Откуда-то донесся электрический треск и недвусмысленное клацанье огромных челюстей. Красуантия притормозила, прислушалась и свернула направо.

— Куда мы бежим⁈ — пропыхтела Элора.

Куда бы мы ни бежали, пришлось снова свернуть — из темноты бокового коридора выползло нечто склизкое, со множеством конечностей, и заполонило собой все пространство от пола до потолка. Нападать оно вроде бы не собиралось, но и прохода не давало.

Ее Высочество остановилась и выругалась так, что кто-то присвистнул, а некоторые зааплодировали.

— Загоняют, — тяжело дыша, сказала Красуантия. — Нас загоняют в столовую.

— В качестве главного блюда? — съязвил тролль.

Зря он это сделал.

— Слышь, глыба-переросток, шутить будешь из самой большой чужеядовой кастрюли, — с нехорошим прищуром начала принцесса и ткнула пальцем в широкую троллью грудь. — КУДА ВЫ дели рыцаря⁈ Сожрали⁈

Последнее слово прозвучало с пронзительностью ножа по стеклу. Даже тролля перекосило.

Самой Красуантии — хоть бы хны. Нервы (в том числе слуховые) как стальные канаты. Не каждый дракон может такими похвастаться.

— Какого еще рыцаря? — морщась, спросил Дамьен.

За углом что-то глухо взорвалось. Пол ощутимо вздрогнул. Многощупальцевая тварь зашевелилась, из туши высунулись глазки на стебельках.

— Такого, которого вам месяц назад притащили!

— Нам никого не притаскивали, — Элора покачала головой. — В лаборатории находились только мы, смысловеры, посторонних Чужеяд к нам не пускал. Боялся…

Чего?

Да и правда, кстати, — куда подевался тот, кто первым явился за принцессой?

— Может, уйдем отсюда? — на самом интересном месте перебила фея (я забыла указать — ее зовут Лайзавиютта), трепеща крылышками и ресницами.

— У ее родителей комплекс неполноценности, что ли? — спросил Суданский, опять сунув нос в отчет.

— Что? Чьих родителей? — зависла я, прерванная на середине предложения.

Стажер повторил вопрос, пояснив, что он (вопрос!) относится к фее.

— Почему комплекс?

— Какое-то уж слишком длинное имя для настолько мелкого существа.

— Фейские традиции — чем длиннее имя, тем лучше; у них на именах целый культ базируется. Феи хоть и приписаны к гуманоидам, но все-таки их природа заметно отличается от остальных.

— Готов поспорить, не наличием крылышек.

— Тут и спорить не надо, ты правильно рассуждаешь. Не у всех фей имеются крылышки…

— … И не все, у кого есть крылышки, являются феями, — стажер намекающе поиграл бровями. Я чуть не рассмеялась.

— Да уж, далеко не все. Если хочешь правильно и точно сформулированных подробностей о феях, иди к Чипику.

— Меня устроит приблизительно и вкратце, — обрадованно заявил Артем.

Я подавила мученический стон и отложила стилус. Не отстанет ведь…

— Феи — существа так называемой вторичной реальности. Они одновременно как бы существуют сразу в двух и более параллелях, и поэтому магия у них несколько иная. Им легче и проще даются такие ее разделы как спиритизм, демонология и некромантия.

— Всякая потусторонняя жуть, — с умным видом поддакнул стажер.

— Примерно так. Остальное выспрашивай у Чипика, — не преминула я воспользоваться возможностью свернуть отвлекающую беседу. — Кстати, ты уже закончил с конспектом?

Артем смешался, промямлил что-то невразумительное и сделал вид, что проверяет текст — конечно же, недописанный.

Как чувствует, что далее речь пойдет о нем.

Зашуршало, бухнуло, и из-за угла, выставив перед собой меч, выскочил и тут же с визгом подошв о мраморный пол затормозил Суданский. Глаза у него округлились при виде нашего столпотворения. Мои коллеги уставились на него в ответ с не меньшим интересом.

Посмотреть было на что, выглядел рыцарь впечатляюще: взъерошенный, мокро-пыльную одежду отобрали, взамен запихнули его в шелковую рубашку, камзол и штаны черного бархата с серебряным шитьем, кроссовки сменились высокими сапогами. Из знакомых деталей остались лишь длинные ножны, пристегнутые к широкому кожаному ремню, да поставленный мною фингал — впрочем, таращить гляделки он не мешал.

