— Плати, — прозвучало, как гром среди ясного неба.

— Что? — с недоумением спросила принцесса.

— За помощь.

— Ты шутишь?

— Нет.

— Ты хочешь, чтобы я платила за твою помощь?! — в ее тоне просквозило искреннее возмущение.

— Да.

Кира никак не могла подобрать слова от обиды. Справившись с потрясением, она вынуждена была согласиться:

— Ладно. В принципе ты прав. Я не имею права безвозмездно пользоваться тобой. Но мне нечем тебе заплатить. У меня нет денег. Ничего нет. И тебе это прекрасно известно.

— Не так.

— Снова все не так? Тогда что ты имеешь в виду?

— Спевай.

Шепот замолчал. Она тоже. Затем он раздался вновь, чеканя слова, как ритмическую отбивку:

— Про дом и людей.

— Ты хочешь чтобы я пела?

— Да.

— Это небольшая плата, — задумчиво произнесла она. — Зачем тебе это?

— Пожалуйста. Хочу.

— Хорошо, — радостно согласилась Кира на его условия, ныряя в темный проход.

Она опустила светящийся шар пониже и медленно двинулась вперед, одной рукой ведя вдоль стены.

Тайные проходы не охранялись. Это было без надобности, так как все было напичкано незаметными ловушками и темпоралями. На опаленные крысиные кости Кира наткнулась в первом же ответвлении, но не обратила внимания, так как оно вело в ту сторону, куда ей не надо. Второй раз пришлось быть внимательней. Все могло бы закончиться плохо, если бы не Шепот.

— Стой!

Участок, усыпанный маленькими трупиками, перед которым она замерла, едва светился голубоватым светом. Это было бы легче заметить, если погасить сферу. Дальше прохода не было.

— Вверх.

Рычаг еле выдавался вперед. Кира опустила его, и путь стал свободен. Петляя и преодолевая ловушку за ловушкой, она пожалела о том, что сунулась сюда. Принцесса окончательно запуталась, куда она шла и не смогла бы найти обратную дорогу. Страх и неуверенность постепенно нарастали, но она пока не решилась озвучить свои сомнения Шепоту.

— Тут.

— Что тут? — нервно сглотнула она, осматривая каменные стены, пол и даже потолок пока не увидела крошечный выступ с ручкой из дерева. Еще одна дверь — это выход! Со щелчком она приоткрылась, и она наконец вышла из лабиринта.

Кира стояла посреди той самой мраморной галереи с деревянной дверью в конце, из-за которой в прошлый раз они с Шепотом поссорились. Страх сменился злостью.

— Ты снова меня сюда привел?! Мы же договаривались!

— Нет.

Они конечно ни о чем не договаривались, но от этого было не менее обидно. Проделать такой долгий и опасный путь, чтобы снова оказаться возле этой дурацкой двери! Кира вернулась в спальню привычным маршрутом.

Утром она не стала дуться на Шепот. Пришлось принять, как данность, что он раз за разом будет вести ее исключительно туда, пока она его не перехитрит.

— Ты тут? — робко прошептала она днем в саду.

— Да.

— Ты знаешь какие-нибудь песни?

Он не ответил.

— Молчишь. Тогда давай эту…

Она набрала побольше воздуха и начала:

Нравится, очень нравится,

Кушать Дейону людей,

Царь хоть — не вор, и не пьяница,

Но, он тиран и злодей!

— Хватит!

— Ладно. О чем бы ты тогда хотел услышать?

— Другое.

На ее губах заиграла шалая улыбка. Дома ей бы задали трепку за подобную выходку. Но так хотелось выпустить пар, подурачиться, совершить безумный поступок. И пение похабных вертийских куплетов — первое, что пришло в голову.

Не гневайся красотка, на меня,

За то, что одолжил твои монеты,

Ведь духом слаб и болен я.

И вряд ли доживу до лета.

Червь злобный душит изнутри,

И требует побольше пива.

Я умираю, помоги,

Моя желанная богиня!

Не гневайся, что лапал не тебя.

Да, похоть обуяла неприлично.

