— Леди, вам показалось. Вы просто слишком испугались. Преступники наверняка разбежались по кустам и затаились, чтобы мы их не нашли. Сейчас мой друг настроит светящий артефакт, и мы отправимся на поимку этих крыс.

Со стороны сада Анита услышала громкий смешок, но студенты, стоящие рядом с ней, даже не обратили на него внимание. Платье так и не поддавалось. Стоило освободить один край, как второй надежно прицеплялся к другому кусту. Анита выпрямилась, чтобы позвать парней из команды, Но в толпе их не было видно. Единственное, что удалось понять, студенты совершенно не торопились покинуть казавшуюся безопасной площадку и неспешно настраивали выданные им артефакты и планировали, как будут выполнять задание.

— Да расступитесь вы! — услышала Анита знакомый голос. — Ани, ты где?

— Шип, я здесь! — Анита замазала руками, чтобы друг смог увидеть ее.

— Не стой там, двигайся мне навстречу.

— Не могу, платье застряло. И никто не хочет помочь.

— Вот оно что, а мы-то гадали, почему ты так облюбовала этот угол. Расступитесь, я сказал! Не помогли, так хоть не мешайте.

Стоящие рядом с Анитой парни хотели было возмутиться, но Шипер одним взглядом заставил их изменить свое решение и отодвинуться подальше от него. Анита крепко обняла друга.

— Помоги мне и надо выбираться отсюда. Нас уже окружили, — сказала она на ухо так, что только Шипер мог слышать. — Двое из них за большим деревом слева. Один — за розовым кустом справа. Остальные ушли дальше.

Шипер попробовал отцепить платье, но, как и у девушки, у него ничего не вышло.

— Ани, — тихо позвал он. Анита наклонилась, делая вид, что помогает другу. — Почему они не нападают?

— Не знаю, будто что-то ждут. Они умело скрываются, почти не попадаются под свет фонарей.

— Надо срочно бежать отсюда. Стоим под светом, как десерт на блюдце. Ты же простишь меня за испорченное платье?

Шипер достал из сапога небольшой нож и, не дожидаясь разрешения подруги, отрезал запутавшийся шлейф. Получилось неровно и слишком коротко. Ноги Аниты почти по колени были голыми. Шипер осознал ошибку, когда было уже поздно.

— Анита, прости. Надеюсь, ректор не прибьет меня за это. Бежим к команде. Анита… Ты что замерла?

Девушка в это время внимательно наблюдала за происходящим во дворце. Гости уже не наблюдали за студентами. Они громко спорили, многие спешили покинуть балкон. Король гневно кричал, королева спешно выстраивала личных стражников для защиты. Почти никто не смотрел в сторону студентов. Стражники, дежурившие у окон, схватили свое оружие и нацелили его на кого-то внутри. Даже организаторы, которые обязаны были следить за каждым действием участников, куда-то скрылись.

— Шип, во дворце неспокойно. Посмотри, слуги в панике, король в гневе. Неужели преступники проникли во дворец? Тогда все в опасности.

— Ани, не время думать об этом. Я уверен, Квин защитит Эли, а на остальных мне наплевать. Идем к ребятам.

Он не успели они сделать и шага, как со стороны сада в студентов полетели водные шары. Это значило одно, среди заключенных были маги. Началась паника, многие побежали в разные стороны по дорожкам и сразу напарывались на ловушки, расставленные заключенными. На площадке стало немного свободнее, но из сада начали доноситься звуки борьбы и крики. Шипер потянул Аниту в сторону друзей, но рядом с ними взорвался оглушающий шар. Парень успел закрыть девушку, но потерял сознание.

— Квин, прекращай, — лениво говорил король, но все понимали, что в душе он кипит. — Что за детские выходки? Прекращай балаган, лучше идем посмотрим, как твои друзья справляются с заданием.

— Не собираюсь на это смотреть, ты отправил моих друзей на бойню. Так кто будет следующим? Кто-то из слуг? Стражники? Или, может, твои приближенные? А может я? Пора прекращать эти игры. Они все живые люди, ты со зверьми обращаешься лучше, чем с подданными. Открой уже глаза. Ты же король. Начни править для народа, а не для собственных утех.

