С каких это пор вернувшаяся в изувеченное тело душа — «побочный продукт»? Впрочем, комментировать это замечание я не стала. И без меня найдется, кому разобраться в терминологии.

— А что же Артем? Он попал в Ланата-шесть хоть и ненамного, но раньше меня. И он тот самый Избранный, которого все дождаться не могли.

Я отложила стилус, помассировала кожу головы, размяла шею и поднялась.

— Ты куда? — Артем встрепенулся.

— В уголок задумчивости.

Он несколько секунд таращился в стену, пытаясь осмыслить мои слова; осмыслив, смутился и уткнулся обратнов свои записи, что меня полностью устраивало.

Озвученную цель я посетила, но возвращаться в кабинет не торопилась. Мне тоже было что осмыслить, в первую очередь — то, как сформулировать на бумаге ответ Анниэль на мой вопрос об Артеме.

Я записала в отчет далеко не все, чем она со мной поделилась — отчасти по ее просьбе, отчасти из-за неуемного стажерско-попаданческого любопытства. Некоторые знания Артему бы повредили, получи он их прямо сейчас и от меня.

— Пророчество определило его в самый центр событий задолго до каких-либо признаков того, что он утратит привязку к родной мирооснове. Если бы не Артем, кто устранил бы Чужеяда? В чем вообще заключается смысл его Избранности? — засыпала я вопросами Анниэль, пока она не успела опомниться.— Не только же в том, что в его руки попал артефакт! Ко всему прочему, король знал, что делает, когда поручал ему дело спасения Красуантии!

Продолжить речь не хватило сил, рана дала о себе знать. Но, в общем-то, я сказала достаточно, чтобы у Анниэль не было возможности увильнуть от точного ответа. Недаром существует поговорка: не оставляй дракона в неведении.

— Так уж сложилось, что планы на тебя были составлены много раньше появления в Ланата-шесть Артема Суданского; Виктор сказал, что впервые о нем сообщила ты, до того не было ни единого намека на его существование. Аметист, — Анниэль сделала глубокий вдох, как перед погружением, — я прошу не передавать ему то, что я тебе сейчас сообщу. Избранность не награда, не проклятие, не случайность и не проказа Тайной Магии. Избранность — ярлык, который соответствует определенным условиям и под который подгоняются обстоятельства. В случае Артема это магические способности, утрата привязки к родной мирооснове, совпадение времени и места попадания. Но самое важное — он не чувствует переходов между линиями. Для него не существует границ. Идеальный смысловер и в возможном будущем — Странник-Между-Мирами.

Поскольку я и так лежала, садиться или падать мне было некуда. Оставалось только обмякнуть на подушке.

Вот что подразумевал Странник, когда говорил о том, что Избранные не живут долго и счастливо.

На этом темы для разговора закончились, зато прибавились темы для вышеупомянутой «мозговой активности» — единственного доступного мне вида деятельности (на тот момент; дыхание, моргание не в счет).

Я так и продолжала невидяще таращиться в потолок, когда Анниэль негромко попрощалась и покинула комнату. Минутой позже в коридоре раздался голос Мальгариэль, но слов было не разобрать; впрочем, скандального тона было достаточно, чтобы утратить какое-либо любопытство. Ничего нового.

Будучи порождением Тайной Магии, я знала подоплеку того что мне сообщила рыжеволосая остроухая коллега: Артем, сам того не подозревая, не воспринимает границ между мирами и слоями пространства. По всему выходит, что его организм автономно приспосабливается к потоковому движению энергетических частиц. Ученые смогли бы лучше объяснить это явление… Я же — только в общих чертах.

