— Сар-р-ра, — рычит Алисинья, — ты что себе позволяешь?!

Я никак не реагирую. Намеренно игнорирую всех окружающих, словно их здесь нет, и в столовой я нахожусь одна. Пускай говорят что хотят! Я только что спасла себе жизнь, а они даже с места не сдвинулись, чтобы оказать первую помощь!

Что, если бы я поддалась панике? В стрессовом состоянии тяжело вспомнить элементарные правила самопомощи, не говоря уже о том, чтобы верно применить их на практике. Ух, даже думать об этом не хочу!

— Приятного аппетита, — бросаю салфетку на стол и направляюсь на выход, ожидая удара в спину.

Но меня никто не останавливает. Поразительно!

Уже будучи в коридоре, я отчётливо слышу раздражённые крики моих двоюродных сестёр и тётушки. Они открыто негодуют и наперебой высказывают свои недовольства Власу.

— Как она стала невестой дракона — самого́ принца Эдгара Дракнесского? Почему не я, па-апочка-а-а?! — Плачет навзрыд Камилла, заливаясь слезами.

— Кто ей позволил так вести себя в нашем присутствии?! — Следом Дарьяна.

— Я! Я сама себе позволила!

Впервые за десять лет жизни в семье Тарковских повела себя так, как хотела, исходя исключительно из своих интересов. Моя жизнь стояла на кону и я просто не могла по-другому.

Говорят, что у всего есть грань. Похоже, в отношениях с моими родными эта самая грань настала. И я её переступила. Не задумываясь, шагнула вперёд, наконец-то выбирая себя. С этими людьми становится всё сложнее оставаться хорошей и правильной. Они не ценят и никогда не ценили моей доброты, преданности и любви. Искренней любви. Настоящей.

Ведь я действительно считаю их своей семьёй. Они единственные близкие мне люди... для которых я оказалась лишней.

— Великие, почему? Что им не хватало?!

Маленькая девочка Сара делала всё возможное, чтобы её полюбили... но они так и не смогли.

Сара Тарковская

Вернувшись в комнату, я, как обычно, закрылась на все замки и дополнительно заблокировала дверь магией.

Сил не было. Я была выжата настолько, что не могла даже сделать оставшихся двух шагов до кровати. Где стояла, там и рухнула на пол, как бездушная сломанная кукла... прикрыла лицо ладонями, готовясь к очередной истерике, но её не последовало. Слёз не было. Был только холодный ум. Голова работала, несмотря на то, что тело отказывалось слушаться.

Значит, сейчас самое время всё основательно обдумать.

— Свадьба будет через два месяца.

Константа. Эдгар не отказался от навязанного брака, а дядюшка, следуя какой-то своей изощрённой логике, выбрал меня на роль леди Тарковской.

— Но почему именно я?!

Неизвестно и навряд ли станет.

Последнюю неделю все вокруг трубили, что Дракнесский якобы объявил помолвку с дочерью советника. Но официально многожёнства нет, и это неоспоримый факт. По закону дракон может иметь только одну жену, будь он хоть трижды принцем или самим Императором. Остальные женщины в любом случае будут любовницами... значит, то были лишь слухи. Кем-то старательно распущенные.

Но если он счастлив с Лавинией, то для чего соглашаться на брак со мной?

Не понимаю совершенно! В голове нет ни единой зацепки по этому поводу...

— Брак должен быть по любви, — я так считаю, и никто не сможет меня переубедить.

***

В нашем патриархальном мире, где всем заправляют мужчины — на первом месте всегда стоит выгода от заключения союза. Ни о какой любви речи не идёт! Но, как и в любых правилах, и здесь бывают исключения.

Например, мои родители.

Мама всегда говорила, что ей очень повезло встретить именно папу.

Как сейчас помню, как каждую годовщину их свадьбы мы собирались в гостиной около камина. Удобно устраивались на ковре, наплевав на все правила и мнения окружающих, жарили зефир на шпажках, много смеялись и болтали. То были особенные, потрясающие вечера, навсегда оставившие след в моём сердце.

