Девушка в белом свадебном платье с восхитительным букетом нежных пионов. Она несёт с собой свет и любовь, согревая своим добрым сердцем всех присутствующих.

Но в то же время... какая-то моя тёмная сторона продолжает твердить, что всё подстроено! Ведь они заранее знали, что праздника не планируется и брак с моей стороны — не более, чем фикция, но вырядили свою племянницу в свадебный наряд! Зачем?! Чтобы напоследок поставить меня в неловкое положение?!

А она... этот потухший взгляд стоило только увидеть меня... неужели не знала?!

Я теряюсь, не в состоянии принять свои противоречивые чувства. Одновременно злюсь и на себя, и на всех остальных. Нахожусь где-то на грани: сбежать, чтобы всё обдумать или остаться...

Аластар, видя мои сжимающиеся и разжимающиеся кулаки, обращается к жрецу с просьбой начинать ритуал.

Мы с Сарой встаём рядом. Я кожей ощущаю её страх, напряжение и... обречённость. Смирение.

Высший магистр просит нас взяться за руки. Не рассчитав силу, я грубо хватаю небольшую ладонь своей будущей «жены». Держу крепко, без слов понимая, что она мечтает вырвать руку и прекратить ритуал.

Неужели они этого и добиваются?! Вот так сорвать наши договорённости? После двух месяцев, что я терпеливо ждал по их же просьбе?!

Именно герцог Тарковский назначал дату ритуала, именно он настоял на вызове жреца Великих... по крайней мере, так сказал Романовский, а ему врать не имеет смысла. Он давно мечтает, чтобы Лави стала моей женой, и явно не в его интересах устраивать мой брак с Сарой. Будь его воля, он бы сделал всё, чтобы рядом со мной сейчас стояла его дочь.

***

Я уже возвращаюсь в Арей, оставив свою новоиспечённую «жену» на Аластара. Он обещал позаботиться об её «доставке» в императорский дворец. Карета уже должна была прибыть и ожидать около особняка Тарковских. Кучера — сопровождающего я отбирал лично. Мужчина получил чёткие указания доставить Сару целой и невредимой. После с ним переговорил герцог, думаю, чтобы напомнить и предупредить не трепаться о лишнем. Это его работа, и Аластар выполняет её великолепно.

Лечу и пытаюсь вспомнить, что происходило во время Священного таинства.

Казалось, будто мы с Сарой переместились в какое-то таинственное место, где не было никого, кроме нас. Я смотрел на неё. Любовался и в ответ ловил её заинтересованные взгляды. Между нами что-то происходило. Что-то, что не поддаётся разумному объяснению, что нельзя описать словами... Магия... светлая энергия любви, пропитывающая и наполняющая каждую клеточку тела.

В том месте, где не существует времени и пространства, где-то за пределами, вне зоны видимости ревел мой дракон. Я был так счастлив услышать голос пропавшего зверя, но никак не мог разобрать, что он пытался до меня донести... не слышал. Силился понять, но мы словно разговаривали на разных языках.

Когда всё закончилось, я находился в состоянии эйфории. Ощущал лёгкость и что-то очень похожее на... влюблённость. Будто всё происходящее между нами было правильным. Нужным. Будто она нужна мне. Моя «жена».

Я не мог оторвать взгляда от Сары и наслаждался тем, что она рядом... со мной.

Моя.

Что держу её руку и дышу одним воздухом. Что мы наконец-то единое целое!

Реально был готов поцеловать её, когда Высший магистр сообщил об окончании ритуала и объявил нас мужем и женой.

Я даже слегка потянулся, чтобы подарить первый поцелуй, но...

Наваждение помог снять вмешавшийся герцог Романовский. После его слов я вернул себе адекватность и разум. Взял себя в руки, хотя будет правильнее сказать, дал мысленную оплеуху и, ничего лучше не придумав, ушёл, оставив растерявшуюся девушку...

Сейчас я лечу и жалею, что поступил так. Сердце болезненно сжимается от осознания, как обидел Сару своей выходкой.

— Но... — Слов в своё оправдание почему-то не находится.

