К тому времени явились Артем, Кудр, Тай и Нене. У них тоже не было новостей.

Солнце скрылось, вечер плавно перетекал в прохладную ночь. Начали стрекотать насекомые; Нене прочитала знакомое противокомариное заклинание, и мерзкий запах «дихлофоса» мгновенно перебил ароматы летнего леса.

В сгустившемся мраке впередсмотрящими вынужденно стали я, Эрх, Элора и Нене. Пинну быстро наскучило порхать рядом с нами, и он умчался гонять по округе сквозняки и завывать в трубах (угомонился, когда его нецензурно послали в лес). Суданский, тоже заскучав, принялся выспрашивать у Элоры что-то про упомянутый ритуал; к ним в обсуждении присоединилась Нене.

Я слушала постольку-поскольку, потому что ни в одном месте не являюсь магом и знаю только общую теорию, а ритуалы Тайной Магии — дело настолько запутанное, что на практике все может обернуться полярно противоположным эффектом. Но слушала — свою роль сыграло опасение, что Элора что-нибудь неправильно объяснит.

Вот так невзначай подоспела очередная смысловерская лекция.

Ритуалистика — особый научный подход к использованию магии, предназначенный для применения ее в форс-мажорных ситуациях, когда простого заклинания, зелья или артефакта становится недостаточно. Ранее ее связывали напрямую с религиями и шаманизмом, но некоторое время назад выделили в полноценную ветвь магической науки. Собственно ритуалы условно делятся на поверхностные — подкрепление магической конструкции энергией, полученной с помощью специальных артефактов; и обрядовые — фиксированный порядок действий (и только скрупулезное соблюдение которого ведет к некоему заданному итогу). В первом случае происходит всего лишь вброс дополнительной энергии для усиления эффекта, второй же — целиком и полностью процесс, нацеленный на результат. «Алый рассвет» принадлежит именно ко второй категории.

Также по памяти могу добавить — если в названии ритуала присутствует слово или корень «свет», это означает, что он каким-либо образом связан со скоростью света, которая, как известно, с наименьшим сопротивлением преодолевает межмировые границы. Следовательно, проводят такой ритуал ради постройки портала, однократного перемещения между мироосновами или других подобных манипуляций. И, как уже можно догадаться по второму слову в названии (точнее, первому), кое-кому предстоит вытерпеть очередное кровопускание. Эх, ка-ак стрясу на законных основаниях с Виктора дополнительный процент на усиленное питание!

Солнце скрылось, лес окончательно погрузился в густые, не постижимые человеческим зрением сумерки, звезды становились все отчетливее… Но по-прежнему ни один Гад и носа не показал.

Время уже явственно перевалило за назначенный срок — хоть и ненамного, а назад не отмотаешь. Тай украдкой позевывала в кулак, остальные мужественно сдерживались.

Нет ничего хуже — ждать и думать, прокручивая в голове возможные варианты развития событий… и ведь все равно, сколько ни думай, выйдет по-своему.

Альваро принес ведро воды и периодически макал в него голову. Красуантия саркастически прокомментировала сие действие «Мозги полощешь, чтобы мыслишками не засорялись?»; русал промолчал — по той причине, что увлеченно пускал пузыри. Эрх и Элора наконец-то оправились от последствий воздействия гранаты и избавились от своих сопливчиков. Стражники поделились с нами сухпайком — сухари и нарезанное на узкие полоски копченое мясо. Пинн зачем-то тоже взял сухарь; полагаю, чтобы шутки ради натрясти кому-нибудь крошек за шиворот.

— Почему колдун задерживается? — протянула принцесса. Она стояла у края стены, сложив руки на груди, и напряженно всматривалась в черноту леса.

— Возможно, он и не задерживается, — сказал Артем, смахивая крошки с рубахи.

Элора уставилась на него широко раскрытыми глазами. Та же догадка, судя по лицам, осенила Эрха и Альваро.

— Так время… — принцесса обернулась.

— Я не про время, а про то, что он нас мог обмануть и вообще не планировал встречу, — тактично выразился Избранный.

— Но зачем ему это делать⁈

— Чтобы мы устали и не выспались, — отважилась подать голос Алина.

