— Не прячься, Руфус, или ты меня боишься? — вкрадчиво продолжила Гвенедд. — Ты уже избавился от действия моего неудачного зелья?

Даже в сумраке пещеры было видно, как отчаянно смутился и покраснел Руфус.

— Это "да" или "нет", мой нежный любитель удовольствий? — продолжала дразнить его Гвенедд. — А что насчёт тебя, Рэйшен? Да или нет? Скорее нет, чем да, иначе зачем бы твоя милая завела себе постельного раба? Кстати, где он? Что-то я его не вижу.

— Полагаю, там же, где и Тахирджон, — холодно отозвалась Элина.

Сейчас она удивлялась, почему во время первой встречи в Жадвиле Гвенедд показалась ей симпатичной и приятной девушкой. Наверное, Гвенедд была прирождённой актрисой.

— Да, жаль Тахирджона, — притворно вздохнула Гвенедд, — он бы мне ещё пригодился. Может, одолжишь мне кого-то из мальчиков? Не обещаю, правда, что верну в целости и сохранности, но у тебя их много…

Дэвлин успел толкнуть Элину под локоть, и арбалетный болт дзинькнул о камень где-то в стороне.

— Она нужна нам живой, не забыла? — прошипел Дэвлин Элине на ухо.

— Ещё раз так сделаешь, и я выбью глаз не ей, а тебе, — таким же тоном ответила Элина.

Дэвлин выдрал арбалет у неё из руки, но Элина и не противилась: перезарядить арбалет у неё возможности не было.

Гвенедд изменилась в лице: она не ожидала выстрела от жалкой людишки. Теперь все увидели, что дерзкая дочь клана Подземных Пещер испугалась, и за это мерзкая человечка должна ответить.

— Элина, — сладко промурлыкала Гвенедд, — у тебя так быстро возникла привычка стрелять в окружающих? А ведь всё началось — слушай внимательно, Руфус, — с барона Жадвильского, которому милая Элина разнесла черепушку, словно гнилую тыкву!

Элина замерла. Откуда эта дрянь знает о бароне? Клан Гвенедд в междоусобицы людей никогда не встревал. Дэвлин со своими "мальчиками", а также Элинины люди слушали перебранку, затаив дыхание. А вот Рэйшен как-то ссутулился и виновато отвёл глаза. Всё ясно, он успел похвастаться Гвенедд в письмах своими подвигами.

— Враньё, — хладнокровно ответила Элина. — Я была в другом месте. Даже свидетели есть.

Как бы скрутить эту Гвенедд? Элина с ужасом сообразила, что на случай встречи с Гвенедд она не отдала ни одного распоряжения. Весь план сводился к одному — догнать! Догнали. А теперь дроу и пальцем не шевельнут, ведь, как они любят говорить, "приказа не было". Из всех людей пользу могли бы принести лишь Ингерам с Лорканом, но у них тоже не было никакого приказа.

— Твои свидетели-гномы подкуплены, — голос Гвенедд сочился сарказмом, — ты им что-то пообещала… Что-то денежное, когда сама станешь управлять провинцией. Да только не вышло по-твоему. И впредь не выйдет. И Рэйшена ты не получишь. Все дроу рано или поздно возвращаются к своим соплеменникам.  К н и г о е д . н е т

Гвенедд всё говорила, а Элина понемногу сокращала расстояние между ними. На бедре висел нож, и Элина была уверена, что выхватит его вовремя. В итоге они обе — и Элина, и Гвенедд — оказались возле одного из тёмных "окон". Гвенедд понемногу пятилась вдоль этого "окна", а Элина, не отрывая гневного взгляда от противницы, делала маленькие шажки вперёд. К сожалению, Элина не научилась ступать так же ловко и мягко, как дроу. Небольшой камешек под ногой — и Элина, потеряв равновесие, упёрлась ладонью в тёмное волнистое стекло "окна". Стекло завибрировало, загудело и начало светлеть.

— Что ты сделала?! — голос Гвенедд сорвался на визг.

— Ничего, — Элина быстро отдёрнула руку.

Стекло стало прозрачным. Элина не удержалась от любопытного взгляда. Глубоко внизу расстилалась равнина, по которой там и сям двигались какие-то округлые существа. Или механизмы.

— Я думала, мы глубоко под землёй, — удивилась Элина, — но эта местность ещё глубже. Это какие-то дровские штучки? Интересно, можно ли отворить окно и выглянуть наружу?

