— Я не… — он выдохнул сквозь зубы. — Я не ищу виноватых, я ищу причину.

Отлично. Раскисшее состояние сменяется здоровой злостью. Злись, злись, нечего ныть!

— А в процессе поисков потерял чувство юмора. Мне казалось, ты оптимистичнее смотришь на жизнь. Суданский, когда тебя подменили?

Кислое лицо Артема слегка просветлело.

— Когда ты из меня чуть душу не выдавила.

— А мне казалось, что я почти выдавила из тебя что-то другое, — я искоса глянула на него.

Он захохотал, поймал ртом шального комара и поперхнулся.

— Скажи, Аметист, как тебе это удается? — спросил рыцарь, отплевавшись.

— Что именно?

— Сохранять спокойствие. Если бы я не знал, что ты тоже не отсюда, ни за что бы так не подумал. Ты словно у себя дома.

— Не обманывайся мнимой легкостью. Это результат многолетних тренировок и рабочего стажа. Будь я новичком, меня бы здесь не было. Знаешь, сколько тестов на психологическую устойчивость приходится проходить перед каждым перемещением?

— Да уж могу себе представить… А свободные вакансии в вашей организации есть?

— Есть. Но у ВСМыСЛа неоднозначные требования, и каждого кандидата рассматривают отдельно, с учетом индивидуальных особенностей… погоди, — я даже споткнулась. — Ты хочешь получить работу во ВСМыСЛе⁈ Стать смысловером⁈

— А что такого? — удивился Суданский. — Откуда-то же вы берете людей!

— В том-то и дело, что людей редко принимают!

— Что за дискриминация по расовому признаку?

— Дело не в дискриминации, балда! — возмутилась я. — Ядро ВСМыСЛа расположено в магическом мире Гиэрт-один. Изначально людей там не было, только драконы, гномы, эльфы и оборотни. Представители некоторых других рас появились гораздо позже, и все они поголовно владеют магией, в большей или меньшей степени. Они способны «зацепиться» в чуждом для них пространстве. С людьми такой фокус не прокатывает, сверхъестественные способности у вас заложены в рецессивном гене. Если говорить кратко и максимально простыми словами — чтобы получить гарантию на постоянство в новой реальности, нужно либо окончательно умереть в родной мирооснове, либо в кратчайшие сроки создать прочные связи, либо оплачивать временную «регистрацию» у квалифицированного мага.

— Шансов совсем нет? — уточнил Суданский.

— Почему же, какие-то есть, — я слегка остыла. — Но я настоятельно рекомендую тебе еще раз все тщательно обдумать. Не все миры похожи друг на друга, как твоя Земля и Ланата. Чтобы ты понимал — у меня здесь вообще-то отпуск. Можешь представить, каков тогда во ВСМыСЛе обычный рабочий день.

Рельеф местности постепенно начал меняться из равнинного на волнообразный — дорога то поднималась по возвышенности, то спускалась вниз. Вскоре потянуло сыростью. Комары словно озверели: лезли в уши, в глаза, норовили запутаться в волосах и противно звенеть оттуда; воздух вокруг нас буквально гудел и шевелился.

Я натянула капюшон и прибавила шагу. Стало немного спокойнее. Артем, ворча, последовал моему примеру.

Однако уже за следующим поворотом комаров как испепелило.

— Что за фигня? — Суданский даже оглянулся. — И ветра нет… Блин, ну и вонь!

И это еще мягко сказано. Смрад болота с каждым шагом становился все более насыщенным. К нему примешивался «аромат» гнили и чего-то, напоминающего сероводород. От концентрации даже в горле запершило.

Рыцарь зажал нос и гнусаво выругался. Я застегнула куртку по самое не могу и старалась дышать через раз.

Вот и оно — испорченное пространство. Дыра. Тут не то, что дерево, — камень перекосит!

Впереди в небольшой низине, которую дорожка огибала по широкой дуге, мерно булькала жижа неаппетитного серо-коричневого цвета; на поверхности плавал густой слой дохлых насекомых. Болото не болото, но точно лужа, в центре которой торчала осклизлая труба метра два в диаметре. Стенки трубы возвышались над уровнем грязи примерно на полметра. На краю лужи, как раз там, где она заканчивалась, высилось скрюченное в приступе радикулита тощее дерево, как есть лысое — напрочь лишенное листвы и коры. Но почему же оно все-таки Окосевшее?

