— Вскрой и сожги, — сказал он Зандру на ухо и передал свернутую записку.

— А?

— Он все слышит, — кивнул Артур на Императора.

— Шатун, ты меня поражаешь. Я бы не додумался.

Прочитав написанное, Зандр черканул что-то на обратной стороне и передал бумажку обратно. Артур только кивнул и бросил листок в горелку.

Посол получил другую записку и не стал обсуждать ее содержимое, только угрюмо рассматривал ее довольно продолжительное время.

— Роберт?

— Я понял, Артур. Просто мне нужно немного времени чтобы еще принять.

— Извини.

— Тебе не жаль, поэтому не извиняйся, — проворчал старик, сгорбившись, и нахмурился.

— Я прошу прощения не за то, что тебе придется сделать. А за то, что не испытываю по этому поводу ни малейшего раскаяния.

— О чем это вы? — поинтересовалась Кира.

— О политике, Ваше Высочество, — попытался улыбнуться Роберт. — О самом грязном из занятий.

— Все готовы! — пробасил Артур и подхватил металлической рукой Императора, как перышко.

У основания витой лестницы в стене находилась золотая пластина с вдавленным отпечатком ладони— вход в Нижний Город. Пластина вошла внутрь и ярко засветилась, как только Людоед прислонил к ней руку. Вернее, Артур сделал это за него.

Заскрипели тяжелые поворотные механизмы, пол со звездой в центре начал расходиться — каждый луч медленно уезжал к краю окружности, втягиваясь внутрь.

Клеймор, жалобно позвякивая, провалился в образовавшуюся дыру. Артур мысленно попрощался с великим клинком и первым ступил на открывшиеся крутые ступени, стараясь не выронить свою драгоценную ношу. Стены были заставлены книгами и артефактами, попадались ниши и боковые проходы, но вертийцы не задерживались, так как им следовало спуститься до самого конца.

— Зандр, не медли, — позвал Роберт, когда Верховный Магистр отстал.

— Он догонит, — голос Шатуна потонул в грохоте. Вспыхнуло красным и зеленым.

Когда Зандр их нагнал, вовсю чувствовался запах дыма, а за спиной весело плясали отблески желто-оранжевого пламени.

— Пожар?! Но зачем?! — вскрикнула Кира.

— Теперь мы все сгорим, включая Людоеда, если внизу нас ждет ловушка, — Магистру пришлось кричать, чтобы она его услышала.

— Дейон был прав. Ты дурак.

— Это мой план, цыпленок, — отозвался Артур, передавая ей кусок мокрой ткани.

— Тогда ты тоже, — сердито промолвила она и закашлялась.

Они бежали вниз, обгоняя пламя. С каждой ступенькой путь становился опасней. Сверху падали горящие книги и обломки. Пелена смога густела, затрудняя дыхание, но к этому прибавились головокружение и дурнота.

Принцесса упала первой и расплакалась. Ощущения были похожи на то, что она испытывала во время Ритуала Призыва, только намного мощней.

— Всесвет, что происходит?! — Магистр держался за стену и дрожал.

— Кира, поднимайся, — Артур единственный был на ногах, не испытывая никаких затруднений. Он подхватил племянницу, по не успел помочь Роберту.

— Кажется, я сейчас умру, — пробормотал Зандр, и его стошнило.

— Да что с вами со всеми происходит?! — недоумевал Артур.

— Это закончится, как только камень с Вибрантом поднимется, — прошептала Кира, всхлипнув и прижимаясь к нему.

Мимо них, устремившись вверх, медленно двигалась-росла скала, увенчанная блестящим в лунном свете мечом.

Артуру он показался грубым и неказистым, по сравнению с Клеймором. Возможно, это объяснялось большой разницей во времени создания. Как у многих древних мечей, у легендарного оружия Первого Императора был нелепый вид дурно сбалансированной железки.

Зандр этого уже не видел, так как потерял сознание и сполз по стене на ступени, рядом ничком лежал Роберт.

Артур стоял, поддерживая дрожащую Киру и безвольное тело Императора.

Как только витражные створки сомкнулись, Зандр с шумным вздохом очнулся и тут же поднялся, помогая Роберту.

— Нужно торопиться, — Кира резко пришла в себя и продолжила спуск, вырвавшись из рук Артура.

