— Мне казалось, рыцарь должен думать о подвигах, а не о поцелуях, — холодно сказала я, сложив руки на груди.

— Должна же быть какая-то награда за мои подвиги!

⁈

— Но при чем здесь я⁈ — согласна, глупо получилось. Реплика в лучших традициях Чужеяда и Гигроссула.

— Потому что ты мне сразу понравилась, — простодушно признался Артем. — Когда мы тебя нашли…

— Ушибленную об елку⁈ Рыцарь, ты ни обо что головой не бился⁈

— Да что такого невероятного в том, что ты мне нравишься⁈ — вдруг взорвался Суданский. Это оказалось так громко и неожиданно, что я присела на полусогнутых. — Сколько можно трындеть и увиливать, женщина? Я тебя не достоин? Ну драконица ты, а я — этот… Избранный, и дальше что⁈

— Псих ты, вот что!

Последнее слово осталось за мной лишь потому, что Артем, не тратя времени на дальнейшие пререкания, перешел к делу — применил уже проверенный на берегу озера метод. Правда, на сей раз куда напористее.

Это было так ошеломляюще, что я…

Вдруг осознав, ЧТО, собственно, происходит, я вырвалась и, споткнувшись, начала падать. Суданский бросился вперед, схватил меня за руку, но сам обо что-то зацепился и рухнул — прямо на меня! Я полузадушенно пискнула.

— Ох! Прости… — рыцарь поспешно откатился, вскочил и принялся меня поднимать.

— Чего вы тут разорались⁈ — на крыльце показалась фигурка принцессы. Я едва сдержала стон. Следит она за нами, что ли⁈ — О-о… Понятно. Извините, не буду вам мешать! — она сдала задом, и только ее и видели! Зато хихиканье стояло в ушах еще полчаса, не меньше.

— Прости. Сам не понимаю, что на меня нашло, — покаянно сказал Артем, потянулся ко мне и осторожно взял за руку. Почему-то именно это движение вызвало комок в горле; на глаза навернулись слезы. — Мир?

Я машинально облизнула губы и почувствовала алкогольный привкус.

— Ты пьян?

— Три бокала… — повинился Суданский. И он еще умудряется связно говорить! — Слушай, Аметист… Не сердись на меня, а? Дурак я, что с меня возьмешь…

Дурацкое оправдание эмоциям.

— Ладно, мир… — буркнула я. — Иди, проспись. Вернемся к этому разговору, когда ты протрезвеешь.

Он минуту смотрел на меня со странным выражением лица, вдруг широко улыбнулся, схватил за плечи, чмокнул в щеку и бодро ускакал в замок.

Ну и дела…

Я доела пирожки, сменила форму, улеглась вдоль стены и погрузилась в размышления: Суданский принес мне пищу не только для желудка, но и для них.

Правильно меня принцесса упрекнула — я напрямую ни разу рыцаря не отшила, вот он и вспыхнул!

А хочу ли я его отшить?

Вот тут-то и крылась проблема… И ее следовало решить как можно скорее, во избежание повторения подобных недоразумений.

Артем на Валлэриэна совершенно не похож, как минимум тем, что проявляет заботу даже в мелочах.

А нравился ли мне когда-нибудь Валерик?

— Не обессудь, но мне тоже интересен ответ на этот вопрос, — сказал Артем. — Я не заметил между вами никакого взаимодействия, которое бы намекало на близкие отношения.

Я отложила стилус и откинулась на спинку стула.

— Меня с ним познакомил мой начальник. ВСМыСЛ заключал с эльфами договоры на какие-то поставки, был организован банкет по случаю успешно достигнутых договоренностей, и вот там-то Виктор нас, так сказать, «сосватал». Из благих побуждений, но с пользой для организации. И от момента знакомства до настоящего времени, включая короткий период жениховства, прошло всего полгода. — Я молчала долгую минуту. — Валлэриэн знал, что я драконица. И у него тоже была своя выгода в том, чтобы завязать со мной близкие отношения.

— Какая?