Сегодня ночью у тебя

Я докажу, что не двуличный.

Не гневайся, красотка, на меня.

Верну, верну твою невинность.

Ты подожди чуть-чуть меня,

Я прогуляюсь к городу Наивность.

Закончив петь, Кира рассмеялась. И смеялась до тех пор, пока не выступили слезы.

— Почему смешно?

— Просто. Без причины. Меня этой песенке научил мой лучший друг.

— Я?

— Ты пока не мой лучший друг, извини. Ведь мы даже ни разу не виделись.

Кира, промолчала о том, что он ей вообще не друг. У нее нет и может быть друзей в Империи.

— Нет.

— Ты меня видел?

— Не я.

— А это не считается.

— Жаль.

— Итак. У меня в Лионкоре есть лучший друг. Хотя правильней говорить «был». Его звали Колль. И сначала мы были заклятыми врагами.

— Как?!

Кира прямо представила себе, как Шепот шокирован. Обычно он ее не перебивал.

— Вот так. Колль — сын главного печника…растопщика... В общем, его отец — мастер Света и отвечает за поддержание тепла во дворце и за все отопительные темпорали. Колль тоже сильный маг и точно пойдет по стопам отца.

Кира села на лавочку и закрыла глаза, представляя лицо друга.

— И?!

— Я отвлеклась, прости. Мы с ним враждовали. Ведь я девчонка, да еще принцесса, но все равно хотела играть с мальчишками. А он меня всегда задирал и старался не допускать в их компанию. То гадость скажет, то за косы дернет, или вообще толкнет.

— Злой! — возмутился Шепот.

— Был злым, но я его проучила. Сначала дралась с ним. Но Колль был старше и сильней, поэтому у меня никогда не получалось его победить, сколько я не старалась. А потом нас увидел Верховный Магистр. Он нас не разнял. А затем отчитал именно меня, ведь он видел, что я первая попыталась ударить. Колль обзывался, но не бил меня, пока я не полезла драться. Я расплакалась, это было так обидно.

— Что?

— Понимаешь, ведь сэр Зандр догадался, что я не дружить хочу, а ищу повод подраться, чтобы победить нахального мальчишку. Сейчас я понимаю, что вела себя глупо.

— Дальше.

Шепот был самым благодарным и внимательным слушателем.

— Сэр Зандр дождался, когда я успокоюсь и дал мне самый неожиданный совет. Такого я не ожидала. И ты тоже ни за что не догадаешься!

— Какой?!

— Он сказал, чтобы в следующий раз, когда Колль решит меня чем-то обидеть, молча подойти к нему и просто дать пощечину. Не сильную, но хлесткую и унизительную. Потом развернуться и спокойно уйти. Сэр Зандр даже потренировал меня, представляешь?!

— Нет…Дальше?

— Я всю ночь представляла, как бью Колля по щекам. И всех своих врагов. Днем я его специально искала, но нигде не могла найти. Через несколько дней он сам добрался до меня и начал дразнить. И я поступила, как мне посоветовали. Дала ему пощечину и ушла, не оглядываясь. Мальчишки потом рассказали, что Колль расплакался и убежал. Я ликовала. На следующий день Колль подошел и пригласил играть в мяч. Хотя я думала, что он меня ударит. Так мы и подружились. Он стал меня защищать и бить тех, кто меня обижал. Хотя такие быстро кончились.

— Ты злая.

— Иногда приходится быть злым. Согласен? — рассмеялась Кира.

— Нет.

Каждую ночь они болтали в ожидании, когда Запретный Город погрузится в глубокий сон. Кира вспоминала о доме, о прошлой жизни и людях, которые ее окружали. Шепот требовал все больше воспоминаний, а потом вел ее темными путями по Запретному Городу. Неизменно приводя к той самой двери.

— Да пойми ты, я не могу ее открыть! — Кира от досады даже топнула ногой, жалея, что не может ударить ею по двери, к которой уже испытывала нечто, сродни лютой ненависти.

— Не открыть.

— Так и я о том же, — прозвучало все еще недовольно, но уже без злости. Невозможно спорить, когда с тобой соглашаются.