Я невольно подумала о том, что моя начальница нахваталась болтливости от Альваро. И когда только успела, если верить ее монологу?

— Разговор подразумевает обсуждение, а пока что говоришь ты одна, — кое-как я сумела поймать паузу, пока Элора переводила дыхание.

— Это единственное, что тебя интересует? — спросила она с лукавым прищуром.

— Не единственное, но первоочередное в потоке информации, — привычно в тон ей отозвалась я. — И все-таки? Что конкретно от меня-то требуется?

Она посерьезнела.

— Необходимо твое официальное согласие на проведение определенной процедуры. Напомни, что говорилось в пророчестве о ключе?

— «Пламя драконово в ключ переплавит крови напившийся нож ритуальный».

— Замечательно, все сходится! От тебя в процессе настроечного ритуала понадобятся кровь и огонь, именно в таком порядке, — в голосе Элоры опять прорезалась торжественность.

— Не обязательно, — возразила я.

— Так ведь по пророчеству…

— Не обязательно от меня. Я в этой мирооснове не единственный дракон.

Элора вынужденно признала логичность уточнения.

— Я понимаю, что гоняться за Чужеядом или каким-нибудь еще местным драконом для того, чтобы уговорить его нам помочь, не имеет смысла. На что конкретно и почему требуется мое официальное согласие? — в свою очередь перешла я в наступление, не давая Элоре опомниться. — Кровь я сдаю регулярно. При необходимости могу обеспечить и дополнительную дозу, это прописано в моем трудовом договоре, и никакие дополнительные справки не нужны.

Не чаянная (мною) начальница как-то подозрительно замялась.

— Если бы все было так просто, Аметист, я бы и не упоминала о согласии. Понимаешь, с конкретно этой процедурой взятия крови связаны некоторые… риски. Даже для дракона.

— А вот об этом поподробнее, пожалуйста.

— Как мы с Эрхом рассудили, этот «ключ» — заклинание-активатор. Чтобы оно привело в действие артефакт, в нашем случае — двусторонний контролируемый портал между Ланата и Гиэртом, необходимо провести ритуал «Алый Рассвет». С его помощью мы откроем портальное окно, что позволит ВСМыСЛу свести линии в связующую точку и официально провести спасательную операцию.

— Какую еще операцию⁈

— Спасательную!

— Элора, тебе не кажется, что здесь что-то не сходится? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Получается, меня сюда зафутболили, подчеркиваю — в отпуск, как есть, одну, со стандартным экспедиционным набором и напутствием отдыхать, но попутно и обязательством высматривать потерявшихся. А теперь, когда все найдены живыми и здоровыми, Виктор готов устроить зачистку и облагораживание мира! Это я еще не вспоминаю о Валлэриэне и Мальгариэль!

Очень хотелось продолжить свою мысль, но я спохватилась и прикусила язык.

А вдруг все-таки здесь замешана коррупция⁈ Однажды я уже подозревала Элору, а теперь подозрение вспыхнуло с новой силой. Если оно оправданно, выдать все свои соображения разом было бы опрометчивостью…

Но Элора меня удивила.

— Спасение нам всем не помешает, — она посмотрела на меня с жалостью, как на безнадежно больную, и я слегка обиделась. — Аметист, ты забыла, что в лесу — Дыра к демонам? И ее прорвет со дня на день. Гигроссулу в одиночку даже при помощи драконьей крови и прочих останков не удержать барьер. А если у него найдутся помощники, нам тем более нужна помощь. Я не знаю, чем руководствовался Виктор, когда отправлял тебя сюда в отпуск совершенно одну. Возможно, он что-то знал об этом забавном юноше с волшебным мечом… — эльфийка тонко улыбнулась.

Я почувствовала, как нагреваются щеки.

К моему облегчению, Элора не стала развивать тему.

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге комнаты возникла запыхавшаяся Красуантия.

— У нас гостья!— воинственно выпалила она.

Судя по состоянию, настроению и внешнему виду принцессы, ее заявление должно было произвести эффект разорвавшейся бомбы. Но для этого девушка подобрала не самое подходящее слово.

— Гостья? — с легким недоумением спросила Элора.

— Пыр… Пар… Паромонтер…

— Парламентер?

