— Тис!!! — заорали со спины сразу несколько голосов. — Чужеяд!!!

Я, не оглядываясь (и без меня есть кому крутить головой), припустила шустрее; раскрывая крылья, оттолкнулась лапами, перепрыгнула фургон и сразу же перешла в короткий бреющий полет. Внизу (и позади) запоздало завопил возница, заржала лошадь.

— У нас на хвосте хвост! — тоже с запозданием гаркнул Эрх.

Это у МЕНЯ хвост, вам-то что — сиди да держись!!!

Я сжала челюсти и вытянулась всем телом, стараясь найти баланс между собственной скоростью и ветросносимостью пассажиров. Суданский пытался что-то сообщить, но понапрасну драл глотку — слова сдувало к… бабушке Сцилле. Да я и не вслушивалась. Никого стопроцентно не укачало, советы по управлению мне точно не требуются, а с остановкой ради сражения я разберусь в более подходящее время!

Чужеяд, не обремененный пассажирами, довольно быстро меня догнал, обогнал на пару сотен метров, вальяжно опустился на дорогу и сменил форму. Возможно, он хотел о чем-то поговорить, но лично я не была настроена на разговоры с Гадами и хода не сбавила.

Когда Чужеяд сообразил, что я не остановлюсь, было уже поздно. Вот не взял общепонятный белый флаг, сам виноват!

Мои пассажиры, тоже почуяв неладное, высказались дружным эмоциональным многоголосьем.

А я плюнула! Буквально! Не на них, конечно, на Чужеяда. И следом провернула тот же прием, что и с фургоном.

Эффект неожиданности во всех мирах одинаково… неожиданный.

Обжечь дракона драконьим пламенем (да и любым другим) почти невозможно, разве что отвлечь температурой пламени, зато одежда, даже магическая, прекрасно горит!

Возмущение Чужеяда снесло ветром. Мои пассажиры радостно поддержали мою эскападу вокальными данными — визгом, свистом и улюлюканьем.

Продолжить погоню Гад не решился. Застеснялся, наверное.

Что ему от нас понадобилось? Отправился за враждебно настроенными бывшими коллегами, в одиночку, демонстративно обратился в гуманоида… Точно какое-то Гадство-Зубатство намеревался подстроить. Так что жалеть не о чем.

Однако бежала во весь опор я еще с полчаса. На всякий случай. А потом мы как-то незаметно очутились в окрестностях столицы, откуда до королевской резиденции и защитного сооружения в одном здании было крылом подать.

К этому времени начало смеркаться.

Столица, по периметру окруженная неравномерной по высоте крепостной стеной со смотровыми башнями, растянулась на холмистой местности вдоль берега реки; дополнительными источниками воды служили колодцы и еще пара мелких речушек (это уже краткая справка от принцессы). Город сам по себе не слишком большой, но в шаговой доступности по округе полным-полно ферм и деревень разного калибра. Замок стоял на другом берегу, на возвышенности, метрах в двухстах от обрывистого берега, окруженный рвом с водой — и даже вполне себе чистой. Сообщение с городом велось через мост — наполовину каменный, наполовину перекидной.

Собственно, замок — серого камня, в основных четыре этажа плюс четыре башни. Мощная (не в пример городской, но по понятным причинам) крепостная стена, просторный внутренний двор, добротные укрепления, уже упомянутый ров. Стандартное защитно-жилое сооружение, типичное для цивилизации на данном этапе развития, хотя некоторые проявления развитой магиоструктуры видны невооруженным глазом — например, окна: в цветных стеклышках мозаики серебристо поблескивали магические знаки.

Расположение столицы позволяло добраться до замка по воздуху, не залетая в сам город. Однако на подступах к родному дому принцессы я сбавила скорость и свернула в сторону, в небольшой лесок, под прикрытие густой зелени.

Оказалось, что не везде в Ланата-шесть на драконов срабатывает благоговенометр. Расстояние между столицей и Кидалом было относительно невелико, но разница, как говорится, сразу бросилась в глаза.

— Что случилось, Аметист⁈ — лихо перекричала загалдевших разом коллег Элора.

