Услышав стук в дверь, Анита лениво потянулась на кровати, надела халат, и лишь после этого открыла дверь.

— Доброе утро, подруга! Вот никогда даже не догадывался, что ты так любишь поспать.

— И тебе советую по утрам этим заниматься. Не стой на пороге, проходи, раз пришел.

Уговаривать Шипера не пришлось, он зашел в комнату и плотно прикрыл за собой дверь.

— А твоя комната интереснее, — осмотрелся он. — Кровать больше, есть письменный стол, отдельная гардеробная. Ты в любимицах у короля?

— Не говори глупостей, всех девушек будут размещать в подобных комнатах. Лучше попроси слуг принести нам завтрак, а я пока приведу себя в порядок.

Вскоре слуги принесли ароматный кофе, кашу с ягодами и еще горячую выпечку. Анита к тому времени уже надела простое платье и собрала волосы в косу. Хоть они и находились во дворце, надевать свои лучшие наряды девушка не видела смысла. До начала второго этапа игр команда продолжала ежедневные тренировки, поэтому большую часть времени они проводили в тренировочных костюмах. Друзья неспешно принялись завтракать.

Во дворце они жили уже почти неделю. До второго этапа игр оставалось еще несколько дней, а пока они ожидали прибытия команд из других академий. Студентам так и не объяснили, зачем они прибыли так спешно, ведь их академия находилась на окраине столицы, и добираться им предстояло меньше, чем всем остальным. А еще студенты не получали ни одного письма. Слуги послушно забирали всю почту для отправки, но никто из команды не получал ответы на письма. Это было очень подозрительно, но слуги делали вид, что ничего не знают. Прибывающих студентов из других академий тоже почти не видели. Их селили в других частях замка.

Вечером, после тренировок, студенты позволяли себе прогуляться по саду или посетить один из многочисленных кружков по интересам. Еще со времен своего детства Анита помнила, что во дворце всегда кипела разнообразная деятельность. Она подала ребятам идею делиться всеми подозрительными мелочами, которые они замечали во время отдыха. И как выяснилось не зря. Стоило карете с ребятами въехать на территорию дворца, как они почувствовали тяжелую атмосферу, витавшую кругом. Слуги были молчаливы и подавлены, многие жители дворца выглядели запуганными и уставшими. Стражи на улице и в помещениях дворца значительно прибавилось. И если раньше почти не было боевых магов, то теперь их количество значительно увеличилось. В замке явно творилось что-то нехорошее, это заметили все, кто раньше посещал замок с родителями. Вечерние обсуждения чаще всего проходили в комнате Гервальда.

Удалось понять, что король серьезно намерен изменить обучение магов, вернуть старые и жестокие методы. По его мнению, в таких условиях останутся лишь самые сильные маги, а нынешнее поколение слишком мягко обучается и от этого студенты не раскрывают свой потенциал в полной мере. Уже отучившихся магов стоит серьезно проэкзаменовать и тех, кто не покажет достойного результата, отправить на переподготовку, либо лишить возможности использовать магию навечно, надев антимагические браслеты, либо высушив в них магию. Тех, кто выступил против таких реформ, запугивали, выгоняли из дворца. Особо ярым противникам пришлось бежать из столицы. Старые маги поддержали короля, поэтому год назад он сообщил о своих планах ректорам академий. Руководители академий категорически отказались применять забытые методы, но и не оставили своих мест. Тогда король и решил провести Королевские игры, чтобы лишить академии ректоров и поставить на их место верных людей, которые будут поддерживать его дело.

— Так что ты хотел сказать? — обратилась Анита к другу. — Ведь неспроста ты разбудил меня в такую рань.

— Анита, я просто решил предупредить тебя, чтобы это не было неприятным сюрпризом. Вчера вечером, когда возвращался в свою комнату, я встретил Карлона Перетьери. От слуги мне удалось узнать, что король помиловал его и даже компенсировал изъятые деньги. Так что он свободен и тебе стоит быть осторожнее. Чувствую, он не простил разрыв помолвки и раскрытие его планов.

