— Его Величество и господа рыцари отправились в условленное место встречи с господином Гигроссулом, — кисло ответила Элора.

— Вас с собой не взяли, — констатировала Красуантия.

— А они только минуту назад перестали сопли лить, ага! — радостно сдал коллег материализовавшийся Пинн.

Принцесса сморщила носик.

— А можно без подробностей⁈

— Можно, но неинтересно, да! — и элементаль вновь резво умчался, дурашливо оставляя за собой полосу поднятой пыли. Почти как реактивный след от ракеты.

Из замка выбежал мокроголовый Альваро. В ванне небось отсиживался, пока все трудились…

— Отлично, вы вовремя вернулись! — выпалил он. — Все уже готово, высматриваем теперь, кто кого опередит!

— В каком смысле? — уточнила я. — Кто-то еще к нам направляется?

Альваро того и ждал.

— Нам, после нескольких неудачных попыток, удалось связаться с Перебордуром! — он сиял, как начищенный медный котелок. — Эрро и Дамьен через мыслетрансляторскую линию связи сообщили, что вся оставшаяся группа и с ними ведьмы эвакуируются из леса и движутся в нашу сторону. Обещали прибыть вечером, но пока никаких признаков…

Умеют же русалы добавить воды во все, о чем бы ни говорили.

— А что там с Мальгариэль? — как ни крути, меня все-таки беспокоила ее судьба.

— С кем? А, с той эльфовой невестой? Стихийный портал ее захватил. Дамьен сказал, что, по всем признакам, унесло ее обратно в Гиэрт, так что беспокоиться не о чем. Но жених закатил истерику, верещал, что во всем ты, Аметист, виновата, — хихикая, сообщил русал. — Ведьмам пришлось на него смирительное заклинание наложить, чтобы не мешал рабочим процессам.

«Жаль, что наложили на него только заклинание», — подумала я. Вслух же сказала:

— У некоторых эльфов всегда и во всем драконы виноваты.

— Репутация у вас такая, ничего не попишешь, — Альваро с ухмылкой развел руками.

— Тоже мне, драконовед нашелся! Сам-то чешуйчатее иной ящерицы! — воинственно припечатала Красуантия. У русала вытянулось лицо — такому аргументу он ничего противопоставить не мог.

Алина прыснула в кулак. Эрх гоготнул и уткнулся в полотнище, заменяющее ему платок.

Я сложила крылья и легла в позе сфинкса — навалилась усталость. Не физическая, нет, — просто сознание желало временной отключки от окружающей действительности. Слишком много сменяющих друг друга событий, слишком много дел, метаний и прочих атрибутов грядущей осады. Психология во всей своей красе — перегрузка мозга влияет на организм.

Причем я как бы в отпуске, понимание чего совсем не улучшает настроения.

— Тис, хочешь подкрепиться или поспать? — заботливо спросила Красуантия.

— Нет, ничего не нужно. Полежу пять минут и тоже отправлюсь на встречу. В любом случае не опоздаю…

— Я с тобой! — одновременно выпалили принцесса и рыжая попаданка, после чего уставились друг на друга.

Мои коллеги столь же дружно рассмеялись.

В итоге и они, вместе с принцессой и попаданкой, отправились со мной к городским воротам. Правда, Алину мы пытались уговорить остаться, но девица уперлась:

— Не смейте бросать меня одну! Сами говорили, что меня куда-нибудь не туда затянуть может! Я боюсь!

— От нашего присутствия надежность твоей привязки не зависит, — сказала Элора.

— Все равно! — плачущим голосом воскликнула Алина. — Тупо сидеть и ждать не хочу-у… Вдруг меня тоже, как эту-у…

— Ты же нам не станешь помогать! — возмутилась Красуантия.

— Но хотя бы видеть буду, что делается!

Я поторопилась сказать решающее слово, пока они не затеяли препирательства до глубокой ночи:

— Да возьму я тебя с собой, прекрати ныть! И потом не ной, что попала в самую заваруху!

Алина радостно закивала.

Знай я, к чему это приведет… А, бессмыслица получается. Даже если бы я знала, что произойдет, все равно сделала бы то, что сделала.

