— Анита, она ушла. Но как мы теперь будем выходить из этой ситуации? Ты сказала про духи, а у нас тут пахнет чем угодно, только не духами.

— Не беспокойся, у меня в сумке есть небольшой флакончик. Мама присылала мне его еще в академию, а я все не пользовалась. Нам на двоих хватит. К тому же всегда можно сказать, что эксперимент не удался. Мы же студентки, еще и первокурсницы. Так что не переживай, вопросов не возникнет. Давай одеваться. У нас осталось не так много времени, чтобы подготовиться к балу. Думаю, парни зайдут за нами примерно за полчаса до начала.

Девушки быстро прибрались и помылись. Аромат трав стал чувствоваться меньше. Слуг не звали. Сами оделись, немного накрасились и помогли с прическами. Покрутились возле зеркала и убедились, что обе выглядели обворожительно. Анита надела колье мамы и поправила обручальное кольцо. С самого первого дня она никак не могла им налюбоваться. Казалось, оно было сделано специально для нее. Сердце кольнула боль от того, что Марсан сейчас один в темнице, а они отправляются веселиться. Но Анита успокоила себя тем, что все это она делает для блага общего дела.

— Ох, Анита. Ты выглядишь так грозно, будто воевать собралась.

— Какие времена, такие и наряды, Эли. Это не я собралась, король сам ввязал нас в эту войну.

В дверь постучали. Парни ждали девушек в коридоре.

— А где Квин?

— Мы его так и не дождались. Думаю, он отправится сразу на бал. Идемте, встретимся с ним там.

***

Квин зашел в свою комнату и сразу упал на небольшой диван. Казалось, он потратил в библиотеке все силы. Хранитель этой книжной обители колоссально отличался от Эудана Итилона. Если библиотекарь академии был молод и шустр, то местный хранитель был совершенно стар и медлителен. Одним только своим видом он вгонял в тоску. Старик ни за что не соглашался пустить Квина к стеллажам, требовал назвать тему, которую хочет изучить молодой принц и усаживал его за стол, чтобы самостоятельно принести парню нужные свитки и книги.

Квин назвал первую, пришедшую в голову, тему и сел на указанное место. Казалось, библиотекарь ушел далеко за стеллажи и не мог ни видеть, ни слышать Квина, но стоило парню сдвинуться с места, как старик показывался из-за ближайшего угла и грозно смотрел на парня. Так он просидел, пока ему не принесли целую кучу книг. Пришлось делать вид, что он изучает их содержимое и ждать подходящего момента. Но время шло, а нужный момент так и не наступил. Суровый библиотекарь так и не спустил глаз с принца. Квину пора было уходить, тогда пришла мысль, что вряд ли под стеллажами часто убираются. Парень сделал вид что одна из стопок случайно упала на пол. Пока в миг рассвирепевший библиотекарь помогал ему собирать книги, Квин забросил блокнот как можно дальше под ближайший стеллаж. Старик, кажется, ничего не заметил. Парень поспешил покинуть книжную обитель.

Но времени до бала оставалось ужасно мало, а он, как принц, должен был выглядеть соответственно. Ради такого случая Квин даже прибегнул к помощи слуг, которые помогли одеться и привели в порядок его растрепанные волосы. Парень уже не успевал зайти за девушками, но был уверен, что остальные парни не подведут и составят леди компанию. Парень собирался выходить, но подошел к столику, на котором стоял графин с водой. Здесь же лежало его приглашение на бал. Квин заметил, что оно было другого цвета, не такое, как он видел в комнате Гервальда.

Парень рассмотрел его ближе и замер от шока. Его приглашение отличалось не только общим дизайном. В отличие от приглашений ребят в нем была написана причина проведения бала. Проведение финального этапа Королевских игр. А это значило, что ребята попадут на этап прямо с бала. Без удобной одежды, защиты и оружия. Квина будто пробило молнией. Он бегом бросился в сторону бального зала в надежде, что успеет встретить друзей по дороге.

