Через минуту мы с Пинном были уже в воздухе над лесом. Даже седло надевать не стала.

На сей раз я не сдерживалась и летела во весь опор, хотя при всем желании не смогла бы обогнать время (или хотя бы воздушного элементаля). Оставалось надеяться, что ребята продержатся достаточно долго или же одержали победу без нас и с минимальными потерями. Пинн купался во встречном потоке воздуха; элементаль мог бы вернуться к отряду Элоры гораздо быстрее меня, но предпочел парить бок о бок. Наверное, даже его возможностям был предел.

На лес опускалась ночь.

Знала бы я, что нас ожидает, летела бы… с такой же скоростью. Потому что спешка все равно бы ни к чему не привела. Попасть в разгар драки мы уже не успевали.

— Ты можешь говорить на ходу? — не удержавшись, спустя некоторое время спросила я. Элементаль угукнул. — Расскажи подробнее, что там произошло.

Перемежая фразы агаканьем и тяжкими вздохами, Пинн рассказал следующее.

Когда солнце склонилось к закату, было принято решение остановиться на ночлег. Суданский и Эрх принесли дров для костра, женская половина отряда занялась подготовкой ужина и постелей, Кудр носил воду. Он-то, отправившись во второй раз, возле ручья и наткнулся на толпу демонов, которые ликующе погнались за ним. И на поляне началось побоище.

— Как они выглядели, эти демоны?

— Мелкотравчатые, ага! Вооруженные до зубов железяками, у каждого на рогатой башке мыслетранслятор образца двадцатилетней давности, да! И амулеты, тяп-ляп сделанные, но количеством взяли, вот так!

— Гигроссул был с ними?

— Нет. Так мы бы справились, но явился Гад зеленоглазый, ага!

— Дракон⁈— ужаснулась я.

— Гуманоидом был, когда я улетал, да-а… — протянул Пинн, но как-то неуверенно.

— Почему ты сразу про него не сказал⁈

— Мне не дали договорить, да! — обиделся элементаль.

— Извини. Он был один?

— Вроде да… С краю наблюдал за дракой, а сам не совался. Я на разведку, ага, — заявил Пинн и умчался вперед.

Гадство-зубатство!

Впрочем, чего я волнуюсь? Артем один раз уже надрал хвост Чужеяду, опыт имеется, должен и во второй раз показать, кто тут Избранный, а кто Гад. Вот что там с остальными… количеством демоны, худо-бедно защищенные от магии, могли и задавить.

И я прибавила скорости.

Минут через десять вернулся Пинн — свечкой взмыл прямо перед мордой, я едва успела затормозить (хотя столкновение нам не грозило).

— Все живы, но там что-то непонятное, да! И рядом Чужеяд бродит. Если хочешь подобраться незаметно, Тис-с, лучше сесть здесь. Отсюда недалеко, да, — отрапортовал элементаль, беспокойно вихрясь.

Преимущество внезапности никогда для смысловера лишним не бывает.

Я описала круг над макушками деревьев, примерилась к веткам, выбрала подходящую развилку, сменила форму и уже руками-ногами добралась до твердой земли. Того только и ждали комары — огромные, злющие и сроду не кормленные. С Пинна, естественно, им было нечего ловить, так что они с удвоенной энергией принялись за меня, но наткнулись на ткань смысловерской формы.

Пинн, спустившись по спирали, перебежками показывал дорогу, стараясь шуметь как можно меньше; я следовала его примеру, хотя лично мне казалось, что комариный звон заглушил бы и движущегося напролом дракона…

Перебранку я услышала раньше, чем увидела просвет с огоньком и ощутила запах дыма и разложения (опять, что ли, это сшитое издевательство над трупом⁈). Пинн снова усвистел, лишь слегка потревожив листву и хвою.

Поляну справа обрамляла густая поросль каких-то кустарников, и мне в темной одежде с затянутым капюшоном не составило труда слиться с ними.

Метрах в пятнадцати от места, где я затаилась, у кромки утоптанной на совесть поляны, был намек на попытку устроить лагерь — горел (вернее, уже догорал) небольшой костер, повсюду валялись безжалостно разбросанные и растоптанные в процессе драки вещи. Поодаль в разных разделанных видах виднелись останки демонов, источающие жуткую вонь (ура, чучело отсутствовало). Демоны — существа по сути своей чужеродные так называемым реальным мироосновам и долго пребывать в таких условиях не могут, а после «гибели» быстро рассыпаются и развеиваются прахом. Дайте короткий срок, и от этих ничего не останется… что не отменяет специфики процесса разложения.