Вполне может быть. Ночь, положим, перетерпим, а к утру бери нас тепленькими…

Этот вариант мне, на самом-то деле, нравился больше, чем тот, что озвучила Элора:

— Чтобы потянуть время, сдержать нас всех в одной точке и не дать приблизиться к Дыре.

Красуантия шумно выдохнула, на мгновение зажмурилась и возмущенно завопила:

— И что же мы тогда тут торчим как пугало на колу⁈

Стражники внизу заметались — хорошо было видно по беспорядочно пляшущим огонькам факелов.

— Мы же не знаем наверняка, это только предположение, — торопливо сказала Элора, хотя по ее лицу было видно, что она сама в это не очень-то верит.

— Бяки-наверняки! — высокомерно припечатала Ее Высочество и привычным жестом уперла кулаки в бока. — Вы, умники нечеловеческие, вообще что-нибудь знаете⁈

— Пророчество о том, что я должен обезглавить Гада, — влез Суданский.

— «Обезглавить» не всегда означает «убить», — вставил свое мнение Альваро.

Не в этом случае. В пророчестве четко говорится: Голову срубит он злобному Гаду…

— Да плевать! — огрызнулась Красуантия. — Прямо здесь и сейчас ни одного Гада не наблюдается! И они задумали что-то гадское, мозгом чую!

Алина буркнула себе под нос что-то вроде «как можно чуять тем, чего нет?». Ее проигнорировали, но она и не расстроилась.

Пока принцесса давала отбой стражникам, я мысленно перебирала текст пророчества, — а именно, что исполнилось, а что только было на очереди.

Началось все с крови — убитые драконы — и кровью же закончится (возможно, как раз из-за ритуала). Рыцарей трое (один — иномирянин), все, так или иначе, служат принцессе (де Шоссэ в прошедшем времени), злобный Гад еще не обезглавлен. Клинок, что выкован был погорельцем и закален в кровотоке из сердца — это явно о процессе создания артефакта. Взялся за неблагодарное дело меч, извлеченный из мертвого тела — вероятный намек на отношение местных к драконам и напророченному убийству. Рыцари сойдутся в баталии, но бесконечность драконов укроет… рыцари выживут, драконы погибнут? «Тьма из змеиного горла» вырвалась, рыцарь на охоту за камнем еще не ходил (что бы это ни значило), принцесса «кожу с проклятия» сняла… Черные крылья — надеюсь, намек на мое выживание. Демоны рассеются — здесь все однозначно. С помощью драконьего пламени будет создан некий ключ… А если есть ключ, значит, он открывает или запирает какой-то замок. Скорее всего, замочная скважина и есть Дыра, ключ, как заявлено, будет выплавлен из ножа (очень вероятно, что из ножа, принадлежащего Эрро). Осталось понять (или дождаться), что означают строчки про молчание и завесу.

Как показывает опыт, иногда много думать или думать вообще — вредно. Как с отработанными до автоматизма действиями: чуть задумаешься — и порядок сорвется.

Пока я перебирала в памяти пророчество и его расшифровки, принцесса не дремала, щедро раздавая распоряжения: Кудру, Тай и Нене — сопровождать Ее Собственное Высочество, попытавшемуся навязаться в компанию Альваро — вместе с «сэром де Судаком» охранять смотровую башню, Пинну — летать над городом (хотя к чему было уточнение «незаметно», если элементаль и так прозрачный, я не поняла). Алину принцесса тоже оставила при себе, заявив «Будешь меня развлекать рассказами о своем мире»; попаданка занервничала, но спорить не решилась. Элоре и Эрху доверили с отрядом стражей патрулировать прилегающую к вратам улицу (хотя, по-моему, это скорее стражам доверили эльфийку и тролля, чтобы были под присмотром; паранойя заразна). Даже королю досталось — добрая дочь спровадила отца в замок «отдыхать», пообещав в случае чего отправить на королевскую побудку Пинна. Его Величество не возражал; мне показалось, что он тоже что-то свое задумал…

Плохо, когда начинается подобная разобщенность. И хорошо, что разбираться с нею не мне.