Считается, что драконы обладают всеведением, в той или иной степени. Но в тот момент нам не требовалось ничье всеведение, чтобы с уверенностью сказать — стычке быть (и не одной), пока мы не победим… или проиграем. Посему возвращаюсь к повествованию.

Тяжела не для примера жизнь дракона-смысловера! В том смысле, что от статуса транспортного средства не отвертеться по всем параметрам. Физически, вопреки заявлению, не тяжело, однако раздражительно — постоянно приходится себе напоминать о грузе на хребте. Зато пассажиры всегда примерно себя ведут и после поездки не предъявляют претензий.

В полете к городским воротам Красуантия удачно подняла тему сбежавшей феи, и Элора призналась, что безотлагательно допросить Лайзу была ее идея.

— Мы подозревали, что она не с пустыми карманами… — сконфуженно проговорила начальница. — А полностью ее обыскать никто не удосужился. Узнать мы ничего и не успели.

— Зачем ей было сбегать практически сразу после прибытия? — спросила я. — Тем самым она спровоцировала нашу боевую готовность. Или Лайза просто воспользовалась первой же возникшей возможностью?

— Не знаю. Она только смеялась над нашими вопросами. Единственное, что она сказала, — что мы опоздали, и Дыру нашими силами уже не закрыть. Затем активировала гранату и, кажется, телепортировалась. У нее при себе был то ли телепортационный амулет, то ли заготовленное заклинание.

Негусто, но если подумать… Лайза, как и большинство властолюбцев, не удержалась от мимолетного хвастовства перед соперниками. Ее слова о нашем опоздании, даже с уточнением о Дыре, можно трактовать по-разному. Или же Элора опять чего-то не договаривает…

Подозрения насчет нее меня по-прежнему не отпускали, потому я решила по возможности наблюдать за ней, впервые в жизни пожалев о том, что я дракон, а не маг — при всем желании незаметную слежку вести не получится.

На площади перед воротами (в пределах города) сновали туда-сюда вооруженные стражи. При виде меня, заходящей на посадку, они вежливо расступились, убрав оружие. Гибкая у здешних парней психика, на зависть любому попаданцу, если учесть еще и местный уровень развития… еще бы на девиц в штанах перестали коситься.

Я дождалась, пока самая медлительная Алина сползет по моему боку, и сменила форму, чтобы не занимать площадь своими габаритами.

Король в сопровождении стражников обнаружился на арке крепостной стены над створками ворот. Красуантия с гордостью отчиталась отцу о подготовке Кидала, Его Величество выразил благодарность, затем задумчиво проговорил, потирая подбородок:

— Временной промежуток «после заката» весьма растяжим. Госпожа Элора, возможно ли его каким-либо образом конкретизировать — с помощью магии, к примеру?

— К сожалению, нам остается только наблюдать, Ваше Величество. Оставлять сторонних наблюдателей чревато.

— А где рыцари? — оглядевшись, спросила Красуантия.

— Выразили желание помочь в патрулировании, пока вы не вернетесь. Вы здесь, значит, и они скоро объявятся.

Первым ожидаемо объявился Пинн, радостно сообщивший, что всех оповестил о нашем возвращении.

Элора, прикладывая платок к все еще слезящимся глазам, ярко-красным, как у кролика, предложила провести запланированный ритуал, не дожидаясь явки Гигроссула на переговоры. Как она выразилась, «весомые аргументы лишними не бывают».

— Нельзя! — трубно возразил Эрх и высморкался в свое полотнище, больше (и подозрительно) похожее на скатерть. — Во-первых, кто будет проводить, ты или я⁈ Во-вторых, как ты себе это представляешь? И в-третьих, сможешь хотя бы приблизительно рассчитать, каков будет результат при нынешних условиях?

— А вот и смогу! — запальчиво заявила Элора.

— Времени уже нет, — злорадно добил Эрх, показывая на небо, на котором уже высыпали бледные звезды. — Гигроссул явится с минуты на минуту, если уже не сидит под воротами.

— Подслушивает и насмехается над нашей глупостью? — съехидничала принцесса.

— А вот это мы сейчас и узнаем наверняка. Эй, Пинн! — окликнул тролль.

Элементаль отдал ему честь и шустро выполнил просьбу — несколько минут спустя мы узнали, что никаких признаков присутствия Гадов радиусе ближайших пяти километров не наблюдается. Избушек, правда, тоже.