. Ему не пробиться, как бы ни пытался!

Внутренне усмехаюсь.

— Вы что-то хотели, Ваше Высочество? — Бросаю перчатки на стол и делаю глубокий реверанс.

Мужчина кривится, будто его резко простреливает головной или зубной болью. То ли от моего официального обращения, то ли от поклона, который я только что выполнила в брюках, наплевав на все правила приличия. Впрочем, всё равно!

— Поговорить, впустишь? — Кивает в сторону комнаты.

— Не хочу!

— Проходите, — отвечаю, вопреки желанию прогнать это чудовище из моей комнаты, а лучше из жизни.

Но у нас есть что обсудить. Например, приближающийся бал по случаю окончания академии. Мой первый и настоящий праздник! Возможный...

Отодвигаюсь и шире распахиваю дверь, пропуская мужчину внутрь. Он высокий, широкоплечий, сильный, мощный. Дракон с трудом протискивается в приоткрытый дверной проём... Стараюсь не обращать внимания. Не смотреть! Не восхищаться!

Главное чувство — ненависть, а всё остальное — пройдёт.

Посреди моей гостиной стоит ведро с водой, рядом лежит тряпка. Пол кое-где ещё не успел до конца высохнуть. Я иду следом за Эдгаром и вижу, как он рассматривает помещение, отмечая для себя детали.

— Ты убиралась?! — Смотрит, как на диковинку. Брови взлетают вверх.

— Удивлён?! Я и не такое умею. Ах, как жаль, что ты не захотел узнать меня поближе. — Бурчу ядовито. Мысленно, конечно же.

Мне плевать! Это его выбор.

Дракнесский прожигает меня взглядом, пытается пролезть в голову, но теперь там непробиваемая броня. Благодаря ему.

— Да, Ваше Высочество! Извините, что не подготовилась к Вашему приходу. Сейчас я всё уберу. — Не дожидаясь позволения, хватаю инвентарь и срываюсь в ванную комнату.

Мою руки, брызгаю ледяной водой в лицо, делаю всё, чтобы хоть чем-то занять себя и успокоить сердце, сорвавшееся галопом. Выдыхаю, смотрю на себя в зеркало. Вид потрёпанный, глаза лихорадочно блестят...

— Надо возвращаться. — Сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в ладони.

Подправляю слегка причёску, заправляя выпавшие пряди за ухо, и уверенно шагаю в гостиную к дракону.

Эдгар сидит в кресле, о чём-то глубоко задумавшись. Я не смею сесть. Стою, возвышаясь над ним, но притом чувствую себя беззащитной маленькой девочкой.

— Садись, Сара, — кивает в сторону соседнего кресла.

— Я постою. Вы же ненадолго?! Мне ещё необходимо закончить с уборкой, — тонко намекаю ему не задерживаться.

— Садись, Сара, — рычит, приказывая.

Сквозь стиснутые зубы отвечаю: — хорошо, — и присаживаюсь на край. Происходящее меня раздражает.

В этом дворце я не чувствую себя в безопасности. Все обманчивые впечатления о «доме» уже давно стёрлись из памяти. Здесь я в гостях. Нежеланная гостья.

— Как учёба?! — Как ни в чём не бывало задаёт вопрос, — я слышал, ты успешно закончила общую академию. На «отлично» сдала экзамены и защитила дипломную работу.