Дальше, у самого леса, толпились, беспокойно фыркая и мотая гривами, лошади, десятка полтора. Похоже, им тоже не нравились миазмы дохлых демонов. Три гнедые вроде бы наши, созданных магией Элора наверняка рассеяла (из экономии), остальные тяжеловозы явно принадлежали тем, кто стервятниками слетелись на поле недавнего сражения. Люди, мужского пола, в количестве — я посчитала по головам — тринадцати штук, все закованные в латы, в шлемах, при мечах, некоторые с короткими копьями.

Не нужно было быть специалистом, чтобы понять: наши — различной степени потрепанности — попали в плен.

Эрха опутали веревками по рукам и ногам так, что он больше напоминал гусеницу, чем гуманоида. Нувасна и Элора сидели под деревьями на некотором расстоянии друг от друга, обе чумазые и усталые; эльфийка, морщась, держалась за голову. С них не сводили глаз и обнаженных клинков шестеро бронированных меченосцев; зарекомендовали себя дамы с лучшей стороны — даже здоровяку Эрху внимания было оказано втрое меньше. Тай и Кудр сидели ближе к огню, связанные спина к спине. Принцесса, в данный момент больше похожая на ведьму, единственная стояла на ногах, с двух сторон удерживаемая за локти. Перед ней прогуливался, держа шлем подмышкой и высокомерно что-то вещая, взъерошенный командир этого отряда. Диво дивное — принцесса МОЛЧА слушала.

А что там с Дэгрой? Забыла спросить у Пинна… Эти кастрюлеголовые запросто могли его прибить. Хотя вряд ли он бы им дался без боя. Если и был, то удрал и затаился где-нибудь поблизости…

Стоп. Где Суданский? Тоже в кустах отсиживается?

Я еще раз обшарила взглядом поляну и с правой стороны разглядела на земле мерцающую крестовину — слияние золота и зелени, словно там затерялся солнечный луч среди свежей листвы.

Меч найден, а хозяин-то его где⁈

Ага, нашла! В подозрительно неподвижном одиночестве, под огромным дубом. Одежда темной расцветки сливалась с сумраком, как и моя.

Я напрягла глаза.

Артем полулежал, привалившись спиной к стволу, голова свесилась набок, лица не видно… и никто не охраняет… мертв⁈

Меня прошиб холодный пот.

Нет, вроде грудная клетка движется. И почти сразу обнаружилась охрана — неподалеку вальяжно (как ему казалось) прохаживался Чужеяд в гуманоидной форме. Ишь, вихляется, гад — отрубленный хвост не дает о себе забыть даже гуманоидному телу. А уж расфуфыренный какой тип, оказывается, — камзол с золотым шитьем (похоже, бархатный), такие же штаны, сапоги противно скрипят — совсем новенькие, лихо заломленный берет с драгоценной брошью, на поясе декоративный кинжал (для настоящего слишком много камушков)… хоть сейчас на королевский бал. Ограбить гада, что ли? Сам же напрашивается, ходячая выставка ювелирки! А если это провокация? Если так, то очень плохо продуманная.

Я продолжала наблюдать, напряженно размышляя.

Чужеяд в нетронутом виде, зато Суданский выведен из строя. Противников слишком много, даже с учетом того, что я дракон и мне помогает воздушный элементаль. И у них заложники. Расклад не в нашу пользу, хотя первоначальной опасностью были уже перебитые демоны. Элора правильно оценила ситуацию, отправив Пинна за помощью. Хотя мое присутствие не слишком уравнивает шансы выкрутиться без последствий…

Толкающий речь рыцарь повернулся лицом в мою сторону. О, знакомец! Как там его? Де Шагай, де Пошел, де… Шоссэ! До чего дурацкая фамилия. Увижу Миру, озадачу составлением словаря ланатских имен.

Он продолжал нарезать круги возле Красуантии. Близко к ней, что характерно, не подходя.

— … облик, как и окружение, сами понимаете, не соответствует вашему положению. Сейчас, Ваше Высочество, только от меня зависит, признают ли вас принцессой или самозванкой-ведьмой, принявшей ее обличье, — самодовольно разглагольствовал он.