— То, да не совсем. Элора кое-что тебе недосказала, но лишь потому, что ей самой неоткуда было это узнать, — сказала Анниэль, внимательно наблюдая за моим лицом. — Мирооснову Ланата — всецело, со всеми ее параллелями и ответвлениями, — шифрованной делает присутствие Странника. Он почти безвылазно проживает там уже около тридцати стандартных лет. Его кузница — межпространственная точка, в которой и сходятся линии. Камень, на котором держится стена. В некотором смысле — Солнце, вокруг которого россыпью рассредоточилась вся ланатская планетарная система. Центр. Тип мироосновы Ланата — «одуванчик».

У каждой мироосновы имеется такая так называемая «точка отсчета» — начало линии, как и в любой системе координат. Обыкновенно мирооснова начинается там же, где и заканчивается, то есть мир имеет форму замкнутого круга; самая устойчивая мирооснова. Но встречаются и иные формы. Ланата по этой классификации имеет одну изначальную точку и множество ответвлений-завершений.

— И если Странник переместится куда-нибудь еще… — начала я.

— … мирооснова Ланата постепенно закрепится в межмировом пространстве, — подхватила Анниэль. — Ее линии соединятся, и ее свойства претерпят естественные изменения, связанные с реорганизацией энергетических частиц. Тогда возможно будет строить постоянные порталы и полноценно осваивать мир. Но, по моим наблюдениям, ни экспедиции, ни Гигроссул и Чужеяд об этом не знали, а последние и вовсе сочли магические «аномалии», — она пальцами изобразила кавычки, — знаком свыше. И, обосновавшись, рьяно взялись за эксперименты по превращению полуэльфа в дракона, без оглядки на последствия. На данный момент, пока не будет исправлено содеянное ими, стабилизация невозможна.

— Почему Чужеяд… не объяснил своему подельнику, что драконом можно только родиться?

— Как точно подобрано слово — подельники, — Анниэль усмехнулась. — Ни друзья, ни напарники, ни даже коллеги. Каждый из них считал себя умнее другого, — думаю, уже вполне уместно использовать прошедшее время. Чужеяду было удобно держать на крючке некроманта, поддакивая ему в нужные моменты. Когда они наткнулись на семейство белых драконов, произошла заминка. Гигроссул принял на себя всю ответственность за их убийство, — не без подсказок со стороны Чужеяда. Если существо живое, его можно лишить жизни. Если поднимаются вопросы соперничества и элементарного выживания — льются реки крови.

— Как некромант исхитрился убить драконов? — причем, получается, убийства были совершены с минимальным временным промежутком. — Ведь все мечи находятся… находились в королевском подземном хранилище.

— Не только особым магическим мечом можно убить дракона, верно? Если должным образом подойти к выбору оружия и приложить силу, можно снести с плеч голову у любого гуманоида, а без головы мало кому хочется жить. Гигроссул с помощью Чужеяда втерся в доверие к Бельторну и его родителям и прикончил их всех, пока они спали.

— Вот так просто?

— Правильно подозреваешь подвох, — одобрила эльфийка. — Разумеется, нет. Мечей в хранилище всегда было семь, а всего их…

— Восемь.

— Восемь. Восьмерка, — Анниэль кивнула. — Опрокинутый символ бесконечности, что, как ты понимаешь, не случайно. Мечи — часть пророчества, а уж сколько их, никто никогда не пересчитывал. Главное, что они магические. Это то, что знают все, — она зачем-то оглянулась на дверь и понизила голос до шепота. — До того, как ты отправилась в Ланата-шесть, восьмой меч, тот, что попал к Гигроссулу и затем был передан им барону де Шоссэ, был Белым, и именно им были убиты драконы. Оттого ли клинок был Белый, что предназначался на этих драконов, или же это его исконный цвет, я не знаю. На этот счет пояснений не было.

— Нас подслушивают? — тоже шепотом уточнила я.

— Есть такая вероятность. По коридору бродит перепопадалившаяся барышня из Ланата-шесть.

— Мальгариэль? Почему она здесь? — удивленно спросила я, имея в виду лазарет.

— Ее вернуло к точке наиболее прочной привязки. А сюда девушку определили из-за некоторых… непредвиденных патологий, возникших при перемещении, — Анниэль изо всех сил напускала на себя серьезный вид, но я заметила, как подрагивают уголки ее губ.— Не буду портить тебе сюрприз.

При чем тут я? Или Мальгариэль-Рита нахваталась повадок у Валерика и теперь обвиняет меня в каждой своей неприятности?

— Не люблю сюрпризы.

— Это надо видеть. Словесное описание не даст полноты картины, — иронично сообщила Анниэль.

Сколько уже работаю и по-прежнему поражаюсь, как же некоторые смысловеры тяготеют к сплетням (особенно про драконов)! Ведь Анниэль сама же наблюдала происходящее, и все равно…

— Посмотрю. Потом, — тоном бабушки Сциллы (насколько позволял хриплый голос) отчеканила я, давая понять, что эта конкретная попаданка меня не интересует. — Вернемся к Гадам… не буквально!

