— Вот кто бы предупредил, что от поездки на драконе так жутко затекают ноги! — прокряхтела Элора.

— Вы заговорили стихами! — бесхитростно восхитился Суданский.

— Я вам не комфортабельный автобус и уж точно не рейсовый летательный аппарат! — в свою очередь возмущенно заявила я, расправляя крылья и потягиваясь.

— Аметист, к тебе по доставке никаких претензий! — поспешно заверила эльфийка.

Ну как тут упустить возможность поддеть коллегу?

Я нагнулась так, чтобы мои глаза оказались на уровне округлившихся глаз Элоры.

Правильно слова подбирать надо! Иначе может возникнуть неприятная ситуация. И лучше прояснить ее как можно скорее.

— А по чему тогда претензии есть?

В кои-то веки Элора почувствовала себя неуютно; конечно, одно дело — командовать не слишком крупной гуманоидной девушкой, и совсем другое — пререкаться с огромной крылатой ящерицей, способной одним броском перекусить пополам не очень крупного… пусть будет гуманоида. Я в любом случае не потащу в пасть живое и шевелящееся существо (брр!), но на мне это не написано.

— На психику не дави, дракоша, Элора все еще наша руководительница, — сказал Эрх.

Я подняла голову и, словно бы невзначай, вильнула хвостом; тролль едва успел подпрыгнуть, чтобы не быть уроненным.

Наверное, склонность к скандализму заразна, и я нахваталась ее от Красуантии.

Принцесса, словно услышав, что о ней подумали, откликнулась:

— Я на твоем месте, балда переросшая, поостереглась бы наезжать на транспортное средство!

Суданский хмыкнул.

— Это не наезд, а регламентированные трудовым кодексом рабочие отношения! — заявил Эрх.

Зря он это сделал…

— Бла-бла-бла! Трудовые отношения так не ведутся, дуболомище! Пока что это Аметист таскает вас на хребте, а не наоборот! — победно припечатала принцесса, поглаживая Дэгру по плоской голове. — А вы ей чуть мозги не спекли, да еще и продолжаете их компостировать передергиваниями! А ты почему молчишь⁈ — она круто развернулась и так пихнула Суданского кулачком в плечо, что рыцарь опрокинулся навзничь.

— А что я должен сказать? — вернувшись в полувертикальное положение, спросил он, растирая место удара.

— Кто из нас рыцарь, ты или я⁈ Тут ДАМУ оскорбили, а ты и не чешешься!

Эрх с хрустом размял шею и от дальнейших комментариев воздержался.

— А что такое крыши вон там? Населенный пункт? — заискивающе спросила Элора, меняя тему.

— Это городок Кидал, — тоном экскурсовода сообщила принцесса.

— Кидал? — переспросила уже я. — В том смысле, что его населяют сплошные кидалы?

— Нет! Это название такое — Кидал! Он! Город! В единственном числе!!! — Красуантия топнула ножкой.

— Ладно-ладно, мы поняли!

— Знаменитый Кидалов базар, — сказала Нене и хитро поглядела на рыцаря.

— Здесь мы с вами познакомились, — с готовностью подтвердил тот.

— Если только беготню по базару можно считать знакомством… — пробормотала глашатесса и вдруг встрепенулась. — Ваша Милость, нам не помешает пополнить припасы! У нас же есть время, да? Давайте сходим!

После пятиминутной передышки и короткой дискуссии на тему «насколько актуален запас продуктов», Артем, Кудр, Тай, Красуантия и Нене отправились в городок — все-таки закупиться, разведать обстановку и по возможности предупредить жителей об опасности из леса. Алина металась-металась и в последний момент все же увязалась за ними. Дэгру не взяли, кое-как убедив принцессу, что компания и без демона получилась колоритная; Дэгра не возражал и развалился на траве, подставляя пузо солнышку, разве что не мурлыкал. Эрх и Элора остались со мной и наконец-то занялись трофейными мыслетрансляторами.