— Этого рыцаря вы искали, принцесса? — игриво спросила Элора.

Красуантия притопнула каблучком, выражая негодование.

— Этот рыцарь — местный Избранный, который должен победить Чужеяда, — поспешно встряла я между ними, пока Ее Высочество не выдала еще что-нибудь слухорежущее.

Суданский открыл рот и тут же его захлопнул. Мои коллеги оживились, взирая на «Избранного».

— Но он же попаданец! — присмотревшись, воскликнула Лайза.

Я ее чуть не стукнула (наверное, стоило, мое происхождение меня бы извинило). Шмакодявка — а туда же…

Если рассуждать логически, то и все смысловеры сплошь попаданцы. Просто осмысленные и в добровольно-рабочем порядке.

— И что? — обиделся обсуждаемый субъект. — Гада одолеть не смогу? У меня и меч волшебный!

— Парень, ты держишь его как дубину, — с напускным сочувствием сообщил тролль.

Тварь с тошнотворным чпоканьем отклеилась от стен и потолка. Похоже, ей надоело ждать, когда мы сами вбежим к ней в пасть, и она (тварь, не пасть!) решила проявить инициативу. Ту самую, наказуемую, — я бы плюнула в нее огнем, но не успела:

— Бежим!!! — прямо мне в ухо проорала Красуантия, схватила меня за руку и поволокла прочь.

На полном ходу я все же ухитрилась оглянуться: склизкая дрянь полетела (!!!) за нами, растопырив щупальца, которые вдруг превратились в подобие кожистых полотнищ и хлопали от встречного воздушного потока; как крыльями демон ими почему-то не пользовался.

И это я пять минут назад жаловалась, что Чужеяд не нашел себе в услужение приличных демонов? Беру свои слова обратно!

Изнутрин (кажется, именно тогда я поняла, почему крепость так называется) скрежетала, хрипела и вздрагивала, планомерно загоняя нас в ей одной понятную ловушку.

Мне стало слегка досадно, что принцесса первая это поняла. Впрочем, она и прожила там гораздо дольше…

Несколько минут суматошного бега и еще трех поворотов привели нас в просторную прямоугольную столовую с тремя огромными окнами. Впрочем, света они впускали весьма скудное количество. Дальнюю от высокой двери половину комнаты занимал длинный каменный стол, резные стулья с подлокотниками и кособокое сооружение, отдаленно напоминающее трон.

— Держите дверь! — рявкнул тролль, вдохновляя коллег личным примером. Эльфы дружно бросились ему на помощь. Суданский отцепил ножны, и их использовали в качестве засова.

Створка содрогнулась: с другой стороны в нее с неаппетитным хлюпаньем впечаталось тело, издало ноющий звук и медленно отползло. Эльфы и тролль переглянулись, но отходить не спешили.

— ТАКОГО я здесь еще не видела, — шумно сглотнув, призналась принцесса и плюхнулась на пол. Юбки послужили ей пуфиком. Элора, феечка и Дамьен наперебой принялись что-то втолковывать Ее Высочеству — наверное, читали лекцию по мироустройствам. Остальные смысловеры ворохом сложили все, что прихватили из лаборатории, и расселись прямо на полу.

Я наконец выловила среди своих перемешавшихся от тряски вещей СТУК и принялась проверять стены. Попеременное подмигивание красной и фиолетовой лампочек подтвердило догадку.

Изнутрин и в самом деле была внутренностями… нет, к счастью, не живого организма. Камень, из которого ее выстроили, подвергся смешанному воздействию магии и искаженного пространства. То есть получился гигантский артефакт с демонической сущностью. Сляпанный кустарно. Не живой, но способный при необходимости самовосстанавливаться, подавать сигналы своему создателю или «переварить» незваных гостей — переработать, обратив в энергию… ладно, с последним я погорячилась. У меня всегда с артефакторикой были поверхностные отношения (как и у любого смысловера-практика). Может, озадачить коллег? Нет, ни искорки не получится — их магия здесь не действует, ни принцесса, ни Суданский колдовать не умеют, а одной моей кровью не обойдешься, да и надоело уже пальцы колоть.