Смелый завоеватель и талантливый государственный деятель, Мехмед II правил так, как до него не правил ни один султан: единолично и безраздельно. Он счел, что вассальные территории в таком качестве больше не нужны, превратил их в провинции и низложил правящие там династии. Так, Гаттилусы были изгнаны из Эноса и Лесбоса (1454–1462), Бранковичи потеряли Сербию (1459), Палеологи – Морею (1460), а Великие Комнины – Трапезунд (1461). Бывшему служилому дворянству он даровал тимары и доходы, полученные от короны. Он испытывал меньшую потребность в помощи пограничных беев, разоружил их, отобрал их собственность и богоугодные фонды, – то же делал относительно знати и дервишей, – присоединил их к государевым владениям и таким образом обогатил реорганизованное государство. Он отстранил главные семьи улемов из совета, назначил слуг и рабов визирями и даже казнил трех своих великих визирей. Этого требовал имперский характер царствования, королевская власть стала более отдаленной, более торжественной: этикет изолирует государя от других людей во внутренней части дворца. Отныне Мехмед II полностью соответствовал метафоре, ранее использованной Ибн Биби (ум. после 1285) по отношению к двору Сельджукидов: он занимал «врата падишаха, под которыми находит укрытие мир». Султан устанавливал свод законов и уложений (канун-наме), строго регламентировал отношения между подданными, облагаемыми налогом (райя), и теми, кто освобожден от него (аскери), и соединил греческий патриархат с государственным аппаратом. Помимо продолжения византийской традиции, по-прежнему вызывающего вопросы у историков, греческие сановники помогали взимать налоги и развивать дипломатические отношения с европейскими государствами. Орудием завоевания при Мехмеде стал флот, захват Лесбоса в 1462 году и Эвбеи в 1470-м был осуществлен в результате десанта с кораблей. Недолюбливаемый в войске, страдавшем от неоднократных девальваций (количество денег аспера уменьшалось шесть раз, что приводило к соответствующим сокращениям жалованья янычар), он оставил после своей смерти в 1481 году безусловно расширенную империю и вместе с тем общество, изнуренное десятилетиями войн, и армию, ослабленную неудачными осадами Родоса и Белграда.

Баязид II, менее влекомый ратной славой и тяготеющий скорее к общению с мистиками и соблюдению религиозных обрядов, тем не менее укрепил империю, завещанную отцом. Мало веря в способности наследника к управлению, Мехмед, однако, тщательно готовил его к принятию дел. Новому султану пришлось сначала преодолеть беспрецедентный династический кризис: противостояние с братом Джемом. Укрывшись у мамлюков Египта, а затем у госпитальеров Родоса, мятежный брат стал пленником католических государей, – они хотели использовать его для объявления нового крестового похода.

Баязид II стремился вести переговоры с государствами Италии и Франции и одновременно в 1483 году заключил перемирие с Венгрией. Таким образом, у него оказались развязаны руки, чтобы в 1484 году напасть на Молдавию, взять торговые города Килия и Аккерман и тем самым обеспечить себе контроль не только над торговыми путями в Польшу, но и над всем Черным морем. Зато война против мамлюков в 1485–1491 годах, напротив, делала полностью невозможным продвижение в Восточной Анатолии – княжества Рамазаноглу и Зулькадар остались в орбите Каирского султаната. Царевич Джем умер в Неаполе в 1495 году, но дело закончилось только после доставки его тела на родину в 1499 году. Освободившись от страха быть смещенным братом в случае конфликта, Баязид II атаковал венецианцев, взял Лепанто и стал хозяином Коринфского залива. Эти походы стали возможностью расширить арсеналы, оснастить флот новыми моделями кораблей и задействовать корсаров. Границы были укреплены, и османы отныне стали военно-морской державой, способной проводить операции за пределами Эгейского моря. Баязид II расширил новую столицу Стамбул, построил там имперскую мечеть и исламский комплекс, принимал дервишей Халвати из Амасьи и санкционировал создание монастырей накшбанди в верхней части города. Он поощрял создание исторических работ для прославления династии и заказал составление свода законов и постановлений. Орден Халвати, исповедующий более ортодоксальный ислам, чем вера бекташей или накшбандийцев, утвердился среди улемов и принимал активное участие в последующих кампаниях против венецианцев и имперцев. Однако нерешительность Баязида II перед лицом натиска Сефевидов спровоцировала масштабное восстание кызылбашей (красноголовых) в Юго-Западной Анатолии. Движение, насчитывавшее около 20 000 человек, было подавлено, а его лидер Шахкулу убит в Сивасе в 1511 году. Но оно поколебало правление стареющего султана, жившего под угрозой соперничества сыновей в борьбе за трон: Ахмед поднял мятеж, Коркуд вопреки отцовскому запрету отправился в Египет, и в 1512 году Селим заставил его отречься от власти, – впервые в истории Османской империи.