Чувствую себя отвратительно, будто предал кого-то близкого и дорогого! Особенно после того, как в памяти всплывают фразы, что я, кажется, услышал, когда держал её за руку.

«Я ни в чём не виновата! Меня никто не спрашивал! Я такая же жертва обстоятельств, как и ты!»... и я не могу понять, эти слова действительно сказала Сара?! Или это была игра моего талантливого воображения?!

Похоже, я откровенно запутался.

Эдгар Дракнесский

Когда я вернулся во дворец, приказал выделить Саре новые апартаменты. На этот раз в императорском крыле. Не знаю, чем было обусловлено моё решение, но после тех чувств, что мы разделили во время брачного ритуала, я хотел, чтобы моя жена была рядом.

Изначально обустройством Тарковской занимался исключительно Аластар, но сейчас я взял всё в свои руки: сменил комнаты и служанку, выбрав ту, что внушала доверие и не станет обо всём докладывать советнику.

К приезду всё было готово.

Вернулся в кабинет и приступил к тщательному изучению бумаг, собранных на Сару. Здесь были те, что предоставил герцог, и те, что добыл мой преданный товарищ в обход вездесущего Романовского.

Чем больше я погружался в чтение, тем больше мне не нравилось. Посему выходило, что в семье она была ненужным балластом, который Влас был вынужден принять вместе со свалившимся наследством.

Смерть родителей Сары — тайна, покрытая мраком. Нет ни одного свидетеля и зацепки, которые помогли бы разгадать их внезапную кончину. В графе о причине написано: несчастный случай... но если копнуть поглубже, то ничего общего со случайностью здесь не было.

Удивительно, что Влас не настоял на дополнительном расследовании и подписал бумаги с нелепыми объяснениями. Матушка Сары владела магией, поэтому, будь это действительно несчастный случай, сила спасла бы и её, и мужа. Здесь точно что-то нечисто.

Взгляд зацепился за дату смерти. Тарковские погибли буквально за неделю до того, как нашу семью скосил неизвестный недуг.

— Это как-то связано... — Твердила моя интуиция. Буквально вопила во весь голос!

— Только как?

Предположений пока не было. Однако я решил заняться этим вопросом, но так, чтобы никто не узнал о моём вмешательстве. Особенно Аластар Романовский, так удачно нашедший спасительные кристаллы в огромной Империи Меланей.

***

К вечеру мне доложили, что Сара устроилась в своих апартаментах.

Я продолжал изучать бумаги, когда дверь кабинета неожиданно распахнулась. В проёме стоял первый советник и сверлил меня недовольным взглядом.

— Ваше Высочество, — процедил сквозь зубы, — зачем Вы переселили... Сару, — с ненавистью выплюнул её имя, — в императорское крыло?

— Решил, что так будет проще следить за ней. Я не доверяю Тарковским, и ей в том числе, — ни один мускул не дрогнул на моём лице. Я лукавил, но Аластару это знать необязательно.

— Ясно, — так и не зайдя внутрь, он развернулся и отправился прочь, даже не удосужившись прикрыть за собой дверь...

***

На следующее утро мы завтракали своим привычным составом. Романовские уже несколько десятилетий живут во дворце, поэтому чаще всего также приглашаются разделить с нами трапезу.

Родителей и брата пока не было. Освальд, как всегда, опаздывал, а Император с Императрицей обычно приходят последними.

Лави села рядом со мной и о чём-то увлечённо рассказывала. Я слушал вполуха, иногда кивая в такт словам, потому что все мои мысли были заняты Сарой.

Как ей дворец? Как она спала на новом месте? Как себя чувствует после долгой дороги? Может быть, стоило навестить её вечером и лично удостовериться, что всё в порядке, или узнать, вдруг что-нибудь нужно?!

— Эдгар, пожалуйста, помоги мне, прядь запуталась! — Лавиния обратилась с просьбой, а я не сразу понял, о чём она говорит и что от меня нужно.

В тот момент, когда я вызволял прядь из бретели платья, в столовую вошла Сара.

Я был обескуражен её появлением. Никто не предупредил, что она также была приглашена на завтрак. Ещё и застала меня в таком виде: рядом с Лавиней, когда моя рука лежит на её плече.