Император полусидел, опираясь на несколько подушек. Простыня была натянута до самого подбородка, так что из нее торчала только золотая маска. Даже в такой момент Дейон не собирался открывать свое лицо.

Кира выдавила из себя улыбку, но получилась гримаса боли. Он не шелохнулся, когда она подошла еще ближе и положила руку на прохладный шелк. Остался неподвижен, когда она избавилась от халата, скинув его на пол. И не отреагировал, когда взобралась на кровать. Она не решилась двинуться дальше и завернулась в одно из тонких одеял. После чего, прикрываясь им, стянула длинную шелковую рубашку.

Конец. На большее она уже не способна. Ей никак не совладать с собой, не придвинуться ближе и не прикоснуться к мужу.

Готовясь к худшему, принцесса свернулась в дрожащий комочек в ожидании, что вот-вот Император придвинется, и тогда она испытает на себе все те ужасные вещи, о которых ей рассказывали.

Ее бросили!

Бросили абсолютно одну!

Прямо в лапы чудовища!

Кира всхлипнула и в ужасе зажала рот рукой. Она задыхалась, кусая ладонь в попытке справиться с паникой и не издавать звуков. Только это не помогало. Хлынули слезы, а плечи задрожали. Рыдания и страдальческие стоны прорвались сквозь сомкнутые в спазме связки. Чтобы одеяло не соскользнуло, она вцепилась в него второй рукой так, что побелели костяшки пальцев. Голова раскалывалась, в глаза будто насыпали песка, а нос распух и больше не пропускал воздух. Приходилось нервно заглатывать глоточки воздуха между приступами беззвучного крика. Она потеряла счет времени, захлебываясь болезненным плачем.

Физические страдания были ничем, по сравнению с мучительным ожиданием. Хотелось либо проснуться и оказаться дома, либо быстро умереть, чтобы скорей это все закончилось.

Неожиданно раздался долгий раскатистый звук, который ни с чем не спутаешь. В виски словно молотком ударили, но Кира скинула одеяло с головы и уставилась на Императора в полнейшем недоумении, пытаясь сфокусировать взгляд на расплывающемся перед красными от слез глазами силуэте.

Полулежащий в неудобной позе Дейон, слегка сползший с горы подушек, еще раз всхрапнул на противоположном конце огромной кровати, а затем послышалось невнятное бульканье. Она пялилась на него с совсем не по-императорски открытым ртом, пока внезапно тишину не нарушил хриплый голос:

— Что происходит?! — удивленно спросил Релдон. — Он плачет?

— Нет, спит, — раздался мелодичный голос Свена в ответ. — Кирана, вам стоит уйти.

Прокураторы скрылись за дверью, чтобы дать ей собраться. Она наспех набросила халат, запахнула его полы настолько плотно, что слегка порвала ткань в подмышках, закутавшись буквально в два слоя. Мягкие матерчатые туфельки она оставила у кровати, со всех ног помчавшись к выходу.

В соседнем помещении ее встретили служанки. Они облачили Императрицу в просторную накидку и подали согревающий чай, что подарило некоторое ощущение уверенности в том, что самое страшное осталось позади. Две фигуры в серебристых одеяниях почтительно отвернулись, давая ей возможность прийти в себя. Кире было все равно. Она была не в том состоянии, чтобы оценить их тактичность.

Ужас сменился решительной яростью. И осталось только два варианта на выбор — либо свобода, либо смерть. Этой ночью ей суждено либо выбраться, либо сгинуть, потому что оставаться в Запретном Городе нельзя. В своих покоях Кира дождалась, когда выйдут слуги, вылезла через окно и добралась до тайника. Ничего лучше, чем оставить одежду и Печать Прокуратора в одной из каменных ваз, украшавших фасад, не нашлось.

Дождя она не замечала, до тех пор пока чуть не сорвалась. Нога соскользнула с мокрого парапета, и она вцепилась в вазу. Та оказалась не закреплена и зашаталась, в конце концов опрокинувшись. Кира успела ухватиться за край ниши, чтобы не слететь вниз.

Она оцепенела, наблюдая за тем, как медленно, очень медленно отдаляясь и лениво переворачиваясь, ваза достигла земли и с ужасающим грохотом разлетелась на крупные осколки и каменную крошку, активируя защитную магию.

