Там действительно было на что посмотреть! Огромное, гулкое, залитое холодным белым светом помещение тянулось далеко вперед, заставленное в шахматном порядке столами, стеллажами, ящиками и холодильниками — последние, правда, выглядели так, будто их натаскали с помоек разных освоенных миров (возможно, так оно и было). Под потолком весело порхали облака разноцветного химозного дыма. На столах, а кое-где и прямо на полу громоздились пластины, обрезки труб и детали чего-то роботообразного. И среди всего этого добра — восемнадцать (считая Элору) гуманоидных существ. Все соответствовали фотографиям в материалах о Ланата-шесть.

Я бегло пересчитала всех по головам. Точно восемнадцать. Не хватало того самого эльфа Эрро, гианы Офелии Нинг и русала Альваро (если, конечно, он попал именно в эту Дыру). И все с выжиданием уставились на меня.

— Потому что я вообще-то в отпуске, а это представительница местных властей, — уточнила я и помогла принцессе подняться.

Коллеги-потеряшки переглянулись.

— В отпуске⁈ — потрясенно воскликнула Элора. — Нас никто не ищет⁈ И с каких это пор толком не освоенный мир назначили курортным⁈

— Прекрати мельтешить, Элора! — прикрикнул еще один эльф. Кажется, его звали Дамьен. — Сейчас нам все объяснят. Верно? — он повернулся ко мне, и я снова подверглась массовому обстрелу взглядами.

— Я бы рада, но у нас мало времени. Чужеяд знает, что мы здесь, и вот-вот вернется. Вам нужно бежать отсюда в безопасное место и связаться со ВСМыСЛом.

— Безопасное место? Где оно в этом зачуханном мирке? — уныло спросила крошечная остроухая барышня с обвисшими стрекозиными крылышками.

— Перебордур.

— Чего⁈ — хором переспросили почти все.

— Того! Собирайтесь! Обсуждать будем по дороге!

— Что там обсуждать⁈ — всхлипнула феечка и закрыла лицо руками.— Мы все нарушили Трудовой Кодекс ВСМыСЛа!

Чего-то подобного и следовало ожидать…

— По принуждению! — вскинулась Элора.— У нас не было иного выбора, здесь наша магия не действует! Чужеяд вынудил нас работать на него! — Это явно было сказано специально для меня.

— Как же он вас вынудил? — спросила я. — Вы же попали не прямиком сюда, а в точку приземления. А она наверху, как раз возле Перебордура.

— Мы переместились почти в гостеприимно разинутые пасти каких-то тварей и бросились спасать филейные части, не разбирая дороги, — Дамьен хмыкнул. — Нас по одному загнали в грязную лужу, которая оказалась…

— Слоевой Трубой!

— Точно. Но построил ее не Чужеяд, у него нет нужных способностей и умений, только материалы…

— Он — дракон! — встрял еще один черноволосый эльф. — Это его подельник-колдун на нас всех наложил заклятье, заплетенное на драконьей крови! Поэтому мы здесь совершенно бессильны!

ДРАКОН⁈

Вот о такой подлянке меня точно не предупреждали!

Мозг мгновенно вскипел, перерабатывая информацию.

Так. Почти родич. Маньяк и практически каннибал, судя по поведению. Стопроцентно не маг — значит, все свои фокусы творит при помощи приборов… или других магов, что даже вероятней. Коллега как раз упомянул одного подельника, но не факт, что он у Чужеяда действительно один. Возраста Гад немалого, но меньше сотни, иначе бы примелькался в драконьей форме. А так, получается, о его расовой принадлежности знают только похищенные смысловеры…

Наверное, мне следовало сразу сообразить, что Чужеяд не просто кто-то там, — ведьмы же говорили о пророчестве, согласно которому Белый Рыцарь срубит голову злобному Гаду. Как-то не принято колдунов обезглавливать, в основном такое проделывают с чудищами и… да, драконами.

Виктор, вот клянусь, точно в твоем кабинете начихаю! Это тебе следовало родиться драконом — подстроить такое гадство не всякий сможет! Ты решил, что ли, что с летающей ящерицей справится другая такая ящерица? В одиночку? Дракон на дракона, стенка на стенку — и прощай все окружающие!

Самое время звать бабушку Сциллу.

— Если начинать с самого начала, Чужеяд — смысловер-практик, — продолжал Дамьен. — Мы с ним в один год начали работать во ВСМыСЛе. Примерно полвека назад он вступил в сговор со смысловером-создателем порталов, — имя, честно, не помню, — с тех пор они и мечутся по вот таким малоизученным миркам.

