— Да эльфы не поверили нашим рассказам о сражении, хотя мы им и трупы химер показали! — с досадой ответил он.

— Вот видишь, — попенял я ему, — ты не захотел поверить нам, в результате эльфы не поверили вам. Всё в этом мире взаимосвязано, не забывай о том!

— Ты, главное, не забудь, что завтра отправляемся! — неожиданно окрысился Драгоцен.

— Я ничего не забываю! — отчеканил я и откатился в сторону. И пусть думает, что хочет!

Спустившись по ступенькам из здания Магической Академии, я дожидался Памплисиодора, стоя у подножия лестницы. Он маршировал рядом с магом, отчего-то высоко задирая колени, а тот ему что-то втолковывал. Возле меня они задержались.

— Ну, это я потом тебе расскажу! — закончил маг.

— Завтра откуда отправляемся? — решил уточнить я.

— Идём через эльфийский портал, — маг-профессор со значением поднял указательный палец.

— Что, это так важно? — не понял я.

— Ну-у, в общем, да! — маг-профессор улыбнулся. — Эльфы довольно неохотно разрешают пользоваться своими порталами. Дело в том, что выход именно из этого находится слишком близко от их Священной Рощи… или Священного Леса — по другой классификации. И поэтому мы практически сразу окажемся на месте.

— Это хорошо… — глубокомысленно заметил я, и мы распрощались с магом-профессором.

Третья моя ночь у Памплисиодора выдалась достаточно сумбурной: он усиленно готовился к предстоящему отъезду, бегал по комнатам, собирал какие-то вещи и книги — мне с улицы были прекрасно видны все его метания. А потом, убегавшись, уснул, позабыв выключить в спальне свет. Пришлось постараться самому — заодно я проверил работу некоторых заклинаний, которые успел усвоить при чтении магических книг. Ничего получилось, удачно: свет погас во всём доме. Не знаю, сможет ли Памплисиодор завтра включить его снова, но я вроде действовал строго по инструкции, то есть согласно заклинанию.

Мне даже за звёздами как следует понаблюдать не удалось: сначала за Памплисиодором приглядывал, потом заклинание применить старался, в разных вариантах… Словом, когда дело дошло до звёзд, они уже скрывались за бегущими тучами и рассмотреть себя не давали. Обиделись на меня, наверное.

Утром… я вот даже и не знаю, почему — наверное, Памплисиодору сигнал какой-то пришёл. По его той самой магосвязи. Ну а, может, будильник у него какой-нибудь магический сработал. Только вышел он из дома, весь зевающий, но двумя баулами уже нагруженный.

Открыл заднюю дверцу, поставил баулы на сиденье — молодец, не стал в багажник класть, влюблённых наших беспокоить, — сам сел спереди, пристегнулся… всё как положено.

— Поехали, — говорит.

— Куда? — спрашиваю.

— Поехали, я подсказывать буду. Тут не очень далеко.

— А что, разве не в Академию едем? — удивился я.

— Нет, эльфийский портал в другом месте находится, он за городом, — пояснил Памплисиодор.

— А профессора твоего по пути подбирать не будем? — снова спросил я.

— Нет, он своим ходом доберётся. У него артефакт есть, специально на этот портал настроенный. Эльфы подарили когда-то. А в честь чего — не говорит, — ухмыльнулся Памплисиодор.

— Интимный момент, наверное… — глубокомысленно произнёс я. И добавил: — Слышь, Памплисиодор… ну и имечко у тебя, однако! Пока выговоришь… может, сократить его как-то можно? Памплик, например, или Сидор.

— Лучше Лис, — нахмурился напарник.

— А чем тебе Сидор не нравится? Старинное русское имя… Сидор Лютый. Был у нас такой киногерой.

— С твоей родины? — заинтересовался маг.

— Ну да.

— Нет, Лис лучше, — поразмыслив, произнёс Памплисиодор. — Но иногда можешь звать меня и Сидором. Так и быть, разрешаю тебе. Ты что-то хотел спросить? Или только об имени?

— Нет, спросить. Слушай, а во сколько мы там должны быть?

— Во сколько будем, во столько и будем, — пожал плечами Памплисиодор… то бишь Лис. Или Сидор.

— Так у вас что, не ко времени собираются? — поразился я.

— А вот как все соберутся, так и будет время, — ответил Лис, очевидно не поняв моего вопроса.

— Ну и ну! — покачал я рулём, заодно объезжая неведомо как появившийся на дороге булыжник. И на всякий случай прибавил скоростёнки. Не люблю приезжать последним!