Анита шла по бальному залу и всем телом чувствовала опасность. Идущий рядом Шипер тоже чувствовал себя странно. Студенты пришли на бал с остальными гостями, но организатор сообщил им, что король желает, чтобы все участники команд собрались возле дверей, ведущих на открытую площадку для активных игр. Это сразу очень насторожило студентов. Шипер возмутился тому, что Эли приходилось оставлять одну среди гостей. Но это было лишь меньшей из проблем. Ребята заметили, что сегодня к ним приковано слишком много внимания. Возможно даже больше, чем было, когда они впервые появились во дворце.

Король уже сидел на троне и переговаривался со своими советниками. Ребята внимательно всматривались в его лицо в надежде понять, что же он задумал. Но он даже не смотрел в их сторону.

— Но где же Квин, — беспокоилась Анита. — Он давно должен был быть здесь.

— Да, — согласился Гервальд. — Не нравится мне это. Они точно что-то задумали.

Участники остальных команд тоже выглядели нервными. Их ректоры стояли неподалеку, но слуги не позволяли им приближаться к студентам. Придворные все больше косились на студентов, все больше нетерпения ребята видели на их лицах.

Когда слуга приказал всем замолчать, они ожидали, что сейчас будет выступать король, но он все так же сидел на троне, изображая скуку. Место Квина рядом с ним все еще пустовало. В полной тишине в зал вышли слуги, держащие в руках подносы. Анита не сдержалась и громко охнула, когда увидела их содержимое. На подносах несли артефакты, которые они искали в саду. И, конечно, студенты догадались, что предстояло им сегодня. Вошедшие в зал организаторы подтвердили догадку студентов. Один из них встал перед гостями и торжественно произнес:

— Рад приветствовать всех на финальном испытании королевских игр, — Гости громко ликовали, и это заглушило возмущенные голоса студентов. — Сегодня мы выясним, какая команда, и кто из студентов являются лучшими и достойными чести служить при дворе. Вы все помните эти артефакты, и, надеюсь, определили сферу применения. Сегодня они будут вашими помощниками.

Громко хлопнула входная дверь. В противоположном конце зала стоял запыхавшийся Квин. Он с трудом дышал, после пробежки по коридорам дворца и драки с не пускавшими его в бальный зал стражниками. Парню не дали войти в основной вход, сказав, что есть второй, предназначенный для королевской семьи, и король будет недоволен, если наследник нарушит все правила и появится через вход для подчиненных короля. Но специальный вход был закрыт, а слуга, у которого были ключи от него, куда-то пропал. В итоге парню пришлось силой пробиваться на бал. Он так спешил, надеясь спасти своих друзей, что магией ударил пытавшегося остановить его стражника. Остальные приняли это как опасность и начали усмирять принца. Но Квин не зря тренировался целый год. Используя магию, он с легкостью победил стражников и ворвался в бальный зал. Но, к сожалению, он не успел предупредить своих друзей, а организатор уже объяснял условия финального задания.

— Итак, уважаемые студенты, вы можете использовать только эти артефакты и свои магические навыки. Чем же заключается ваше задание? Милостью нашего короля сегодня дарована временная свобода десяти преступникам, имеющим магический дар. Ваша задача — поймать их и запереть в клетках, которые вы увидите сразу, как только выйдете на предназначенную для этого площадку. Победит та команда, которая любой ценой запрет как можно больше преступников. В случае если команды откажутся или не справятся со своей задачей, преступники будут выпущены на свободу, и кто знает, что они начнут творить в городе. Так что сегодня в ваших руках не только собственная судьба, но и судьбы людей. Время на задание — до восхода солнца и уже пошло.

— Уважаемые гости, для наблюдения за этим зрелищем приглашаю вас на балкон. Оттуда открывается прекрасный вид на конкурсную площадку, — звал всех слуга в то время, когда стражники практически силой вытаскивали участников из дворца.

Гости с совершенно невозмутимым видом отправились на указанные места. Все были крайне довольны тем, что игры перешли в более жестокий формат. Многие не скромничая высказывались, что надеются сегодня увидеть хоть чью-то смерть. Квин в панике заметался. Парень так растерялся, что даже не сразу ответил подбежавшей к нему Эли.