Пока Фернандо Кортес разрушал империю ацтеков в Новом Свете, два османских правителя начали поразительный цикл завоеваний в Старом. Они укрепили свою власть в Малой Азии, установили ее на Ближнем Востоке и в Африке и расширили в Европе. Придя к власти в 1512 году, Селим I получил империю на грани распада. Чтобы упрочить свою власть и восстановить порядок, он прибег к систематическим казням братьев и племянников. Желая прикрыть тылы, он подписал перемирие с Венецией и Польшей и обратился против того, в ком он видел главного врага: Исмаил-шаха. Правитель Сефевидов действительно представлял собой двойную проблему – коммерческую и внутреннюю: иранская экспансия отрезала османов от контактов с Китаем и усилила угрозу кызылбашей. Эти туркмены из Восточной Анатолии исповедовали неортодоксальный и синкретический ислам, вели кочевой образ жизни и придерживались строго эндогамных брачных практик. Прикрепленные к ветви двунадесятного шиизма, они дали мощную поддержку новой, также туркменской династии Сефевидов. Селим I также возложил на Исмаил-шаха ответственность за двойную проблему: члены курдских племен, определяемые как сунниты и поселившиеся в Восточной Анатолии задолго до османского завоевания, обратились в шиизм, и некоторые из них покинули страну, чтобы поселиться в Иране. Когда в 1512 году кызылбаши снова поднимают бунт, султан жестоко преследует их. В 1514 году он решает выступить против Сефевидов. Битва при Чалдыране к северо-востоку от озера Ван привела к чудовищным потерям с обеих сторон и закончилась победой Селима и его артиллерии и катастрофой для Исмаил-шаха. Султан-победитель продолжил стремительное продвижение к Тебризу – город был занят, но вскоре оказался оставлен из-за нежелания янычар продолжать поход. В 1515 году султан отобрал у Сефевидов Диярбакыр. Сами сефевиды отвоевали его в 1507 году у Ак-Коюнлу, с 1401 года оседло проживавших в этой местности на границе Анатолии и Верхней Месопотамии. Затем внимание османов привлекло княжество Зулькадар – буферное государство, защищающее от Сефевидов и мамлюков. Селим хотел заручиться его поддержкой еще во время своей предыдущей кампании, но попытки оказались тщетны. Различными маневрами он берет его под свой контроль в 1515 году. Попутно продвижение Сефевидов, которому способствовал крах Ак-Коюнлу, сблизило османов и мамлюков: подкрепленные успехами в ходе войны против венецианцев (1499–1503) и новой силой, которую дает установка на галерах пушек, Сефевиды отправили мамлюкам специалистов и оборудование, чтобы совместными силами воспрепятствовать угрозе проникновения португальцев в Красное море. Возобновившаяся при Селиме I османская экспансия в Восточную Анатолию отдалила их друг от друга. Аннексия Зулькадара подорвала оборонительную систему мамлюков, и поскольку они не поддержали османов против сефевидов в 1514 году, османы понимают, что отныне довлеющая над ними угроза нарастает. Именно поэтому мамлюкский султан Кансух выдвинулся со своей армией на север Сирии. Он был убит в битве при Марг-Дабике к северу от Алеппо в августе 1516 года., – это событие стало громкой победой Селима I, в результате которой погиб весь цвет мамлюкской армии. Мамлюкам пришлось покинуть Сирию и отступить к Египту. В 1517 году османы продолжили наступление, взяли Синай, Каир, уничтожили мамлюкский султанат и овладели всей его территорией. Шериф (chérif; şerif, мн.: eşraf) Мекки присягает ему на верность.