По сути, выбора как такового у меня не было.

Устроившись на сидениях напротив друг друга, мы отправились в салон свадебных нарядов в столицу нашей Империи — Астерию.

***

Пока едем, всю дорогу храним молчание. Напряжённая атмосфера угнетает, а сверлящий взгляд тётушки не позволяет расслабиться ни на минуту...

— Зачем герцогине это нужно? Зачем совершать столько лишних движений ради ненавистной племянницы? — В голове случился вихрь из бесконечных вопросов. И он только нарастал и нарастал.

— Может, она что-то задумала, решив таким образом меня подставить?! — От этого внезапного предположения меня бросило в неконтролируемую дрожь...

Я вообще стала довольно опасливой в последнее время, ожидая подвоха в любую минуту. Не только от членов своей семьи, но и от любого другого человека. Абсолютно от каждого и без исключений.

Мой лимит доверия к людям полностью исчерпан... хотя казалось, что он был бесконечным.

Чтобы успокоиться, стараюсь продумывать свои действия наперёд, переключая мысли в рабочее русло. Прячу трясущиеся руки в складках платья и устремляю свой взгляд в окно, любуясь сменяющимися пейзажами за окном...

Мне жизненно необходимо обезопасить себя. Исключить любые риски стать опозоренной, иначе даже учёба в Высшей академии не сможет открыть дорогу к долгожданной свободе.

От осознания всей опасности винтики в голове закрутились с удвоенной скоростью.

Отказаться и вернуться в особняк не получится. Если Алисинья что-то решила, её уже не остановить и не переубедить. Мне нужно включиться в игру, что она затеяла, но играть следует исключительно по своим правилам.

Пожалуй, единственное, чем я могу помочь себе в этой ситуации — настоять и купить именно то платье, что выберу сама. Если выберу... Но в любом случае вкусу и советам тётушки доверять нельзя! В её помощи может присутствовать злой умысел, а попасть в ловушку перед самым торжеством, я не хочу. Даже несмотря на то, что само торжество не очень-то и хочется.

***

Герцогиня Тарковская привезла меня в самый дорого́й свадебный салон столицы.

Сказать, что я была удивлена — ничего не сказать! Я была ошеломлена! И близко подобного не ожидала... Подумать не могла! Для меня действительно это стало огромной неожиданностью.

Только об этом салоне знает каждый житель Меланеи. Здесь мастера создают поистине потрясающие, шикарные наряды!

Каждая швея попадает на работу только после сложного конкурсного отбора и каждая из них владеет наивысшим уровнем бытовой магии. Эти женщины — настоящие профессионалы своего дела, собранные со всех уголков Империи.

Как-то вечером мы с девочками пили чай в общежитии и болтали о разном. Ничего не предвещало беды, пока разговор не зашёл о планах на будущее и не коснулся свадебных платьев. Мои оногруппницы, как стая сумасшедших пчёл, прожужжали все уши про мечты о наряде из этого места... а сейчас, быть может, исполнится и моя...

Внутри салон оказался ещё более волшебным, чем о нём говорят!

На входе нас встретили опрятные консультанты с широкими и искренними улыбками, готовые помочь с любым вопросом.

— Добро пожаловать, — доносилось со всех сторон. — Мы рады вас видеть!

Переступив порог заведения, ты действительно чувствуешь себя особенной. Принцессой или даже Императрицей. Будто весь персонал собрался здесь только ради тебя...

За восемнадцать лет я впервые оказалась в дорогом салоне, где бывают только самые состоятельные аристократы Империи, к коим относится семья Тарковских. Мне по статусу было положено одеваться в подобных местах, но ранее как-то не приходилось... по определённым причинам.

Я с открытым ртом и горящими восхищением глазами рассматривала обстановку.

Здесь бесподобно!

Уютная и располагающая атмосфера. На фоне играет ненавязчивая музыка. Свободное пространство с высокими потолками и большими окнами. Много воздуха и света. Хрустальные люстры в каждом зале и лепнина из настоящего золота. Всё выполнено в белых и бежевых оттенках — приятных и успокаивающих цветах, что достаточно актуально для нервных невест. Настоящих невест, конечно же, а не фиктивных, как я.

