— Большое спасибо, — сказала я.

Из лужи робко выглянула голова, мигнули желтые глаза. Нападать демон не спешил, но явно чего-то хотел.

У подобных существ инстинкт самосохранения либо очень развит, либо не развит совсем. Если первый случай — значит, разумность в наличии, можно попробовать установить контакт.

— Говорить умеешь? — спросила я. Он помотал головой. — Ну, зато понимаешь… Отлично. Тебя призвали ведьмы? — кивок. — Давно? Не очень давно, хм… И теперь ты должен запихивать в Слоевую Трубу всяких… любопытных? — демон кивнул и с самым несчастным видом положил голову на дорожку передо мной. Точно, Суданский же его ранил! — Уж извини, дружок, я не специалист по биологии и медицине и не таскаю в кармане чемодан медикаментов. Но я могу убрать цепь, которая привязывает тебя к этому месту. Только с условием, — явно заинтересовавшись, мой «собеседник» придвинулся чуть ближе, — что ты вернешься домой и постараешься больше не отзываться на призывы. Годится?

Он всей своей головой выразил согласие. Лучше всего в вербальном общении демоны понимают договоренность — ты-мне, я-тебе. Для выражения всех остальных чувств и эмоций они обыкновенно используют общение невербальное.

— Это что еще за гадость⁈ — пронзительно взвизгнула Мальгариэль.

— Не нравится — не смотри, — не оборачиваясь, ответила я.

— Ты с ума сошла⁈ Это же… — начал Валлэриэн.

— Демон, я в курсе. И что? — я присела возле головы на корточки и принялась ощупывать прохладную чешуйчатую шею.

Если я правильно считала местный уровень развития магического искусства, пленять демонов с помощью одних только заклинаний здесь еще не научились, требовался еще и сдерживающий артефакт. В пользу этого аргумента говорило и наличие Слоевой Трубы — не удивлюсь, если установил ее и пленил развесистое существо один и тот же маг, а ведьмы и не при делах.

— И то, что это демон!!!

— Не ори, и без тебя разберусь. Смею напомнить, я вас с собой сюда не приглашала, — я чуть наклонилась к тому месту, где, предположительно, должно было находиться ухо существа, и прошептала: — Твое имя — Дэгра Датус?

Демон, похоже, обрадовавшись, закивал так яростно, что я едва успела уклониться, чтобы не получить удар в подбородок.

— Чего он так трясется? — громким шепотом спросила Мальгариэль.

Что ей ответил Валерик, я не слышала — под слоем скользкой грязи обнаружился ошейник и тонюсенькая, но прочнейшая цепь, уходящая куда-то к Дереву. Осторожно перебирая ее звенья, я, по пояс погрузившись в жижу, медленно добралась до Трубы. Цепь вела к кольцу, припаянному к стенке трубы. Я рукой расчистила этот участок, демон, протянув несколько корнеобразных конечностей, помог.

Конечно, я могла бы сейчас попросить Валлэриэна разбить заклинание и освободить демона, но бывший начал бы артачиться из занудства или выделываться перед своей новой фифочкой, так что единственным доступным в данный момент способом освобождения Дэгры осталась моя собственная кровь. В количестве пары капель.

Медицинские иглы у меня имелись, как и антисептики, однако сейчас, по уши в болоте, от последних не было никакого толку. Антисанитария жуткая, увы… ничего не поделаешь. Ни один дракон от гангрены не умер, а дедушка и вовсе отрастил обратно голову… правда, потом заново учился ходить, говорить и есть.

Металл цепочки с шипением обратился в пар. Дэгра Датус взметнулся вверх, стряхивая с себя комья глины; больше всего этот демон напоминал перепутанный клубок длинных корней со змеиной головой на длинной шее. Потянувшись всем телом, он неспешно направился к Трубе. Валлэриэн что-то надсадно выкрикивал, но соваться в жижу боялся.

— Ты знал, на что подписываешься, и знаешь правила! — крикнула я в ответ, убирая иголку и кое-как пристраивая на палец кусочек вмиг ставшего бурым пластыря. — Наслаждайтесь отдыхом, господа!

Демон плавно соскользнул в Трубу, и я, не мешкая, прыгнула следом.

