— Доброе утро, граф Перетьери. Милую книгу о приключениях молодой принцессы в далекой стране, любезно предоставленную одной из фрейлин королевы. Поверьте, вам она будет скучна.

— Да, вы правы, такие книги меня давно не интересуют. Но я, знаете ли, весьма начитан и имею большую библиотеку в своем доме, конечно, более серьезного содержания. В основном это книги по экономике, географии и политике. Думаю, у вас еще будет возможность оценить мою коллекцию и даже прочитать некоторые экземпляры.

— Благодарю вас, но, думаю, ближайшие годы для меня будут интересны лишь книги по магическим дисциплинам и совершенствованию. Уже скоро начнется второй год моего обучения.

— Ох, как меня умиляет ваша упорность, дорогая Анита. Неужели вы еще не разочаровались в своем обучении. Конечно, я знаю, что вы можете похвастаться отличными оценками, но будет ли в этом смысл. Лишь мужчина должен владеть в должной степени магией, чтобы уметь защитить свою семью. Зачем это девушке?

— Вы не правы. Почему-то мужчины помнят лишь о разрушительной силе магии. Но она имеет и вторую сторону. Магия способна и создавать. Разве мужчинам интересно травоведение или траволечение? А, может, вы всегда мечтали быть специалистом в ветеринарной магии?

— Это уже побочное применение магии. А вот представьте, что не пошли бы вы учиться и не оказались бы сейчас в числе участников Королевских игр, которые однозначно не предназначены для леди. И почему жених не уговорил вас не участвовать?

— Потому что мой жених верит в меня и мои навыки. Он отлично понимает всю опасность, но знает, что я сделаю все, чтобы вернуться к нему.

— Получается, что это вы, а не он должны идти на подвиги. Какой кошмар! Он точно вас хоть немного ценит? Будь вы моей дочерью, я бы никогда не позволил вам стать женой такого человека.

— Господин Перетьери, прекратите! — не выдержала Анита. — Мой жених самый милый, замечательный и заботливый человек. И он принимает меня такой, какая я есть, не пытается подстроить под стандарты нашего общества. Очень прошу вас больше не начинать эти разговоры. Вы совсем его не знаете и не можете давать мне советы. И да, вы правильно подметили, что вы могли бы быть на месте моего отца, но никак не жениха. Всего доброго.

Девушка поспешила покинуть сад. К груди она крепко прижимала книгу, которую сегодня обещала вернуть. Почти вбежав в свою комнату, Анита попросила служанку вернуть книгу. Настроение было плохим, но еще сильнее оно упало, когда она увидела лежащее на подносе приглашение на вечерний бал.

Она неохотно заглянула в конверт. На дорогой, украшенной золотом, бумаге были написаны место и время проведения бала. Сегодня бал проводился в большом бальном зале.

— Значит, будет большое количество гостей. Может, Марсан, наконец-то приедет, — вслух подумала она.

Надеясь на лучшее, Анита выбрала самое красивое платье салатового цвета, украшенное золотыми цветами, подчеркивающее цвет ее волос. Платье плотно облегало грудь и талию, широкая юбка придавала девушке невесомости. Рукава-фонарики скрывали слишком сильные для леди руки.

Анита дождалась парней и под руку с Томеном отправилась на бал. В зале присутствовал, казалось, весь дворец. Было очень душно и шумно. Придворные перешептывались, когда девушка проходила мимо. Но за время пребывания во дворце Анита настолько привыкла к сплетням, что просто не обращала на них внимания.

Гервальд затерялся в толпе, но уже вскоре вернулся. Его улыбка была настолько широкой, что все поняли его без слов.

— Они прибыли. Сегодня. Буквально пару часов назад и вскоре должны прибыть на бал.

— Отлично! — Шипер тоже не скрывал своего счастья. — Кто приехал?

— Ректор, Квин и Эли.

— Эли? — Шипер, казалось, чуть не сел, где стоял. — Но зачем ее привезли сюда?

— Так, Шип, — поняла Анита настрой друга. — Не забывай, что Эли отличный целитель и она нам очень нужна. Не паникуй, если ректор притащил ее сюда, значит, уверен, что ей не грозит опасность.