Я не нервничаю, нет.

Будь что будет!

***

Платье мы выбирали долго и тщательно. И не потому, что я воротила нос или искала что-то эксклюзивное или несуществующее, просто Алисинья критиковала и забраковывала каждый выбранный мной наряд!

На самом деле я действительно не разбираюсь в современной свадебной моде, но чувство прекрасного у меня есть! Всегда было. Этот талант мне достался от мамы — я люблю всё красивое и всегда окружаю себя такими вещами! Поэтому я придерживалась своего плана и отстаивала платья, в которых была уверена на все сто процентов.

Так продолжалось несколько часов.

Наше терпение было на исходе. Я больше не могла слушать неконструктивную критику герцогини, а она, в свою очередь, злилась за мои несуразные, порочащие репутацию нашей семьи, выборы.

С тётушкой мы спорили после каждой примерки и никак не могли прийти к общему решению... пока я не увидела его...

Сара Тарковская

С тётушкой мы спорили после каждой примерки и никак не могли прийти к общему решению... пока я не увидела его...

Моё идеальное платье.

Именно такое, в каком я представляла себя в самых смелых фантазиях: корсетный верх, украшенный цветами, объёмные прозрачные рукава-фонарики и летящая юбка. Платье дополняла небольшая заколка с фатой, что гармонично завершала образ.

Каждая деталь свадебного наряда по отдельности была идеальна, а вместе они создавали цельный шедевр!

Когда я надела платье, в уголках глаз стали скапливаться слёзы, которые я старательно сдерживала. Настолько всё было потрясающе... Невероятно! Очень красиво!

— Мамочка, надеюсь, ты меня видишь?! — Прикрыла глаза и тихонько заплакала, не в силах погасить разбушевавшиеся эмоции. Пришлось зажать рот руками, чтобы не привлечь внимание консультанта, стоя́щего за тонкой дверью и следящего за каждым моим шагом. Боюсь, что девушка тут же доложит герцогине о моём состоянии, и тогда мне несдобровать.

Безумно хотелось, чтобы в эту минуту родители были рядом и разделили со мной этот трогательный момент... важный. Единственный в жизни каждого человека.

И стоило только подумать об этом, мне вдруг почудилось, как до боли родные руки невесомо коснулись моих плеч. Будто за спиной стояли мама и папа, обнимая меня с двух сторон и шепча на ухо, что всё будет хорошо... Я так явственно ощутила их присутствие, что на миг поверила своему разыгравшемуся воображению. Резко распахнула глаза и обернулась, дабы убедиться... Только в чём?! Конечно же, никого рядом со мной не было... В примерочной я находилась совершенно одна.

Вытерла слёзы, чтобы не осталось следов моей слабости, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и вышла к Алисинье. Без её одобрения мне не удастся приблизиться к исполнению заветной мечты.

Какого было моё удивление, когда на секунду с тётушки слетела маска презрения. Я уже и забыла, какой она может быть... В её глазах я прочитала искреннее восхищение вперемешку с каким-то несвойственным сожалением...

— Берём, — она опомнилась и вновь сменила выражение лица на надменное. Величественно кивнула, мол, «позволяю» и, больше не сказав ни слова, встала, отправляясь оплачивать нашу покупку.

— Спасибо, — шепнула в уже удаляющуюся спину.

Я на самом деле была ей благодарна за этот подарок. От всей души...

***

В особняк Тарковских я возвращалась поистине счастливой. Мне казалось, что теперь никакие проблемы не страшны. И в этой жизни нет ничего, с чем бы я не справилась.

***

Утро моей свадьбы наступило неожиданно быстро.

Весь позитивный настрой после похода в салон испарился, стоило мне открыть глаза и осознать, что сегодня я выхожу замуж. Замуж за мужчину, которого даже не знаю. За мужчину, который не посчитал нужным хотя бы познакомиться со своей будущей женой...