Переход в пределах одной мироосновы всегда происходит легче, чем пересечение межмировых границ, но от этого не становится более приятным. То ощущение, когда кажется, что летишь, а внутренности где-то задержались и скоро догонят — шмяком на макушку… не будем о грустном.

Мечты сбываются, и иногда даже быстрее, чем ожидалось… и при этом не так, как ожидалось: после короткого полета в Трубе меня встретила теплая ванна — то бишь озеро подогретой мутной водички, в которое я ухнула сразу и с головой. И ни шампуня, ни мочалки, ни хотя бы полотенца на выходе… ладно, нельзя хотеть, а потом капризничать, обыкновенно это плохо заканчивается. Благо хоть в рюкзак вода не попала — отстойник не отстойник, а запашок серы ощущался весьма явственно.

Озерцо было небольшое, зато глубокое, с каменистыми берегами, и размещалось наполовину в массиве скалы, наполовину под скалистым козырьком. Наполняли водоем, судя по всему, подземные ключи.

Окружающая среда была типична для такой «карманной» преисподней (в представлении аборигенов, разумеется): наверху куполом не то твердый аналог неба, не то изнанка земной поверхности, из естественного освещения — так называемые «энергетические пучки»; почва каменистая, пыльная и растрескавшаяся, вокруг камни оттенков от обсидианово-черного до терракотового. Флора представлена в основном узловатыми колючками, из представителей местной фауны промелькнули только разномастные любопытные ящерицы.

Я выбралась на берег и осмотрелась. Так, вот выход из Трубы — черное непроницаемое кольцо точно над центром водоема в толще скалы. От поверхности воды до портала примерно метра три. Эх, неудобно, в драконьей форме могу не поместиться, а в гуманоидной не допрыгну. Так что обратный путь пока что отменяется.

Из воды с плеском и фырканьем вынырнул Дэгра Датус, проворно вскочил на большой плоский камень и по-собачьи встряхнулся. Отмывшись, демон стал выглядеть намного приятнее: ящерица-переросток с чешуей цвета потемневшего серебра, длинной шеей и утроенным набором конечностей. Те отростки, похожие на корни, отвалились как сброшенный хвост у ящериц стандартных. На меня Дэгра не обращал (или не обращала? Да кто же их разберет) никакого внимания, из чего я заключила, что не представляю гастрономического интереса. Отлично, можно заняться розыском Суданского. Он, скорее всего, тоже не вызвал аппетита.

Берег был чист — то есть рыцарь по-рыцарски не стал дожидаться помощи, а отправился куда глаза глядят. Подозрительных звуков не слышалось, меч при нем, значит, в ближайшие пять минут его не съедят.

Это время я потратила на полноценное отмывание, переодевание в сухое и упаковку мокрых вещей в пленку. Рюкзак у меня хоть и вместительный, но запихнуть свыше того, что впихивается, не выйдет, поэтому из смены одежды у меня наличествовало белье, штаны и рубашка; куртку я упаковала (ничего, воздух теплый), ботинки пришлось надеть сырые, на босу ногу (носки чисто по-человечески стало жалко). Просушить волосы не представлялось возможным, и я наскоро заплела их в косу; драконы, к счастью, не подвержены простудным заболеваниям.

Перекусить решила на ходу. О, это извечная проблема смысловеров — с собой много продуктов не возьмешь, а еду другого мира пробовать следует с опаской, поскольку неизвестно, как отреагирует организм; ладно если диарея (и то неприятно), а если аллергия⁈ У драконов тоже живой организм, и как он отреагирует на незнакомые вещества, предсказать невозможно! Съеденный утром местный хлеб бунта во внутренностях не вызвал, но добыть его сейчас неоткуда. Значит, ем свое.

К этому моменту демон тоже закончил отряхиваться-прихорашиваться (почему я и подумала, что это может быть «она») и заинтересовался злаковым батончиком в моих руках.

Я чуть не расхохоталась, глядя на умильную мордочку.

— Ладно уж, пострадавший от рук попаданца, держи. И иди сюда, я тебя лечить буду.

Пока осчастливленный демон мусолил батончик, я осмотрела и обработала мазью рану, нанесенную Суданским. Впрочем, заживало на Дэгре не хуже, чем на драконе.