— Тис, ты устала? Пожалуйста, потерпи, осталось же совсем чуть-чуть! — лишь самую чуточку тише вторила ей Красуантия.

Я сначала приземлилась и только затем, слегка отдышавшись, посоветовала:

— Посмотрите на стены.

Все послушно задрали головы.

— Вот болваны! — прокомментировала принцесса, не имея возможности топнуть ножкой, гневно пнула меня пяткой в бок и тут же извинилась (хотя я практически ничего не почувствовала).

С моей точки зрения отлично просматривалось, как стражники шустро бегают по стене туда-сюда, размахивая копьями и луками. Мое появление, бесспорно, не осталось незамеченным, но был ли замечен мой груз?

— Ваше Высочество, при всем уважении, замечу, что они совсем не болваны, — негромко, но веско сказал Кудр. — Помните, что Ваш отец не знаком с госпожой Аметист, а все в столице твердо уверены, что Вас похитил дракон. Стражники лишь исполняют свой долг, готовясь дать отпор предполагаемому врагу.

Барон мыслил в правильном направлении. Стоит мне только подлететь поближе, и нас, скорее всего, обстреляют, не утруждаясь тщательным разглядыванием. Из меня этими зубочистками ежика не сделают, но насчет своих пассажиров гарантий не дам. Пока я приземлюсь, кого-нибудь могут и продырявить… Кроме, разве что, Кудра, у него кольчуга.

— Надо предупредить отца о том, что Аметист — наша союзница! — тут же воодушевилась Красуантия и завозилась в седле.

— И как это сделать, не привлекая ко мне излишнего внимания? — уточнила я. — Даже если я сменю форму, нашу компанию вряд ли впустят в город на ночь глядя.

— Все… очень… просто! — пропыхтела принцесса, сползая по моему боку. — Я лично пойду к воротам, постучусь и…

— И скажут вам, миледи: «Вали отсюда, ведьма крашеная»! — не удержалась Тай. — А то и на копья поднимут! В Кидале вам поверили, но слух о вас оттуда сюда еще не дошел! Ай!!! Держите-е-есь!

Раздались два звонких шлепка и глухой звук удара, словно упал мешок с мукой. Я резко повернула голову.

Обошлось без травматизма. Красуантия поднялась, отряхнулась и невозмутимо спросила:

— И что ты предлагаешь, Тай?

Глашатесса растерянно притихла, и вместо нее ответила Нене:

— Сначала нужно внешне сделать из вас принцессу. Тогда они не посмеют на вас напасть, хотя бы до того, как разглядят поближе.

Пришлось затаскивать Ее Высочество обратно на пассажирское место, искать в окрестностях мало-мальски чистый бережок (и на расстоянии больше полета стрелы!), затем ждать, пока женская половина отряда приведет особу королевских кровей в надлежащий вид. Остальным тоже не помешали бы водные процедуры, но ребята воздержались от купания, рассыпавшись по кустам (разминали затекшие нижние конечности). Все, кроме Альваро — этот, не раздеваясь, залез в реку с головой и не подавал признаков существования больше часа. Вылез мокрый, свежий, оставил за собой несколько луж, но доволен был по уши, даже шелушиться перестал. Красуантия с подозрением косилась на него, и не без оснований — эти скользкие заразы под водой ориентируются лучше, чем люди на воздухе, наверняка подглядывал…

Стажер не удержался и снова сунул нос в мои записи.

— Я вот хотел спросить насчет русала… Странное у него имя. И фамилия… еврейская какая-то.

Не знаю, что это значит, но, судя по выражению лица Артема, что-то диссонирующее с образом русалов.

— Если тебя это успокоит, они у него не настоящие, — ответила я.

— В смысле?

Я подавила желание ответить «в прямом!» и объяснила:

— Русалы все-таки подводный народ, и речевой аппарат у них приспособлен к говорению под водой. В воздушном пространстве правильно произнести русалочьи имена и фамилии невозможно.

— Он выглядит вполне по-человечески.

— Это потому, что ты его видел всегда упакованным в одежду. Если хочешь знать, чем русалы анатомически отличаются от людей, сходи с ним в общественную купальню.

— Говоришь со знанием дела, — рыцарь подозрительно прищурился.