Весь разговор проходил посреди бального зала. Король сидел на троне, пытался не выдавать своего гнева, но весь его вид говорил об этом. Надетая криво корона, расстегнувшаяся пуговица, капля вина, пролитая в момент начала бунта. Рука лежала на подлокотнике, но Квин заметил, как сильно король сжимал его. Он постоянно менял положение ног и поправлял небольшую подушку для поясницы.

Все произошло так быстро, что король даже не успел понять, когда обстановка так изменилась. Все ведь шло по плану. Организаторы объявили о начале финального задания. Король лично выбрал заключенных, которые должны были получить свободу. Надеясь на их верность в будущем. С предвкушением он отправился на балкон, чтобы наблюдать за происходящим. Король любил битвы. Если бы его армия была больше, он обязательно бы отправился на завоевание всего континента, но мужчины не хотели воевать. Большинство из них выбирали путь земледельца, что сильно огорчало короля. Поэтому для веселья королю оставалось только проводить игры.

Да, юные маги, скорее всего, сильно пострадают, но король не беспокоился об этом. Он ежедневно читал отчеты об этих командах и понимал, что мало кто из них станет верными ему придворными. Почти все они сразу запутались в дворцовых интригах. В основном, конечно, это было связано с их будущим положением при дворе. Молодые маги пытались получить поддержку как можно более влиятельных придворных, чтобы те повлияли на решение короля и организаторов. Некоторые решили получить себе место при дворе за счет заключения выгодной помолвки. Юные фрейлины королевы почти каждую ночь сбегали из своих комнат на свидания со студентами.

Но больше всего его огорчали студенты академии Арнилан. Они с неукротимым упорством искали способы подрыва репутации короля. Он, конечно, понимал, что такое отношение шло от ректора ле Парте, с которым у короля давно не заладились отношения, но не мог допустить, чтобы студенты добрались до его планов. И как же он был зол, когда ректор привез во дворец его сына. Того, кого король никогда не хотел видеть здесь. Его мать была самой прекрасной женщиной, которую он только видел. Она не была простолюдинкой, хоть именно об этом он соврал Квину. Алалина Пермаж была дочерью маркиза. Когда узнали о порочной связи женатого короля с ней, было уже поздно, она носила под сердцем его дитя. Девушку увезли в домик в горах. Там она родила сына, которого почти сразу у нее забрали. Маркиз лично привез младенца Квина во дворец и передал его графу Лортану и его жене. А дочь он оставил в том доме, в наказание. Королю же сказал, что девушка не выжила. Только через несколько лет он узнал о лжи маркиза. Он приехал к любимой женщине, но она не простила его. Молчала весь день, что король провел рядом и только когда он собрался уезжать, попросила больше не появляться в ее доме.

Квин был его единственным сыном, его болью, напоминавшей о единственной настоящей любви, и единственным наследником, который мог сменить его на троне. Но король не собирался делиться властью. Только смерть может забрать его корону. Он отправил сына как можно дальше от себя, и никогда не собирался его признавать. Конечно, остатки совести мучали короля, и он выделял достаточно средств, чтобы мальчик получал хорошее образование и в будущем смог увеличить капитал своей небогатой семьи.

Но вот Квин появился во дворце. И в какой-то момент, взглянув на парня, король понял, что Квин догадался о своем происхождении. Теперь нужно было в кратчайшие сроки решать, что с ним делать. Пришлось признать его, пока не поползли неприятные слухи. Король надеялся, что Квин, получив его признание, будет всецело предан ему и не скажет слова против. Но парень оказался не таким. Своенравный и упертый, как его мать.

Сейчас Квин стоял напротив него, он забрался на один из столов, тем самым оказавшись на одном уровне с королем и отлично видя происходящее в зале и за окном. Вокруг мужчин собрались верные им люди. Квин явно проигрывал по количеству сторонников, однако на его стороне оказалась большая часть стражников. На стороне короля в основном были придворные и советники. Все замерли, ожидая команды. Но оба тянули время. Квин отвлекал на себя короля, создавал шум во дворце, пока Эли спасала ректора. Король надеялся, что на помощь придут остальные стражи и маги, и бунт сына будет молниеносно подавлен.