Старшие по званию коллеги даже извинились за эксплуатацию — правда, когда все остальные члены нашего отряда скрылись в маленькой березовой рощице на пути к Кидалу. Я флегматично приняла извинения и, временно оставшись не у дел, решила провести время с пользой для себя: улеглась в тенечке, свернулась в клубок, укрывшись крыльями, и погрузилась в блаженную дремоту.

Усталости — в понимании физического изнеможения — для драконьей формы не существует. Устает только мозг. Как ни крути, а наличие магической энергии в крови не освобождает от житейских проблем, иногда даже напротив — усугубляет неприятное состояние.

Кажется, мне даже начинал сниться какой-то сон, но был оборван взволнованной Элорой:

— Аметист, посмотри, что там происходит!

— Слетать на разведку? — спросонья я тормозила хлеще Суданского. Какой из меня разведчик в таком виде?

— Посмотреть! — с нажимом повторила эльфийка и убежала к Эрху.

Я проморгалась и поднялась на задних лапах, вытянувшись в струнку, как суслик (как представлю, самой смешно делается). С получившейся высоты (плюс мы находились на возвышенности) Кидал был виден почти полностью, однако то, что потревожило Элору, просматривалось и от земли: синевато-белесая туша, лениво нарезающая круги над крышами. Крылья шевелились вяло, едва-едва — значит, в воздухе чучело держалось благодаря магии. Приземляться оно не спешило, как и атаковать, но само его присутствие означало какую-то Гадость.

— Откуда он взялся⁈

— Прямо оттуда! — Элора ткнула пальцем в сторону Кидала. — Он не прилетел со стороны и не выбирался из леса! И кружит так уже минут десять. Мне сначала показалось, что это облако пара…

— Они прятали его в городе⁈ Но как и где⁈ На помойке? — такой-то запах только на помойке и прятать…

— Ты у меня спрашиваешь? — с сарказмом уточнила Элора.

Дохляк описал еще один круг и начал снижаться.

— В одиночку оно объявиться не могло… значит, где-то поблизости Гигроссул или Лайза, — пробормотала я.

— Или оба сразу, — дополнил Эрх.

Мы обменялись понимающими взглядами. Неутешительный вывод напрашивался сам собой: большую часть нашей компании обнаружили.

Пришлось экстренно составлять план спасения. Или, по крайней мере, незаметного ускользания из-под вражеского носа.

Самый отвратительный отпуск — тот, в котором невозможно выспаться!

Привлекать внимание драконьими габаритами чревато — это же роскошнейшая мишень! Да еще и черная (впервые в жизни я предъявила претензии к собственному окрасу)! Предположим, стрелой или камнем мою чешую не возьмешь, но пуля вполне может продырявить мне крыло, а чем опасна драконья кровь, полагаю, объяснять не надо. Да и шокировать местное население не годится. Также следовало заранее подготовиться к тому, что нам, скорее всего, придется быстро сматываться по воздуху. Поэтому Элора и Эрх помудрили-поколдовали, и седло превратилось в подобие широкого кожаного ремня, в моей гуманоидной форме плотно охватившего талию поверх куртки. Можете представить всю степень моего негодования? Что мешало сделать это раньше⁈ Столько времени удалось бы сэкономить на возне с застежками!

На высказанный вслух вопрос Элора развела руками и сообщила, что ремешок — временное явление, и приблизительно через пару часов все вернется в положенные константы и размеры. Чтобы закрепить в предмете постоянный эффект (то есть превратить вещь в полноценный магический артефакт), нужны инструменты и несколько дней ювелирной работы.

— Когда сроки поджимают, наступает самое подходящее время для экспериментов! — с восторженным пафосом провозгласила эльфийка.

Зараза. Понимает ведь, что спорить некогда и последнее слово в любом случае остается за ней, и позволяет себе провокационные высказывания!

На волосы мне по-быстрому пристроили один из наскоро переделанных мыслетрансляторов, второй оприходовала Элора (на случай, если пришлось бы разделиться). Проверка связи сработала — слышимость оказалась сносной, передача не срывалась, а большего от этого агрегата в тот момент и не требовалось. Разделяться, правда, мы не планировали, но настал тот случай, когда скрупулезное планирование играло малозначащую роль, грозясь из-за малейшего движения вывернуться наизнанку.