Ты даже не представляешь, насколько был близок к истине, Белый Рыцарь.

— Местный дракон, мой помощник, — язвительно ответила Лайза.

— Белое некромантское чучело, — почти одновременно с ней сказала я.

Один из убитых драконов смог каким-то непостижимым образом удержать в останках душу, даже будучи разобранным на куски. А я-то полагала, что на моем веку никто дедушку Шерла не переплюнет… Что ж, это означает, что у меня при любом раскладе есть шансы выжить, хотя жить вот так, буквально рассыпаясь на ходу, точно не хочется.

Я вспомнила, как хвостом сшибла чучельную голову и последовавшую за этим вонь, и меня передернуло. Коллег заметно перекосило — тоже, видимо, представили себе весь спектр ощущений.

А что, если драконы НИКОГДА не умирают, сохраняя сознание даже при использовании их частей в артефактах?.. Мать моя драконица, такое и в кошмаре не приснится! Накрыло так накрыло, накрылее не бывает!

Элора схватила меня под руку и заглянула в лицо.

— Что такое, Аметист? — с тревогой спросила она.

— Ничего хорошего, — сквозь зубы процедила я, волевым усилием успокаивая взбунтовавшийся из-за представленных образов желудок. — Так конкретно чего от нас хочет Гигроссул?

Лайза с оскорбленным видом поджала губы.

— Здесь сообщается, что в Кидале обошлось без каких-либо происшествий, с гражданским населением все в порядке. Это следует расценивать как жест доброй воли. Занятно, сами мы ни за что бы не догадались… И далее господин Гигроссул назначает встречу сегодня после заката, у восточных ворот. Подчеркнуто, что обязательно должны присутствовать смыс-ло-ве-ры, — сверившись с бумагой, по слогам прочитал король. — Никакого оружия, никакой магии. Он со своей стороны обещает «соблюсти все условия смысловерского Трудового кодекса и готов к взаимовыгодному сотрудничеству. Госпожа Лайзавиютта останется гарантией добропорядочности»…

— На ближайшие сутки я ваша заложница, — с издевкой перебила короля фея. — Извольте обращаться со мной соответственно!

Она — и гарантия добропорядочности⁈ Да скорее уж какой-нибудь пакости! До этого момента я была склонна поверить, что Гигроссулу и впрямь до зарезу нужна наша помощь, но после сего заявления… Не-е-ет уж, обойдетесь без доверия! Хотя я в любом случае безоружной на подобное мероприятие бы не явилась. Это Гигроссулу надо с нами встретиться, а не наоборот, вот пусть он и идет на уступки. Если что-то не нравится… как говорится, идите лесом до Дыры, вас никто не держит.

Присутствующие в большинстве своем оказались солидарны со мной в этом вопросе.

Элора убрала руку с моего локтя и отодвинулась, словно собираясь в подходящий момент дать стрекача.

— Соответственно? Желание парламентера, тем более дамы, — закон, у нас правовое государство, — король аккуратно и неторопливо сложил письмо, убрал его в конверт и поманил к себе одного из стражников — кажется, самого главного.— Командир Грок, сопроводите госпожу Лайзавиютту в башню, только не на самый верх. Покои второго этажа подойдут. Обеспечьте всем необходимым — разумеется, в меру. Да, не забудьте запереть окна, двери взять под наблюдение, и проследите, чтобы никто с ней ни о чем не говорил.

Судя по всему, Лайзу все вышеозвученное более чем устраивало. Она с невинной ухмылочкой пожала плечиками и, мелко семеня, направилась туда, куда отправили (так и подмывает сказать «послали»). К ней приставили охрану — двоих стражников и добровольцами выступивших Кудра и Тай, с нашей — смысловерской — стороны за экс-коллегой присматривать вызвался Эрх.

Я под шумок выпросила у короля письмо и изучила текст, но ничего дополнительного не обнаружила: все то же самое, просто в более высокопарных формулировках. Плюс добрую треть листа занимало одно только обращение к Его Величеству, а еще одну треть — подпись некроманта. Что за Гады развелись — один дракон, другой полуэльф, но самомнение у каждого в пределах мироосновы не помещается! Да еще и третий Гад намечается… что ж, теперь, по крайней мере, понятно, почему Рыцарей (согласно пророчеству) должно быть трое. На каждого дракона — свой.