Не-Избранные — будь они человеческими попаданцами, эльфами, драконами или представителями еще каких-либо народов, неважно, — при перемещении «дырявят» собой ткань пространства. А для Артема, получается, процесс любого перехода настолько же естественен, как и дыхание. Мне следовало об этом догадаться еще тогда, когда Дэгра швырнул его в Слоевую Трубу — ни одной жалобы на самочувствие от рыцаря не последовало, а ведь забросило его в демоническую среду, заведомо инородную для человека. Даже удивительно, что Артем попаданцем стал в настолько зрелом возрасте, а не мотало его по МеждуМирью с самого, прошу прощения за подробность, полового созревания… он может проходить сквозь мироосновы с той же легкостью, с какой сквозняк листает страницы раскрытой книги. Наверное, подобной пропускной способностью могут похвастаться только элементали, и то не все…

От следующей мысли у меня выступила испарина.

ВСМыСЛ — самозваный центр Вселенной, средоточие собранных Гиэртом знаний о мирах и путешествиях по ним (и пока что — единственное в своем роде). Если мои коллеги отчаянно жаждут встреч с таким существом как Странник-Между-Мирами, то возможного кандидата на эту должность (уж не знаю, насколько верна такая формулировка) порвут на сувениры.

Придется до последнего скрывать рыцаря от ВСМыСЛовых ученых-смыслологов, чтобы они не вздумали его изучать или — что намного хуже — ставить на нем сомнительные эксперименты. Теперь-то становятся понятны все рекомендации по замалчиванию некоторых сведений. Смысловеры, к сожалению, сплетники и болтуны и чрезмерно энергичным любопытством способны загнать в угол любого попаданца. Даже представлять не хочу, что будет, если они узнают, что Избранность — мечта смысловера! Суданского как минимум затюкают вопросами и тестами, как максимум — объявится Гигроссул номер два и похитит рыцаря, ищи их потом по задворкам Вселенной!

Мать моя драконица, как занимательно-то сложилось: Избранным стал тот, кому эта самая Избранность не особенно и нужна! Для любого мага она стала бы подарком судьбы, любого — но не Артема, потому что он не успел оценить обретенные (или врожденные?) преимущества. Гигроссул бы на мыло изошел, если бы знал правду! Куда уж тут бытию драконом, когда ты можешь быть существом, которое на уровне инстинктов разгуливает по разным мироосновам!

Конечно же, в процессе раздумий не могла не поднять голову паранойя.

А вдруг Элора знает, что именно означает Избранность, и именно поэтому вцепилась в Артема как в ученика⁈ Он же доверчивый, и она таким вот гнусным образом решила его «приручить»…

Я непроизвольно сжала кулаки, и капельница издала негодующий писк. Пришлось восстановить спокойное дыхание и расслабить мышцы.

Да с два облезлых хвоста я позволю Элоре экспериментировать исподтишка, да и вообще экспериментировать в этой области! Позиционирует Белый Рыцарь себя как МОЙ… ну-у… пока не знаю, кто, но точно в «мои» набивается, вот пусть меня и слушается! Всякие остроухие пусть держат загребущие ручки подальше от нас обоих!

Кстати говоря — Белый Рыцарь-драконьер и черная драконица. Родичи будут в восторге от классически-шахматного сочетания.

Эта мысль означает то, что я определилась. Осталось только понять, радоваться этому факту или всплакнуть.

И с этой мыслью я и задремала.

Уж сколько прошло времени с того момента, но до сих пор напрямую я Элоре вопрос об Избранности не задала, так что подозрения остались подозрениями — зато созревшими и окрепшими до стадии «Дай мне повод и станешь крайней». Признаться, я этого подспудно ожидала и даже практически спланировала провокацию. ОднакоЭлора после возвращения из Ланата-шесть вела себя непринужденно, занималась своими делами и ко мне напрямую вроде бы не лезла, но… всегда возникает это самое «но». Вспомнить только их с Эрро бурную дележку МОЕГО стажера, и сразу возникает желание насторожиться.

Паранойя (особенно драконья!), в отличие от самих драконов, не дремлет.

Я открыла дверь кабинета и ожидаемо застала рыцаря на моем месте и склонившимся над отчетом.

— А спросить не судьба?

Артем подскочил и смущенно замялся.

— Читать иногда познавательнее, чем получать ответы, — признался он. — Ты никогда не задумывалась над тем, чтобы заняться писательством?