Кругом полыхало и орало, отдавая вибрацией вдоль всей стены. Ярко-алые лучи, направленные вверх, рыскали по фасаду. Как солнечные зайчики. Смертоносные солнечные зайчики от увеличительного стекла, которым мальчишки поджигали муравейники. Только это были огромные зайцы цвета крови, которые сожгут ее. Когда лучи ее обнаружат — лишь вопрос времени.

— Беги! — скомандовал Шепот, выводя ее из оцепенения.

Кира заторопилась по парапету обратно в здание, а внизу уже начала собираться охрана.

— Прячься!

Красные суетились внизу, активировав звуковые пушки и щиты, проверяя сад.

— Пригнись!

Она без раздумий сделала, как он велел. Луч проскользнул в опасной близости от ее плеча и двинулся дальше.

— Ползи.

Машинально перебирая ногами и руками, она проворно преодолела несколько ниш, оказавшись у заветного окна.

— Ай! — вскрикнула она, когда на спину шмякнулось что-то мягкое, а рядом шлёпнулось второе. Парочка голубей расплатилась жизнью за ночлег в Запретном Городе.

Принцесса успела влететь внутрь до того, как лучи собрались в том месте, где она только что была, отреагировав на звук.

— Экселант, там открытое окно! — послышалось внизу.

— Ингер, чего вы стоите? Проверьте немедленно, — жеманный голос сочился недовольством и презрением. — Не мне же бегать туда-сюда!

Страха не осталось в помине. Но рационально соображать было сложно. Кира знала, что этом зале был вход в один из тайных переходов. Но она не могла вспомнить, как он открывался, поэтому шарила руками по стенам, надеясь нащупать замок или рычаг.

— За шторой, — пришел на помощь Шепот.

Он имел ввиду огромный старинный гобелен, который успела подточить моль, пока ценный шедевр не обработали специальным зловонным составом, который отгонял не только насекомых — сюда не забредали ни стражники, ни слуги.

— Спасибо.

Кира скользнула за край и нажала на вдавленную часть замыкающего темпораля, посылая импульс. Получилось только с четвертой попытки. Механизм пришел в действие, открывая потайную дверь в соседней стене.

— Свет.

Туннель встретил кромешной темнотой. Она споткнулась и упала, больно ударившись коленкой.

— Свет?

Светильник у нее был с собой, но она не спешила его использовать, неторопливо продвигаясь на ощупь.

— Свет в кармане.

— Не могу.

Кира была не в том состоянии, чтобы контролировать импульс. В моменты сильных эмоциональных потрясений использовать магию либо не получится, либо чревато негативными последствиями и может привести к самым непредсказуемыми результатам. На данный момент у нее просто иссякли силы даже на самое слабое воздействие. Было сложно войти в резонанс с замком, чтобы тайный ход открылся, на светильник ее уже не хватило.

— К себе. Надо быстро.

Кира бегом бросилась к переходу, ведущему в ее спальню. Она достаточно хорошо его помнила, чтобы ориентироваться в темноте. Но ей только так казалось. Вышла она в совершенно неожиданном месте, прямо у входа в спальню Императора. Секретная дверь за ее спиной закрылась. Теперь чтобы вернуться назад, необходимо пересечь всю комнату и активировать запирающий темпораль.

— Сейчас! — резко бросил Шепот.

Принцесса побежала к противоположной стене, но краем глаза, заметила несколько красных пятен на полу и остановилась.

Стражники.

Но почему они без сознания?

— Уходи! — Шепот снова выдернул ее из оцепенения.

Кира подбежала к темпоралю, чтобы открыть потайной ход. Внезапно дверь в покои Императора распахнулась, оттуда послышались громкие голоса прокураторов. Свен и Релдон стояли спиной, раскручивая маятники.

Творилось нечто ужасное.

— Дейон, не надо! — воскликнул Хряк и упал на колени.

В следующее мгновение ей стало дурно, видимость пропала, а тело конвульсивно дернулось от дошедшей виброволны. Все завершилось так же неожиданно, как началось, только накатила тошнота и слабость.