— Так чего ты хочешь, сын? Так и будем стоять?

— Во-первых, я хочу, чтобы ты немедленно прекратил игры и больше никогда их не проводил. Разве ты не видишь? Маги погибают, выжигают резервы, получают мощнейшие травмы во время их проведения. Сейчас там мои друзья, я не могу дать им погибнуть.

— Ты так и не понял, молодой принц, для чего нужны эти игры. Конечно, все догадались, что никого из студентов я не приму во дворец. Они будут обижены и озлоблены. А еще они станут жестоки. Разве ты не заметил, насколько жестче стали твои друзья? Все знают про мою реформу образования. Я уверен, что из участников выйдут отличные преподаватели. Твоя подруга, леди Ванелли, вообще вскоре станет женой ректора, а может, даже сменит его.

— Ты не прав, мои друзья остались прежними. В душе они все те же. Если кого и обозлили эти игры, так это меня. Я слишком много понял за время их проведения. А что касается твоей реформы, то это второе, что я от тебя хочу. Ты забудешь про нее. Было время, когда резко изменилась система обучения магов, и этому наверняка была причина. Я даже уверен, ты знаешь ее. Все знают, что после этого началась эпоха процветания магии. Появлялись новые заклинания, развивались резервы. Сейчас один маг сильнее десятка прежних.

— Маги всегда были сильны, сын. Только эта сила давалась не всем. Магия была тайной, которая открывалась лишь избранным. Остальные могли пользоваться лишь ее крохами. А сейчас любой крестьянин может стать сильнейшим магом. Вот скажи, зачем сыну плотника магия? Пусть он идет по стопам отца и занимается семейным делом.

Квин, казалось практически не слушал его. Он внимательно следил за происходящим не только в бальном зале, но и в саду. Пока ничего не происходило. Парень видел, что Анита зацепилась и никто не помогает ей. Замечал панику на лицах некоторых студентов. И тут прогремел взрыв. Квин едва сдержался и не побежал на помощь друзьям, но вовремя вспомнил, что сегодня у него более важная задача.

— Семейным делом, говоришь, — решился он на отчаянный шаг. После этого заявления король не даст ему покоя. Теперь пути назад нет. — Тогда давай перейдем к моему главному требованию. Я считаю, что ты довольно просидел на троне, отец. Пора уступить это место наследнику. Ты сам говорил, что я вырос достойным сыном. Так передай мне власть, сам отправишься на покой. Выберешь себе любое поместье и уедешь туда. Все мы знаем, что народ не доволен твоими решениями, поэтому ты заперся во дворце. Я изменю нашу страну, сделаю ее лучше.

— Что!? Да как ты смеешь, мальчишка! Запомни, это мой трон! И пока я жив, никто не сменит меня на этом месте!

— Жаль, но как скажешь отец. Значит, не договорились. Призываю всех, кто верен мне, кто не доволен правлением короля! Схватите моего отца!

Эли спешно доваривала зелье. В комнате царил невероятный бардак, но девушку это уже мало волновало, ей не суждено вернуться в эту комнату. Как только она отправится на свое задание, у нее будет только два пути: в темницу или в академию. Девушка боялась, но сейчас она должна была успеть. Должна справиться с поставленной перед ней задачей. Груз ответственности давил, заставляя еще ускоряться. Девушка уже несколько раз поцарапалась о жесткие побеги, обожглась о горячий котелок, но это ее не останавливало. Сегодня в застенчивой Эли будто проснулся другой человек. Решительность наполнила ее, как только она увидела растерянные лица выталкиваемых на улицу друзей. И эта же решительность чуть не стала ее погибелью.

Когда Квин провожал ее, Эли лишь на миг заскочила в комнату за усыпляющим порошком. И после этого сразу отправилась в сторону темницы. Квин оставил ее возле кухни для слуг, которая сейчас пустовала. Оттуда Эли могла беспрепятственно выйти к темницам. Девушка почти приготовила чай, в который она планировала добавить порошок, когда в голову пришла своевременная мысль.