Интересно, а можно ли в данном контексте учитывать отношение Артема ко мне? Тогда, следуя этой логике, остальные рыцари должны были быть женского пола.

Ладно, хватит о чепухе, вернемся к мироосновам. Остался нерешенным один, зато щекотливый вопрос (и тянущий за собой гроздь уточнений).

Пока все расходились, — кто по королевскому приглашению на завтрак, кто по королевскому же приказу устраивать феечку, кто по своим собственным делам — я догнала шустро удаляющуюся эльфийку, перегородила ей путь и спросила в лоб:

— Элора, что значит «шифрованная мирооснова»? Почему данное понятие, раз уж оно существует, не введено в стандартный курс обучения во ВСМыСЛе? И как это связано с предложенным тобой ритуалом⁈ — ну неспроста она мялась, заикнувшись об этом!

У нее забегали глаза. Нехороший признак в свете новых обстоятельств. Я бы даже выразилась — крайне нехороший.

Суданский и Алина заинтересовались нашим разговором — первый подошел в открытую, вторая бочком и делая вид, что любуется облаками.

— Это понятие используется артефакторами-настройщиками при координировании портальных коридоров между линиями, — торопливо начала Элора, поняв, что удрать не удастся, а без ответа я ее не отпущу. — Шифрованными называются мироосновы, в которых постройка стабильных порталов невозможна из-за постоянного движения линий.

— Линии перемещаются в каждой мирооснове.

— В шифрованной невозможно отследить закономерности движений, поскольку они хаотичны…

— Элора, или ты забыла, что я смысловер-практик, или откровенно темнишь, — отрезала я. — Мне известна теория общей системы мироосновных координат. Прекрати заговаривать мне зубы и четко ответь на вопрос!

Начальница грозно нахмурилась. Не подействовало — я на маме и бабушках натренированная. На их фоне потуги Элоры выглядели пыжаньем воробушка.

— Тебе полную лекцию прочитать? — со вздохом предложила она, поняв, что я настроена серьезно.

— Не обязательно. Рыцарю прочитаешь, потом, ему-то наверняка пригодится.

Элора кивнула и с обреченным видом присела на ступеньку. Ясно, разговор будет долгим.

Я уселась рядом с эльфийкой. Суданский, пропустив намек мимо ушей, плюхнулся по соседству, Алина — поодаль, но в пределах слышимости.

— В так называемой шифрованной мирооснове энергетические жилы и пучки в магическом фоне переплетаются в повышенной концентрации, из-за чего линии становятся настолько восприимчивы, что начинают притягивать все подряд, но также и отторгать. Гигроссул своими махинациями с фильтром и созданием Слоевой Трубы лишь усугубил это свойство — намеренно или нет, уже неважно.

— И что такого особенного в этом свойстве? Многие миры взаимопритягиваются и даже порой просачиваются друг в друга, обмениваясь как существами, так и целыми участками территорий. Некоторые скручиваются в жгуты…

— А шифрованная мирооснова похожа на водоворот или смерч. По сути, воронка частиц, постоянно пребывающих в движении на огромной скорости. Любая из линий может в любой момент захватить все, что подошло слишком близко, и последствия просчитать невозможно, — закрутит, запутает, переплетет или еще что-нибудь. Получилось выявить всего лишь одну-единственную общую закономерность — привязка всех сторонних сущностей неустойчива, удержаться на линии можно только наличием в крови магической энергии. Все остальные попадающие отсеиваются моментально.

Гигроссулу не понадобилось особо напрягаться при создании фильтра.

— Ланата удерживает только магов, но меня не отторгла.

— Ты, как и Чужеяд, как и Бельторн, удержалась благодаря своей драконьей сути. Дополнительную связь создало пророчество, соединившее вас троих, Рыцарей и мечи… В общем, образовался очень запутанный клубок причинно-следственных и магических связей.

— Но почему эти сведения секретны?

— Все по той же причине: подобные миры — лакомый кусочек для властолюбцев, таких как Чужеяд и Гигроссул. Вскоре после обнаружения мирооснову Ланата во всех вариативных линиях отделили под экспериментаторскую деятельность. То есть… — Элора примолкла, позволяя мне самостоятельно довести мысль до конца.