Прозвучал призывающий к тишине сигнал. В зале появились король и его свита. Его Величество поднялся к трону, осмотрел присутствующих.

— Приветствую вас на нашем балу, мои дорогие подданные. Сегодня наш любимый дом вновь посетили гости. Мы пригласили представителей академий, чьи команды сейчас участвуют в Королевских играх. Прошу приветствовать.

В зале раздались мощные аплодисменты. Анита почти ничего не видела, но слышала, как одну за другой объявляли академии.

— Академия Арнилан!

Как только услышали это, студенты начали пробираться сквозь толпу ближе к дорожке, ведущей от входа к трону короля. Каждый гость должен был подойти к нему для приветственного поклона. Академию Арнилан представляли последней. Когда команде удалось выбраться и увидеть прибывших, гости уже стояли перед королем.

— Добро пожаловать во дворец, — поприветствовал их король. — Прошу вас не уходить. Дорогие друзья, этим вечером мы не только приветствует наших гостей, но и поздравляем с помолвкой новую пару. Леди Ванелли, прошу, подойдите к нам.

Анита поняла, что королю, как и остальным, не терпится узнать имя ее избранника. Она вышла из толпы и направилась к трону. По пути она встретилась взглядом с Марсаном. Он лишь одним уголком губ одобрительно улыбнулся. На миг Анита потерялась в теплоте его взгляда и пропустила вдох, но, опомнившись, продолжила свой путь.

Карлон Перетьери встал почти у самого трона и смотрел прямо на девушку. Когда она проходила мимо, но тихо произнес:

— Последний шанс передумать, леди Ванелли.

Но Анита продолжила идти, не обратив на него и капли своего внимания. Пока шла, девушка пыталась понять, как себя вести и что делать. Она не была готова к такой ситуации, да и никогда не учили ее тому, как вести себя в подобном случае. Чем ближе она подходила к королю, тем больше терялась. Король смотрел прямо на нее и упивался реакцией юной леди. Взгляд графа Перетьери прожигал спину. Марсан увидел нарастающую панику в глазах возлюбленной и пришел ей на помощь. Когда Анита подошла, он вышел вперед и обратился к королю.

— Ваше Величество, уважаемые придворные и гости, разрешите сообщить вам о нашей помолвке с леди Ванелли. Анита, у нас было мало времени, прошу, сейчас прими это кольцо в знак нашей с тобой любви.

Марсан был готов к разным вариантам развития событий. Сегодня он понял, что король решил потешить толпу, высмеять Аниту, потешиться над ее растерянностью, и решил, что изменит ситуацию так, как будет правильно. Кольцо он приготовил уже давно. Еще до того, как признался Аните в своих чувствах. Нужно было лишь дождаться подходящего момента, и сегодня король сам создал для него этот момент.

Анита едва не упала в обморок от переизбытка чувств, и была очень благодарна Марсану за то, что он вновь ее спас. Девушка не нашла в себе сил даже для пары слов. Чувствовала, что стоит произнести сейчас лишь слово, и эмоции возьмут над ней верх. Девушка молча подала руку, Марсан надел на ее палец фамильное кольцо. Вероятнее всего принадлежавшее когда-то его бабушке или матери. Нежно поцеловал руку.

Счастливая пара медленно повернулась к королю. По всем обычаям, он был обязан благословить тех, кто объявил о своем решении на королевском балу. Но все, включая правителя, были в таком шоке, что совсем забыли об этой традиции. Марсан и Анита насладились глупейшим выражением лиц короля и его свиты. Квин и Эли выглядели немного менее удивленными за счет счастливых улыбок.

Зал заполнила оглушающая тишина. Лишь дыхание и шорох платьев были слышны некоторое время. Карлон Перетьери с трудом сдерживал свой гнев. Он не мог поверить, что именно Марсан, тот, кто помешал ему жениться на Аните, стал ее женихом, а граф мог теперь только наблюдать за этой счастливой парой. А ведь он был уверен, что Квин Лортан станет ее женихом. Такой расклад вполне устраивал и графа и короля.

Пауза затянулась. Король будто потерялся в своих мыслях. Советники начали тихо перешептываться, но никто из них не осмелился обратиться. Марсан не выдержал первым.