Родители с теплотой во взгляде вспоминали свою историю знакомства, наперебой рассказывая подробности: свои чувства и ощущения, мысли. Им ведь тоже пророчили договорной брак... Однако всё изменилось, стоило им только познакомиться. Отец смог добиться расположения мамы и влюбить её в себя. Окончательно и бесповоротно. Сам же он влюбился в неё с первого взгляда...

Как итог: из договорного их брак стал самым настоящим, а главное — счастливым, наполненным любовью и радостными моментами. Для меня же он стал примером, к которому я бы хотела стремиться.

***

— Может, у нас с Эдгаром тоже что-нибудь получится? — Внезапно промелькнула безумная мысль.

Хотя... тут же включается здравый рассудок. Очень сомневаюсь, что принц драконов — будущий Император рад видеть в качестве своей жены человека, пусть и с магическими силами.

— Но ведь он меня совсем не знает! — Не успокаивается маленькая девочка, что верит в счастливый финал и надеется на чудо.

Впрочем, как и я его. Глупо делать выводы о мужчине, которого видела лишь раз и не при самых приятных обстоятельствах. Опять же, как и он меня.

— Нам нужно познакомиться, узнать друг друга поближе, и тогда всё может измениться!

Маленькому огоньку надежды всё-таки удалось заискриться в моём сердце. Где-то в его самом укромном уголке вспыхнула неожиданная, но упрямая искорка, распространяя тепло по всей груди и подсказывая, что когда-нибудь всё будет хорошо...

Мне искренне хотелось верить, что в этой жизни для меня ещё не всё потеряно. Что есть пусть и крошечный, но шанс на счастье.

И любовь.

***

За размышлениями, догадками и теориями я просидела на полу несколько часов.

Когда тело начало хотя бы немного реагировать на мои команды, я поднялась, разделась и легла спать. Время было обеденное, но мне требовался сон, чтобы окончательно разгрузиться...

***

Вечером в дверь настойчиво постучали. С кровати вставать не хотелось.

— Кто?! — Крикнула, придав голосу строгости.

Если пожаловал кто-то из слуг, то не буду реагировать, поставлю купол тишины и продолжу спать. Если же кто-то из Тарковских — придётся открыть и выслушать причину, для чего они пожаловали в столь поздний час.

Как бы ни противилась, я продолжаю проживать в их доме. Герцог — единственный и главный мужчина в семье. И мой официальный опекун. Только от него зависит моё будущее.

— Именно для этого мне необходимо было доучиться! Обрести независимость и само́й принимать решения, а не следовать чьей-то воле. Но я не успела... за меня уже всё решили...

— Влас, — короткий ответ.

Я тихонько застонала. Видеть его и слышать не было никакого желания. Лучше бы пришла Алисинья и устроила скандал, отчитывая невоспитанную племянницу за выходку в столовой, а здесь сам герцог собственной персоной!

Что он может мне сказать, чего ещё не сказал?!

— Сара! — Нетерпеливо напоминает о себе.

— Пару минут, дядюшка.

Быстро накидываю на себя утреннее платье. Приглаживаю запутанные ото сна волосы, проходясь пальцами по всей длине. Настроения принаряжаться совершенно нет.

Я мечтаю поскорей начать и закончить этот разговор! Второе, безусловно, больше.

С шумом втягиваю воздух и медленно выдыхаю. Смотрю на себя в зеркало и придаю лицу безразличное выражение. Так-то лучше! Надеюсь, смогу продержаться весь разговор и не показать своих истинных эмоций. Слабости здесь не место.

Иду открывать дверь с колотящимся сердцем.

— Входи, дядюшка, — одариваю его полуулыбкой и впускаю внутрь...

Сара Тарковская

Два месяца пролетели одним мгновением.

За это время моя жизнь принципиально никак не изменилась. Я продолжала учиться в общей академии пять дней в неделю, а в выходные, приезжая в особняк Тарковских, продолжала запираться в своей комнате.