— Милорд, я приму посвящение только из ваших рук, — торжественно провозгласил Кудр.

Артем неловко замялся, но все же выразил неуклюжее согласие, а королю и барону большего и не требовалось. Тай наблюдала за происходящим с умилением, Нене — с любопытством, но без особого интереса, советник обреченно вздохнул. Красуантия закатила глаза и высунула язык. Его Величество «незаметно» показал дочери причудливую (неизвестную мне) комбинацию из трех пальцев, и принцесса мигом прекратила кривляться. Надо, пожалуй, взять на заметку, вдруг пригодится.

— Он ей фигу показал? — полюбопытствовал Артем.

— А ты разве не видел? Ну да. Только это для тебя «фига», а для них — знак отречения, так что будь аккуратнее! А что такое эта твоя фига?

— Э-э… комбинация из трех пальцев.

— Это я и сама видела. Что она означает на Земле-двадцать-двадцать?

— Что-то вроде «не дождетесь!» или «обломись», — после небольшой паузы сообщил стажер. Значение явно было грубее, чем он озвучил, но давить я не стала. И так все понятно.

К этому моменту мы добрались до нужной двери почти в конце коридора, и мелко трясущийся советник достал огромную связку ключей.

Помещение было относительно небольшое, с низкими (как и на всех предыдущих уровнях) потолками, посередине стояла жаровня с углями — король поднес к ним факел, и они загорелись, сразу стало намного светлее. У стен размещались несколько потемневших от времени сундуков, что-то вроде манекена с заросшими льдом доспехами, по углам кружевной фатой обвисла заиндевевшая паутина. На специальном оружейном стенде были разложены в ряд шесть мечей, практически идентичных — различались лишь оттенки металла и мелкие узоры на эфесах.

— И как выбирать? — растерянно спросила Тай.

— Как и я выбирал — по цвету дракона, для которого меч предназначен, — сказал Артем.

Я покосилась на него, но промолчала. Разве он знал, что Чужеяд именно зеленый?

— Бельторн белый, значит, и меч должен быть такой же, — проговорил Кудр. — Но меча из чисто белого металла нет… и титул Белого Рыцаря уже обрел принадлежность.

— Он не совсем белый… дракон, в смысле, — поправила я. — У его шкуры голубоватый оттенок, хоть и очень тусклый.

— Значит, голубой или синий, — постановил барон и уверенно протянул руку к мечу, чей клинок отливал синевой.

— Голубой Рыцарь или Синий Рыцарь. Как-то не звучит, — сдавленно пробормотал Суданский. Его явственно распирало от желания что-то сказать, но он сдерживался.

— Он посинеет, если здесь задержится! — съязвила принцесса. Тай и Алина захихикали.

— Кудр отныне тоже считается Белым Рыцарем, — сказала я. — Титул не зависит от цвета меча.

— И слава Богу, — прошептал Артем.

Барон крепко сжал пальцами рукоять меча и вскинул руку, клинок со свистом описал сияющую полосу.

— И… это все? — робко уточнила Алина.

— А чего ты ожидала? — снисходительно поинтересовалась Красуантия. — Искр, взрыва, музыки?

— Ничего! — огрызнулась попаданка.

Король пресек намечающийся конфликт, велев Суданскому посвятить Кудра в Белые Рыцари. «Церемония» прошла в очень сжатом виде — Артем послушно коснулся клинком своего меча правого плеча Кудра, срывающимся голосом повторил ритуальные слова (я не вслушивалась, растирая немеющие руки), после чего мы бегом ринулись к лестнице.

Едва вернувшись наверх, почти все (кроме короля и советника), не сговариваясь, наперегонки рванули во двор — отогреваться на летнем солнышке.

А там уже вовсю гулял смерч, закручивающий в воронку пыль и мелкий мусор. Стражники бестолково бегали туда-сюда, пытались даже тыкать копьями и мечами, но, естественно, впустую ковыряли воздух. Придворный маг размахивал руками и завывал что-то чародейственное, но не действенное — по крайней мере, без видимого результата.

— Пинн⁈ — обрадовался Альваро.

Пыль улеглась, явив нам вибрирующую фигурку элементаля.

— Тебя где демоны носили, а⁈ — сердито возопил он, глядя на своего напарника. — Там такое творится, да!