— Да ты не торопись, — заметил новоиспечённый Лис, — мы и так выехали рано. Ещё молочник не проезжал.

— Я смотрю, у вас тут очень оригинальный отсчёт времени. Небось, и по петухам считаете? Первые петухи пропели, вторые, третьи…

— Считаем, — улыбнулся Лис. — А вы разве нет? Если уж ты знаешь, что это такое — петухи.

— Я, брат, много чего знаю, — пробурчал я. — И про совсем других петухов тоже знаю.

Но о них Памплисиодору говорить, разумеется, не стал. А сам подумал, что время по петухам — это самое экологически чистое время, незамутнённое ни литиевыми батарейками, ни медью или алюминием электрических проводов. Однако часы-ходики и часы с механическим заводом тоже могли бы остаться… А потом подумал, что при производстве любых часов природа всё равно так загрязняется, что мама не горюй. С этой точки зрения петухи действительно являются самым экологичным прибором для отсчёта времени. Особенно если они строго каждый час кукарекают. А вот как отмечать полчаса, или четверть? Половинка петуха петь будет, что ли? Или четвертинка? Но об этом у Памплисиодора я спрашивать не стал. Как-нибудь в другой раз. А может, тут по длительности кукарекания научились точное время определять.

— Не спеши, — снова повторил Лис. — Без нас всё равно никто никуда не отправится. Нас подождут.

— Ого! Мы прямо как профессора с тобой!

— Это почему? — удивился Лис.

— Да подвозил я как-то одного профессора до университета. Так вот он тоже похоже говорил: «Лекция не кино, без меня не начнётся!».

Лис захохотал. А потом всё равно упрямо добавил:

— Будут ждать, пока все соберутся.

— Я так не могу, — я снова помотал рулём. На этот раз на дороге оказалась коровья лепёшка. — У нас принято приезжать в строго определённое время. Точность — вежливость королей!

— Так ты король, что ли? — покосился Лис на руль. — Там, у себя был. Что так хочешь в точности всё соблюсти?

— Прынц! — отозвался я. А сам подумал: а может, мне и вправду королём назваться? Никто ведь здесь не знает, кто я такой и кем был у себя… Ладно, посмотрим! Вообще-то надо было раньше об этом думать. Но что поделаешь: хорошая мысля приходит опосля!

Приехали мы, как я и мечтал, первыми. Но не к самому порталу, а к тому месту, где он располагался, к Императорской роще. Раньше, как сказал Памплисиодор… ой! Ну да ладно, пусть так и остаётся. Привычка! Так вот раньше она называлась Гнилым бором. Но после того, как эльфы открыли сюда свой портал, место пришлось переименовать. И по праву: эльфы осушили небольшой бочажок, вольготно раскинувшийся посреди Гнилого бора и дававший приют сотням тысяч и миллионам комаров и прочему гнусу… Подсушили почву, повывели заросли волчьего лыка и других ядовитых растений, понавыращивали всяких лопушистых разноцветных цветов, сделали дорожки… Словом, не переименовать Гнилой бор в Императорскую рощу просто-напросто было нельзя. Никто бы не понял.

Следующими за нами появились эльфы. Почти тотчас же после того, как Памплисиодор успел мне рассказать историю бывшего Гнилого бора, а ныне Императорской рощи. Эльфы привели с собой Драгоцена. Так он у них типа пленник? Или заложник? Хрен редьки не слаще. Хорошо хоть не связанный и без оков, то есть без наручников. Хотя тут, скорее всего, при необходимости применяются именно оковы. Кандалы. Ручные и ножные. Не знаю, почему я так подумал. Наверное, слышанные фэнтези повлияли. О! Так я же теперь и другие книжки читать могу, не только магические! Будет чем заняться на досуге — например, ночью, когда некуда ехать, а небо затянуто тучами.

Мы поздоровались с эльфами и сразу же прибыл маг-профессор, с маленьким саквояжиком в руках. Памплисиодор шепнул мне, что у профа дома имеется датчик, или индикатор, позволяющий ему в точности определить, есть ли кто на нужном месте или нет. Да какой там датчик! Знаем мы эти магические датчики-индикаторы! Хрустальный шар это! Что ж я, зря вчера книги магические читал! Это Лис хочет показать свою техническую грамотность. Откуда вот только он её набрался — непонятно. Неужели же я ему позавчера под спиртик чего-то в уши надул? А он, гляди, и запомнил.