— Да! — принцесса отфыркнулась, словно только что вынырнула из воды. — Явилась от имени Гадов, чтоб им опухнуть до семнадцатого колена!

В окружении Гигроссула из известных нам существ женского пола имелось только одно. Вернее, имелась. И принцесса ее личность тут же подтвердила:

— Эта стрекоза засушенная принесла письмо от колдуна!

— Письмо⁈ — мы с Элорой, не сговариваясь, сорвались с мест, едва не столкнувшись в дверном проеме. Принцесса вовремя развернулась и первой вприпрыжку помчалась по коридору, не уступая нам дорогу. И напрасно — с Гадов сталось бы засунуть в конверт какую-нибудь гадость! Бумага все стерпит — и заразу, и заклятие… (и отчет)

Как же приятно было ошибиться хотя бы в этом, пусть и отчасти: гадостью (намечающейся) оказалось только содержание письма. Но о нем мы, конечно, узнали не сразу. А про гадостность парламентерши излишне говорить и писать.

Во дворе живым воплощением укоризны (да как кто-либо смеет сердиться на столь хрупкое создание⁈) маячила Лайза, мрачная, как будто это ее разбудили с жесточайшего похмелья. В тоненьких ручках-веточках полоскался общемировопризнанный символ — белый флаг; казалось, вот-вот он вздуется воздушным шариком и унесет феечку прочь.

Его Величество в сопровождении нервно переминающегося советника преспокойно изучал лист бумаги. От Лайзы короля отделяли несколько шагов и Суданский (почему-то с мокрой головой) с Кудром; оба рыцаря держали мечи наизготовку. По периметру двора рассредоточились стражники с луками. Поодаль высился Эрх, крепко державший за шиворот рыжую попаданку; девица корчила рожи не хуже Лайзы. На ступеньках восседал Альваро, с нарочитой небрежностью поигрывающий метательным ножом. Вся эта скульптурная композиция выглядела презабавно — столько вооруженного народу против одной крылатой крохи… Что ж, от ядовитого паука тоже быстро разбегаются.

Завидев меня и Элору, фея набычилась (я не оговорилась!) и перехватила флаг так, будто собиралась поиграть в тореро. Зрелище уникальное в своем роде: хрупкая гуманоидная девушка в белом платьице (фасон подозрительно смахивал на ночную рубашку), со стрекозиными крылышками, треугольное личико со зверским выражением, плюс полотнище, в которое фигурку Лайзы можно было обернуть минимум трижды — похоже, сей символ парламентерства когда-то был простыней. Возможно, даже Чужеядовой.

Фея выглядела максимально безобидно (насколько это возможно в подобной ситуации), но в карманах запросто могла прятать компактную энергетическую бомбу.

Принцесса, чеканя шаг, спустилась по ступенькам (обойдя русала по широкой дуге), подошла к отцу и заглянула ему через плечо. Я остановилась у подножия лестницы, на всякий случай оставив себе место для маневра, если вдруг понадобилось бы сменить форму. Элора этого не поняла, маяча в непосредственной близости.

— Какое удивительное совпадение — я тоже намеревался в ближайшее время отправить господину Гигроссулу предложение о переговорах, — хладнокровно проговорил Его Величество. Почему Элора об этом не упомянула, а⁈ — Что же его подвигло на этот шаг именно сейчас?

Лайза будто только того и ждала.

— Чужеяд сбежал! — злобно выплюнула она. — Поджал подрубленный хвост, испугался того, что портал к демонам вышел из-под контроля! Колодец разворотило к… демонам! Мы, как ни противно признавать, не можем сами закрыть Слоевую Трубу, потому что Ланата — шифрованная мирооснова! А от Бельторна живой крови как… как от дохлятины, которой он и является!

Я зацепилась за сочетание «шифрованная мирооснова», поскольку до этого дня ни разу его не слышала, но прозвучавшее следом незнакомое имя ненадолго отвлекло.

— Кто такой Бельторн? — озвучил мою мысль Суданский. — Еще один Гад?

Ключевые слова — «является дохлятиной». Дохлятина рядом с Гигроссулом была одна. Гадская. Драконьего происхождения. А дракона, каким бы он ни был, не так-то просто убить…