Гвенедд с нехорошим интересом следила, как Элина пытается открыть "окно". Заметив это, Элина отступила от окна подальше. С Гвенедд станется вытолкнуть соперницу наружу!

Раздался негромкий щелчок. Это Дэвлин всё-таки зарядил арбалет. Рэйшен выхватил кинжал. Элина удивилась. Дроу, конечно, подозревают всех и вся, но чего бояться здесь? Эти мурашки снизу взлетят и атакуют? За стеклом раздался шорох. Теперь за клинки схватились все Элинины спутники. Шорох приблизился, стал громче.

— Что там такое, демоны его порви? — скрывая дрожь в голосе, спросил Лоркан.

— Тихо, не то накличешь! — рыкнул Дэвлин. — Это и есть Бездна!

За окном мелькнуло что-то большое и тёмное. Гвенедд поспешно отступила назад, чуть не налетев на факел в руке Рэйшена. Окно не открывалось, оно просто оказалось проницаемым с другой стороны. К всеобщему ужасу, прямо сквозь мутную неровную поверхность просунулась длинная чёрная конечность, покрытая густой мохнатой шерстью. Толщиной эта конечность была с руку крепкого мужчины и заканчивалась длинными многосуставчатыми пальцами.

Элина в каком-то оцепенении смотрела, как диковинная лапа тянется и тянется вперёд, сжимая и разжимая жуткие пальцы. Элинин отряд рассыпался по пещере, и каждый старался двигаться бесшумно, чтобы не привлечь к себе внимание обладателя этой руки. Вдруг ему и голову сюда засунуть вздумается?

Пальцы неизвестного существа наткнулись на каменную стену и безуспешно поскребли по камню. Люди и дроу замерли по обе стороны этой длинной лапы. Её хозяина, видимо, раздосадовали результаты нащупывания, и он перешёл к более активным действиям. Лапа изогнулась под немыслимым углом и сделала хватательное движение рядом с Ингерамом. Он совершил прыжок, достойный оленя, правда, ошибся в выборе направления и врезался в Руфуса, Полли и Лонваля, жавшихся друг к другу. Все четверо кучей повалились на каменный пол, не смея даже пискнуть от боли.

Дроу оказались подготовлены гораздо лучше: они рассредоточились по пещере, не мешая друг другу маневрировать и уворачиваться.

Мохнатая лапа тем временем стала втягиваться обратно в окно. Элина услышала, как с облегчением выдохнул Дэвлин, а упавшая четвёрка людей принялась пыхтеть и ругаться, поднимаясь.

И тут лапа напоследок сжала пальцы и ухитрилась-таки зацепить руку Гвенедд. Та вскрикнула и рванулась в сторону, но — увы! Лапа молниеносно обхватила плечи и грудь девушки и потащила свою добычу к окну.

Элина успела заметить, как на лицах Рэйшена и Дэвлина мелькнули одинаковые мстительные усмешки.

— Помоги! — прохрипела Гвенедд.

Девушка отчаянно пыталась вырваться, но её сил не хватало.

— Ага, щас, — буркнули в ответ Мадог с Меуригом, а Дэвлин, спрятав за спину Элинин арбалет, демонстративно отступил подальше.

— Рэйшен! — Гвенедд умоляюще глянула на него, но Рэйшен только покачал головой.

Больше просить было некого. И тогда Гвенедд в отчаянии обратилась к Элине:

— Пожалуйста…

Элина, выхватив нож, сорвалась с места и полоснула ножом раз и другой по отвратительным пальцам чужака.

— Совсем рехнулась, — буркнул Дэвлин себе под нос.

Элина тем временем наносила удары по упругой шкуре, покрытой шерстью, но всё было напрасно: нож отскакивал, словно от резины, не нанося врагу никакого ущерба. Суставчатые пальцы сжимали Гвенедд всё сильнее, и девушка начала задыхаться. Лапа всё тащила свою добычу к окну, и Элина решила оседлать эту лапу, чтобы хоть как-то помешать ей.

— Рэйшен! — заревел Дэвлин с перекошенным лицом.

Рэйшен кинулся к окну, словно ждал этого окрика, схватил Элину поперёк туловища и покатился по полу вместе с ней. Чёрная лапа протащила Гвенедд сквозь неровную стеклянную поверхность и исчезла. Окно вновь стало мутным и непрозрачным. Все звуки в пещере стихли.

Элина вывернулась из медвежьей хватки Рэйшена и, прихрамывая, подбежала к окну.

— Нет, нет, только не это, — повторяла она как заведённая. — Надо вернуть Гвенедд!