Ребятам казалось, что они продумали в побеге ректора все. Но кое-что они совсем забыли. Из сидящего в антимагических кандалах ректора наверняка выкачали всю магию. Так часто поступали с опасными магами, чтобы они не могли быстро восстановиться в случае освобождения от кандалов. А это означало, что в случае опасности Эли придется самой не только справлять со стражниками, но и прикрывать обессиленного ректора. Девушка трезво оценивала свои навыки и понимала, что она не справится и с одним стражником, а если их окажется несколько, то их план обречен на провал.

Оставался только один вариант. Эли должна напоить ректора восстанавливающим зельем. Но она не привезла такого из академии. Кроме нее такое зелье было в сумке Аниты, но она могла истратить его во время выполнения заданий. Поэтому Эли не стала терять времени на поиски в комнате подруги, а сразу отправилась варить новое.

Рецепт был простым, и все необходимые ингредиенты были в дорожной сумке, но время сегодня было противником. Девушка постаралась сделать все как можно скорее. Вскоре зелье было готово, девушка хотела охладить его при помощи заклинания, но вспомнила совет, который одним из первых давала им преподаватель зельеварения. После приготовления на зелье нельзя воздействовать ни одним магическим способом, иначе оно может изменить свою суть и стать чем угодно. Пришлось горячим заливать в баночку. К счастью, толстые стенки банки выдержали, и она не треснула.

Теперь Эли была готова к выполнению своей задачи. Девушка налила ароматный чай, добавила к нему заклинание желания. Ведь, чтобы все получилось, его должны выпить все стражники темницы и подхода к ней. Только после этого она добавила и размешала сонный порошок. Так же она смазала им края всех чашек.

Вскоре Эли стояла возле темницы. Она не знала, повезло ей, или Квин хорошо выполнял свою часть плана, но по пути сюда она не встретила ни одного стражника. Вот только на входе их стояла целая толпа. Девушка неуверенно подошла к ним, держа в руках поднос с чаем и конфетами. Вскоре стражники ее заметили.

— Добрый вечер, лапочка. Ты откуда к нам? — обрадовались мужчины.

— Я… — растерялась Эли, не ожидавшая такой встречи. — Я чай принесла. Вот. С конфетами. Прошу, угощайтесь.

— Неужели старуха кухарка решила извиниться, что выгнала нас утром?

— Не знаю, меня просто отправили, не называли причин. Вы угощайтесь, прошу.

— Что-то я тебя на кухне не помню? Новенькая?

Эли хотела возмутиться, что она леди, а не служанка, но внимательные взгляды мужчин заставили посмотреть на себя. И она все поняла. Перед приготовлением Эли надела свой тренировочный костюм с обтягивающими брюками под тонкой юбкой и широкой рубашкой. Подобные костюмы часто носили слуги. Они не сковывали движения. Во время приготовления зелья девушка изрядно испачкалась, хоть и не заметила этого в спешке, прическа тоже растрепалась, а макияж она смыла сразу, как зашла в комнату. Так что не было ничего удивительного в том, что ее приняли за помощницу кухарки. Но Эли это сыграло только на руку.

— Да, новенькая. Вот меня к вам и отправили. Так сказать, чтобы не мешалась, от меня толку пока мало. Вы берите чай, угощайтесь, — девушка настойчиво протягивала мужчинам поднос.

Ничего не заподозрившие стражники с удовольствием взяли по стакану. Лишь сейчас Эли пришла мысль, что можно было и конфеты посыпать порошком. Все мужчины были высокими и крепкими, намного больше, тех, кто служил во дворце. Девушка забоялась, что доза порошка будет слишком маленькой, и они либо не уснут, либо проснутся буквально через несколько минут.

— Тебя как зовут? — спросил один из них.

— Мина, — соврала Эли. — А вы пейте чай, вкусно же.

— Вкусно, тут ты права. Сама-то не стой, садись с нами.

— Я не могу, мне приказано всех стражников темницы напоить. Вы пейте, а я можно войду внутрь, остальных угощу?

— А не забоишься?

— Нет, я смелая, — хотя на самом деле колени у девушки уже изрядно тряслись, и стражники это заметили.

— Идем, провожу, — стражник залпом выпил чай и закусил парой конфет.