— И я этому немного поспособствовал, — сказал Альваро.

— Не знаю, чему ты там способствовал, да! Дыра вскрылась, лес кишит демонами, и человеческая крикунья перепопадалилась, ага!

— Что-что сделала⁈ — хором выкрикнули мы с Суданским.

— Какая еще крикунья? — следом выпалила я, пока не перебили.

— Белобрысая, с эльфом обжималась, да! — фыркнул Пинн, подтвердив нашу догадку.

— Рита⁈ Что с ней⁈ — заорал Артем.

— Перепопадалилась, а! — обиделся на непонятливость рыцаря элементаль.

— Она вернулась туда, где ее привязка оказалась прочнее. Скорее всего, в Гиэрт, откуда мы и прибыли, — торопливо пояснила я и только затем осознала, что именно сообщил сквозящий коллега. — Дыра вскрылась… Элора!!!

Артем вернулся с очередного занятия магией бледным, усталым и взопревшим, словно его несколько часов подряд заставляли таскать тяжести. На правой щеке розовело пятно быстро заживающего ожога.

— Сплоховал с созданием щита, — ответил рыцарь на мой невысказанный вопрос.

— Как же ты так?

— Поддался на провокацию, — со вздохом признался он.

— А почему не сработал противомагический блок? — удивилась я. Во время практических занятий магией, насколько мне известно, ставят фильтрационную сеть, не позволяющую шальным пучкам энергии навредить кому-либо или чему-либо.

— Потому что это мое собственное заклинание вышло из-под контроля, — пояснил Артем и поморщился. — Эльфы сразу же объявили, что занятие окончено, обработали мне щеку мазью и выпроводили всех за дверь. По-моему, наставники испугались, что ты примешься мстить…

— Мстить за везучего мага-Избранного? Вот еще! — я демонстративно фыркнула. — Кстати, ты вовремя. Я как раз хотела кое-что у тебя уточнить. Это по отчету.

— Давай, спрашивай.

— Что это была за шутка, связанная с цветом меча у Кудра?

— Э-э… ну-у… В этом мире, как я понял, такой игры слов нет… Может, не надо ничего уточнять? — заюлил стажер.

— Надо, — безапелляционно заявила я. — Это мое персональное любопытство. И, если уж данная тема настолько щекотливая, обещаю — в отчет ее не внесу.

Рыцарь помялся, поерзал, повздыхал, и все-таки раскололся. Скажу так — я не смутилась, но и подобной расшифровки не ожидала…

Вымарывать из отчета эпизод не стала. Если Виктор поинтересуется, скажу, что данный цвет символизирует на Земле неудачу. И, к слову, это бы не было обманом — по словам Суданского, некие «англичане» как раз соотносят синий цвет с печалью.

Представленные со слов Пинна картины вихрем пронеслись в голове, и у меня сжалось сердце.

Все-таки мирооснова не выдержала магических издевательств над ней и закономерно начала отторгать «лишнее» — в первую очередь, иномирянских существ с наиболее низким уровнем магической энергии и самой слабой привязкой к Ланата-шесть. Игнорировать признак нельзя, нужно торопиться — только вот с чем, по-прежнему неясно. А если неясно, значит, пусть решают те, в чью компетенцию входит командование экспедицией! В этом и состоит самое крупное преимущество должности простого смысловера-практика: если запахло жареным — смело бросай все и вали, а уж с больной головы на здоровую или же быстро перебирая конечностями — это как больше нравится. Я удачно совместила оба варианта, бросившись на поиски Элоры.

Уже у подножия башни, где держали Лайзу, стало понятно, что в наше краткое отсутствие что-то произошло. Что-то, что нас категорически бы не обрадовало.

Поблизости никого не наблюдалось — хотя король самолично назначал охрану; Эрх и Элора самонадеянно отпустили стражников, прикрывшись привилегиями смысловеров (или же — снова проснулась паранойя — намеренно избавились от свидетелей).

Я почти со скоростью Пинна взбежала по крутой винтовой лестнице; следом, переругиваясь, гурьбой топотали остальные. Дверь была распахнута настежь — демонстративно так, смотрите, мол, побег случился. Пинн уже вовсю копошился внутри помещения.