Анниэль, ожидавшая от меня чего-то другого, слегка замешкалась.

— Их эксперименты поставили и без того не устойчивый мир под угрозу того, что он и сопредельные ему мироосновы слипнутся в один неприглядный ком, в лучшем случае. Процесс уже запустился, наплыв попаданок тому подтверждение. Про фильтрацию ты верно догадалась, но это только усугубило ситуацию. На данный момент течение процесса относительно вялое, и его еще можно взять под контроль. Странник-Между-Мирами все предусмотрел, когда рассчитывал сроки.

— Это он предупредил Виктора…

— Смотри шире, Аметист, — Анниэль загадочно улыбнулась и тут же посерьезнела — по-настоящему.— Странник выковал все восемь клинков и семь передал отцу нынешнего короля; восьмой же был последним и лишь спустя некоторое время — вручен некоему рыцарю-попаданцу, бесславно сгинувшему в мире демонов. Странник также помог Гигроссулу создать пророчество, в первую очередь как предупреждение для некроманта, и произошло это семь лет назад. Ты только-только пришла на работу — первый дракон после Чужеяда и единственный на весь ВСМыСЛ на ближайшую неопределенность. Все эти семь лет по рекомендации Странника велось наблюдение за тобой в условиях работы ВСМыСЛа, чтобы при первом же удобном случае направить тебя в Ланата. Но Виктор и без того отслеживал твое поведение, — чтобы не повторилась история Чужеяда.

Я уставилась в потолок, судорожно переваривая услышанное. А коллега продолжала:

— Драконы — существа, погруженные в Тайную Магию, и одно их присутствие способно внести изменения в магический фон. То есть для того, чтобы спровоцировать энергетические частицы на активное движение, необходим был попаданец или попаданка не просто с магическими способностями, а кто-то особенный. Реакция мироосновы на наших незадачливых коллег оказалась минимальной, раз за разом добавляя Гигроссулу козырей. После создания пророчества Странник сообщил Виктору, что необходимо либо вычислить соответствующего Избранного, либо уговорить на союз какого-нибудь дракона, поскольку именно о них идет речь. Твоего имени он не называл, но намек был более чем понятен.

— Значит, Странник и допустил все, что случилось в Ланата-шесть, — процедила я. — Он мог попросту не пропустить туда Чужеяда и Гигроссула!

— У него свои правила, которым он подчиняется, и собственная логика действий, — спокойно проговорила Анниэль. — Не позволь он остаться Гадам в Ланата, они бы нашли себе другую мирооснову для реализации амбициозных планов. И каковы были бы последствия в этом случае, никто не возьмется предсказать. Жутких разрушений и миллионных жертв не случилось чудом…

— Но от этого было не менее страшно! — возмутилась я. Делать резкие движения, правда, по-прежнему опасалась. — И без жертв не обошлось! Гигроссул не перестал быть убийцей, а Чужеяд… Чужеяд — Гадом! Все то, о чем ты сказала, равновероятно могло произойти!

— Могло, но не произошло. Ты — то самое чудо, девочка, — Анниэль потянулась и успокаивающим жестом провела по моему лицу влажной салфеткой, тоже выхваченной прямо из пустоты. — Извини, что я тебя так назвала, но имею право. Знаешь, я тебе чуточку завидую. Ты сделала все, чтобы предотвратить катастрофу, изначально не имея о ней ни малейшего представления. Как и говорил Странник, твое перемещение в Ланата-шесть сместило баланс, и на тебя должен был появиться противовес. Так Белый Меч стал Черным и перестал «слушаться» руки некроманта. Наглядевшись на тебя в Изнутрин, Гигроссул догадался о причине изменения цвета клинка и начал спешно подыскивать подходящую кандидатуру на роль марионетки-воина. Им стал барон де Шоссэ, с которым еще за месяц до того Гады вступили в сговор: Чужеяд похитил принцессу, де Шоссэ должен был ее «спасти» и жениться на ней, а перстень и следом трон перекочевали бы к Гигроссулу, который обещал поделиться с рыцарем властью. Не слишком надежное обещание… Затем взбрыкнул Чужеяд. Во-первых, его напрягали сбежавшие смысловеры — эта неудача ясно показала, что не настолько всемогущи дракон в союзе с колдуном. Во-вторых, ты ему приглянулась, и он начал убеждать некроманта в том, что живая ты пригодишься больше, чем в качестве трофея. Все свои заклинания Гигроссул завязывал на живой крови, — пояснила Анниэль. — Чужеяд был нужен ему живым, и аргумент в пользу сохранения твоей жизни оказался убедительным. А самостоятельно ожившее чучело — всего лишь побочный продукт некромантских экспериментов Лайзы.