Посол и магистр, поддерживая друг друга, шли следом за принцессой. Артур был последним, готовый броситься на помощь, если кто-то из них упадет.

Оказавшись в самом низу, Зандр выдал каждому по светящемуся шару. Огонь подбирался ближе, ревел и гнался. Они бросились вглубь подземного лабиринта.

— Великаны? — прошептал сквозь мокрую ткань Роберт, утирая слезы.

— То, что от них осталось, — прокашлял Зандр.

Около десятка гигантских доспехов лежали рядами на каменных плитах, виднелись невероятного размера контейнеры в самом дальнем конце зала. Далее, насколько это было видно, плотными рядами всюду громоздились гигантские предметы быта.

— Склад оружия? — спросила принцесса.

— Больше похоже на музей, — с отвращением отозвался Магистр и подтолкнул ее, чтобы не мешкала.

Кира удивилась ощущению повтора. Впереди виднелась дверь, очень похожая на ту, перед которой она стояла ночами во дворце.

Прислонив руку Императора, тело которого так и было перекинуто через плечо Шатуна, Зандр приготовился атаковать врагов, которые могут ожидать по ту сторону.

Но маленький отряд встретила только темнота.

Магистр первым вышел и разжег световой шар на полную мощность, освещая огромное помещениесо сводчатыми потолками и мраморными колоннами.

— Никого. Закрывай.

Дверь захлопнулась, отрезая их от неистового пламени. Они пытались отдышаться и откашляться. Даже Дейон глухо шипел под маской.

Воздух был прохладным, но таким сухим и спертым, словно они находились в пустыне. Тут и там виднелись фасады зданий, выполненных в едином стиле, при этом отличных друг от друга. Вокруг были разбросаны вещи и утварь, лежали погибшие деревья и почти истлевшие останки животных, покорёженные механизмы и непонятные конструкции, словно город покидали в большой спешке. Иногда попадались уходящие в разные стороны туннели, гораздо больше тех, в которых уже довелось бродить послу и Стерху. Крыс не было, как и воды. Даже пыль неохотно оседала на покинутый город.

— Это тот самый Фосс? — тихо спросила Кира, но ее голос, подхваченный эхом улетел под самый свод и в каждый проход.

— Что такое Фосс? — шепот Роктава прозвучал не столь громко.

— Так назывался древний город под землей, когда в нем еще жили люди.

— Кстати. Спроси у Людоеда, почему их заставили уйти.

— Дейон не знает. И он все слышит и понимает.

— Рад за него, — злобно прошипел Магистр, споткнувшись о какую-то железку.

Они прошли к перекрестку десятка тоннелей, и Кира, выбрав один из них, уверенно повела их дальше, петляя и запутывая.

Перед ними появился очередной огромный зал. Стены замигали разными оттенками света. Здесь было больше зданий, примыкающих одно к другому, на которых еще оставались следы разноцветной краски. В центре находился фонтан, который до сих пор работал. Струи били с разными интервалами, словно в причудливом танце, а по бокам стояли изумительные мраморные девушки, наготу которых прикрывали небольшие отрезы летящей ткани.

— Воду можно пить, — сообщила Кира и зачерпнула полные ладони кристально-чистой живительной влаги.

Утолив жажду, они двинулись дальше. Через некоторое время им повстречалась первая лестница наверх. Они поднялись, и на другом уровне лабиринта все выглядело уже совсем иначе. Потолки меньше, здания ниже и проще, а также гораздо больше туннелей во все стороны.

— Муравейник, — высказал общее мнение Роберт. — Только мертвый.

Следующий этаж Фосса встретил их домами в разном стиле. Некоторые похожи на выдумку безумца — в виде яйца или головы лошади. То тут, то там попадались полянки светящихся грибов и неизвестных растений. Их путники предпочитали обходить стороной.

Они дошли до главной лестницы. Она была грандиозная — размером с целую площадь, с гладкимипролетами и остатками лебедок, видимо, для транспортировки, а по центру располагались беседки и кованые лавочки без сидений, так как дерево давно сгнило.

На следующих двух или трех уровнях они не задержались, так как лестница шла через них насквозь. Потом стали появляться магические ловушки. Границы их срабатывания слегка светились, обозначая опасность. Печати обеспечивали свободный проход сквозь механические капканы и сети.