— Он, как и все эльфы поголовно, маг, как не все — наследный князь, но подобного добра в эльфийских мирах пруд пруди. А эльфы прямо-таки помешаны на иерархическом обществе, у них все расписано до мелочей, ни одной пустующей ниши. И чтобы занять определенную ступеньку, нужно с нее кого-то спихнуть. Маг из Валлэриэна, насколько мне известно, средненький, воин примерно такой же. Про лидерские качества ничего не скажу, не имела возможности наблюдать в деле. Так что путей к «верхам» у него осталось не так уж много, и его родители, также присутствовавшие на том мероприятии, сразу ухватили дракона за хвост.

— А причем здесь ты? Ты же не эльфийка. И, как ты уже сказала, этот придурок в тебя не влюбился. Они пытались вытрясти твою заначку?

Я невольно улыбнулась.

— Причем здесь кровь, правильнее сказать.

— В смысле?

— Брак. Не каждый эльф может похвастаться тем, что у него жена — драконица. Да даже не каждый дракон может найти себе пару своего племени! Одна радость — продолжительность жизни.

— Вас так мало?

— Мы настолько замкнуты. И на то есть причины.

— А, точно, ты же говорила… И? Вот вышла бы ты замуж за этого… остроухого. А дальше?

— Рыцарь, не тупи. Знаешь, откуда берутся дети? — язвительно поинтересовалась я. Он смутился. — Правда, полукровки драконов крайне редки — как раз из-за того, что в драконьей среде союзы с представителями других народов не приветствуются. Чем может наградить, а чем нагрузить такое смешение генотипов, остается только догадываться, слишком уж много вероятностей того, как сформируются клетки. Ни чистокровным эльфом, ни драконом такому ребенку уже не бывать. Однако драконья кровь всегда себя проявит.

— Ну и заморочки…

— В защиту Валерика могу сказать то, что он высказался о своих истинных чувствах без утайки. Даже не знаю, как отреагировали на его решение его родители. Мои только фыркнули и сказали, что я по молодости лет занимаюсь ерундой.

Артем кивнул с задумчивым видом.

«Суслик смазливый» (отличное прозвище, при возможности воспользуюсь) однозначно проигрывает рыцарю. И дело не в происхождении, внешности, Избранности или регалиях. Несмотря на краткость и общую специфику знакомства, Артему я доверяю, иначе бы он не успел прикоснуться ко мне — я бы инстинктивно вышибла ему мозги. Прецедент с Валлэриэном имел место быть, поэтому бесстыжий эльф и обвинил меня в холодности и фригидности.

Учитывая, сколько я проживу… или, наоборот, не проживу… Короче, в любом случае я ничего не теряю.

Вдоволь налюбовавшись звездным небом, переварив ужин и отчасти — рассуждения на романтически-специфические драконьи темы, я уже почти задремала, когда тяжелая дверь снова распахнулась, и на крыльцо вывалился… кто-то. Гуманоид, но строго человекообразный, что радовало — только очередных лекций или планов от старших коллег на ночь глядя не хватало. Присмотревшись, я опознала Суданского.

Похоже, сегодня он мне спокойно поспать не даст.

Сциллец, до чего двусмысленное выражение… особенно в свете предыдущей встречи.

Судя по вихляющейся походке рыцаря, в пиршественном зале из напитков подавали только вино, причем хорошее, выдержанное — набрался под горлышко, и готово, земля не держит! Единственную кружку морса он, похоже, мне и принес.

— Амет-тис-с-с? — Артем покрутил головой и забавно прищурился, став похожим на отечного хомяка. — Ты здес-сь?

Вот она, вся прелесть монохромного окраса — легко маскироваться в темноте. Я могла бы промолчать, но тогда он потащится на поиски меня и почти наверняка свалится в какую-нибудь яму. Попаданец же, да еще и… тепленький. Поэтому я подала голос:

— Ты на меня смотришь.

Суданский вытянул перед собой руки и, подражая свеженькому зомби, направился в мою сторону. Я с интересом наблюдала за извилистой траекторией движения рыцаря, готовясь вскинуть голову, чтобы он не врезался мне в нос.

— Кажется, виж-жу, — сообщил Артем.

Не дойдя трех шагов, он запутался в собственных ногах и шлепнулся мне на морду! Да так и обмяк.

Ладно, живи, я все равно почти ничего не ощутила. Главное теперь — не чихнуть.

Я свела глаза на переносице, пытаясь удержать зрительный контакт. Из-за разницы в габаритах делать это получалось только одним глазом.