Это многое объясняет. Но практической пользы в данный момент от этих сведений — никакой.

— А кто ты есть, девочка? — Элора прищурилась. — Я тебя во ВСМыСЛе не помню…

— Это не показатель, — язвительно вставил Дамьен.

— Аметист, смысловер-практик седьмой ступени, идентификационный номер А-7 3374/8, — отчеканила я.

— Драконица! Ты дочка Чужеяда⁈ — вытаращилась феечка.

— Да с два общипанных хвоста!— возмутилась я. — За такое оскорбление можно и словить!

— Если ты драконица, то с твоей помощью можно попытаться разбить заклятье… — заметил Дамьен. — Только нам все равно нужен маг со стороны.

Что-то хотела добавить Элора (разом утратив всю свою восторженность), но ее звучно опередила отмершая принцесса:

— Пока вы тут разговоры разговариваете, там Чужеяд возвращается!

Иллюстрируя ее слова, из коридора донесся дружный топот множества ног.

Разумеется, это был никакой не Чужеяд, а толпа мелкотравчатых «розовых балахонов», вооруженных допотопного вида (однако вполне узнаваемыми) шокерами. Не опасно, но утомительно и неприятно.

— Опоздали, недоноски! — злорадно крикнула принцесса, схватила с ближайшего стола стеклянную банку и запустила в демонов. Не попала, зато звон стекла сработал детонатором: разразившиеся противным писком коротышки двинулись в атаку.

Только вот на пути некоторых оказалось то, что несколько минут назад было замком и цепями. А смотреть под ноги Чужеяд (или же колдун, или оба — разницы никакой) своих слуг не научил.

Наступившие в расплавленный металл демоны взвыли дурными голосами, попытались бежать, врезались в более (или менее?) удачливых товарищей, и за пару секунд образовалась живая свалка. Мои горе-коллеги не успели сгруппироваться и даже сдвинуться с места. Растеряли хватку…

— Собирайтесь, чтоб вас! — рявкнула Красуантия, примериваясь к колбе с ядовито-зеленой жидкостью. Сколько же у девушки кипучей энергии, прямо зависть берет! — Я их отвлеку, меня не тронут!

— Нет уж, пойдете с нами, Ваше Высочество!— я бросила Элоре световую гранату и схватила принцессу в охапку. — Зажмурьтесь!

Красунтия попыталась вырваться, оттоптала мне левую ногу, потом в нее же (в многострадальную конечность!) укололи шокером. Разряд оказался совсем слабым, комары возле Дыры и то больнее кусаются.

Затем я последовала своей же рекомендации. И очень вовремя: раздался хлопок, и зрение сквозь веки окатило белой волной. Воинственные писки сменились скулежом.

Досчитав до пяти, я открыла глаза.

Демоны (кроме тех, которые застряли в дверях) беспорядочно метались туда-сюда, натыкаясь на мебель и друг друга, смысловеры уклонялись и спешно хватали все барахло, до какого только могли дотянуться. Колбу с зеленой жижей все-таки уронили, и от лужи на полу валил вонючий дым.

— За мной! — скомандовала принцесса и, лихо перепрыгнув через кучу-малу в дверном проеме, побежала к лестнице.

Мы переглянулись и всей толпой ринулись вслед за Красуантией. Вынужденно притормаживали, правда: принцесса не могла развить скорость — отчасти из-за ступенек, отчасти из-за своих объемистых юбок, а обгонять ее, чтобы ненароком свернуть не туда, никто не хотел. Да и устраивать затор тоже.

На самом верху лестницы нас поджидали еще десятка два коротышек и, едва завидев, с радостным писком бросились навстречу. Красуантия ловко отпрыгнула в последний момент, мы расступились, и недомерки, разогнавшись, ссыпались вниз как бусины из горсти.

И зачем только Чужеяд таких слуг себе набрал? Демоны, причем низкого (во всех смыслах!) уровня развития. До членораздельной речи не эволюционировали, мозгов и инстинктов хватает только на пользование простейшими магическими агрегатами. Единственный плюс — в количестве. Неужели никого солиднее не нашлось? Или силенок не хватило поработить? Тогда какого х… х-хвоста ланатские аборигены так этого Гада боятся⁈ Ах, да, точно. Железные пустобрюхие демоны, обстреливающие ни в чем не повинных драконов, телепорт, химическая дрянь, издырявленное пространство и прочие прелести проникновения всесторонне развитой цивилизации в один отдельно взятый мирок без удобств.