Это так и осталось загадкой.

— Что это такое? — хрипло спросил Артем.

— Тот самый Дырный колодец, — пробормотала я, морщась. — Из него, если верить ведьмам, лезут всякие демоны…

Что-то было не так.

Ощущение близящихся неприятностей щекотало позвоночник.

Суданский медленно вытащил меч из ножен и выставил его перед собой, сжимая рукоять обеими руками. Я полезла в карман за гранатой.

Из грязи со всплеском выметнулась тонкая длинная конечность, изрядно смахивающая на оживший корень, захлестнула рыцаря за запястья и рванула, утаскивая за собой. Артем с размаху плюхнулся в жижу, однако удержал меч, и клинок с хрустом вошел во что-то плотное. На поверхности жижеёма («водоемом» это назвать невозможно!) расплылись дегтярно-черные разводы.

— Тьфу! Пфф… там что-то… тьфу, черт! — яростно отплевываясь и отфыркиваясь, Суданский попытался встать, поскользнулся и упал уже навзничь. И выпустил меч из рук.

Грязь пошла бурыми пузырями, вспучилась, и меч пополз вверх, торча из… плоской змееподобной башки, точненько между разлепившимися желтыми глазками.

Вот вам и демон. Получите, распишитесь. Дэйла Чипика бы сюда, он у нас специалист по биологии…

А голова все поднималась и поднималась на длинной шее.

— Это что еще такое⁈ — рявкнул рыцарь, пытаясь отползти.

— Трудовые будни смысловеров! — в тон ему отозвалась я. — Дразни его! Как только разинет пасть, закрывай глаза и отпрыгивай подальше!

Артем кое-как, пошатываясь, поднялся на ноги и запулил демону комом грязи в то место, где должен был быть нос. Я прицелилась и, едва зубастая пасть приоткрылась, метнула гранату — она хоть и световая, но иную тварь может и обжечь.

Клац! Сглотнул. И даже не подавился, зараза! Примерился к Артему, получил от него пинка по морде…

А в следующий миг сработала детонация.

От пронзительного воя у меня затрещали провода в волосах. Рыцарь, улучив момент, поймал меч за рукоять, рывком выдернул и вместе с ним плюхнулся на задницу. Демонова башка, разбрызгивая черную кровь, моталась туда-сюда. Конечности-корни со свистом рассекали воздух.

— Вылезай! — я спрыгнула с кочки, провалилась по колено в вязкую, как тесто, жижу, уклонилась от хлестнувшей плети и поймала Суданского за полу куртки. — Быстрей, пока эта пакость не очухалась!

Увы, выбраться мы не успели.

У драконов тоже всего одна пара глаз.

Артем умудрился выпихнуть меня с линии атаки сразу трех демоновых лап, но сам оказался пойман и опутан ими как муха в паутинном коконе. Я еще не успела встать, а его уже швырнули в жерло Слоевой Трубы.

А вот это уже наглость!

Раз уж один не очень крупный рыцарь больше не путается под ногами и поблизости нет никого, кого я могла бы случайно придавить, моя совесть чиста. И я сменила форму.

Стоит признать — демон пытался сопротивляться. Окосевшее Дерево, кстати, оказалось его хвостом… или лапой… я не присматривалась: просто несколько раз подпрыгнула на месте, убедилась, что наплющила гада, и со всех крыльев помчалась в Перебордур.

Эх, доля драконья, крылато-неповоротливая! Я, как и следовало ожидать, безнадежно опоздала, хотя лететь от Дыры до Перебордура было ровно две минуты.

На площадке пентаграммы царило оживление: парочка моих знакомых ведьм что-то втолковывала новоприбывшим Валлэриэну и Мальгариэли. Серебристая макушка первого буквально светилась на фоне леса; моя «сменщица» (тьфу! Сгинь, изыди, мне уже наплевать!) упрятала цветастую гриву под кепку. Качественно я подпалила красотку!

Кстати, о попаданках: рыжая длинноногая девица в коротком блестящем платьице маячила чуть поодаль, переминаясь с каблука на каблук. Все признаки впервые увиденной эльфскости налицо — блеск в глазах, обильное слюноотделение и неприличные мысли на весь лоб самыми крупными символами.