— Не удивлена, папа и Марсан хоть и были уверенны, что граф навечно попал в темницу, я считала, что такой человек найдет способ выбраться оттуда. Думаю, нам нужно выяснить, чем он так нужен королю. Учитывая его репутацию, граф точно не занимается цветочками. Есть идеи, как мы можем это выяснить?

— Идеи есть, но для начала предлагаю обсудить это с остальной командой. Граф может оказаться одной из ключевых фигур, связанных с идеями короля. А сейчас у меня возник другой вопрос. С чего это ты ректора ле Парте по имени называть стала?

— Не знаю, просто вырвалось, а что ты скажешь о новых участниках нашей команды? — Анита поняла, что сболтнула лишнего и решила сменить тему. Девушка знала, что Шипер уже догадывается, но о своих отношениях с ректором она решила никому не говорить, пока не узнает, чем закончился их с отцом разговор. Но, как и остальные студенты, она так и не получила ни одной записки от дорогих ей мужчин.

— Хорошие парни. Не могу сказать, что они бы кинулись спасать ректора, но и идти против него не будут. Оба хотят победить в состязании и поступить на службу. Томен Соурс — заклинатель с пятого курса. По сути, он уже сдал экзамены и закончил обучение, но из-за игр официально все еще числится студентом академии. Он был в моей команде. У него отличные навыки, знает много заклинаний и легко придумывает свои. Внимательный, успевает следить и анализировать обстановку. Он из бедной семьи, так что игры для него единственный шанс получить хорошую должность. Второй парень — Кристиан Агренон. Принадлежит к древнему роду целителей. Все члены его семьи сильные маги, но они отказались от жизни в столице и разъехались по всему континенту, чтобы лечить тех, кто не может позволить себе лечение в столице. Но Крис не просто отличный целитель. Он уникум. На экзамене показал отличные результаты для поступления на лечебный и боевой факультеты. Уговорил ректора и теперь учится сразу на двух направлениях. Говорят, ректор поспорил, что парень не выдержит темп обучения и придется отказаться от одного направления, но Крис окончил уже третий курс и имеет лишь отличные оценки по всем дисциплинам. В плане игр эти парни нам сильно помогут. Но вот в остальном. Слишком большие риски для них, они не будут впутываться в дворцовые интриги. Тем более мы и сами еще не знаем, что конкретно происходит и что делать.

— И какие тогда у нас планы?

— Пока ждем остальные команды и начало игр. Возможно, нам удастся пообщаться с другими командами и выяснить их настрой. Ты же понимаешь, что это если мы ввяжемся во все это, то не сможем просто так выпутаться. Дворцовые интриги, это не козни студентов в академии. Если наше поведение не понравится королю, или, что еще хуже, нам предъявят обвинение в шпионаже, замысле против короны или чем-то подобном, то тень упадет на репутацию всего рода. А картина уже сейчас вырисовывается такая, что церемониться не будут ни с кем.

— Это понятно. Страшно. Но мы же не можем остаться в стороне. Мы маги, а значит, это все касается нас напрямую. Помнишь, профессор рассказывал на уроке истории о методах, которые использовались ранее. Студенты гибли, получали ужасные травмы, были прокляты на всю жизнь. Я такого не хочу. И отлично понимаю, что мы не единственные, кто против этого, но в такой ситуации важен каждый. Возможно, нам удастся выйти на людей, которые уже думают над тем, как предотвратить эту ситуацию. И даже почти уверенна, что наш ректор и остальные преподаватели давно ищут выход. Мы должны помочь.

В дверь постучали. Одна из слуг подала Аните небольшое письмо.

— Ура, письмо!

— От кого? — друг был обрадован не меньше. — Вскрывай скорее.

— Печать короля. Не от родных Квин, — настрой сразу вернулся в прежнее русло, кроме этого появилась тревога. Значит, они все же привлекли его внимание. Девушка аккуратно вскрыла конверт. В нем обнаружилось приглашение на бал, который состоится уже вечером. — В связи с прибытием последней из команд Его Величество приглашает участников на бал. Наверное, и тебе принесли такое письмо.