А прекрасную Шайлих под завистливые взгляды придворных проводили к королевским покоям. Всё произошло очень буднично, словно король давным-давно был знаком с этой знойной красавицей, и ночь рядом с нею была ему привычна и немного скучна.

Шайлих была разочарована. И это всё? И вот это король, этот стареющий мужчина, который только что скатился с неё и вытирается чистым полотенцем, будто брезгует? А Витерий не просто обтёрся, он оделся и кликнул из-за двери стражника. Шайлих прикрылась одеялом. Стражника послали за каким-то старым хрычом. Шайлих, конечно, не знала этого в точности, но раз уж король не молод, так наверняка все его приближённые тоже… Старые хрычи. Она чуть не плакала от досады. Зачем она решила стать королевской фавориткой? Вертеть королём, как заблагорассудится самой Шайлих? Этот король просто старый упрямый осёл, а ослами не вертят! И никаких подарков, никакого влияния на дела! Да как они все вообще смеют!..

В опочивальню вошёл мужчина с надменным выражением лица и военной выправкой.

— Ты звал меня, адар, — произнёс он, склоняясь перед королём.

Ни единым движением он не показал, что видит постороннюю женщину в королевской постели.

— Звал, звал, — буркнул Витерий. — Твои люди все заняты?

— Да, адар. Все на охране замка. Кое-кто занят, хм, нейтрализацией подозрительных …

— Хорошо, я понял, — оборвал его король. — А Элинины люди где? Тоже заняты охраной замка?

— Их слишком мало, адар, их отсутствие или присутствие ни на что не влияет. Что-то случилось? — обеспокоенно уточнил пришедший.

— Скажи мне, Римардо, не посылал ли ты кого-то из своих людей следить за Элиной?

Военный, которого король назвал Римардо, замер.

— Но у неё в доме работают твои верные люди! И, в конце концов, там Лоркан! Я ему доверяю.

Король хмыкнул:

— Мои верные люди доложили, что вся эта компания снялась с места и усвистала в Рудный Стан. И твой Лоркан с ними.

Шайлих с наслаждением любовалась вытянутым лицом Римардо. Так ему и надо! Пусть знают, на что женщины способны! Она уже не вспоминала, что требовала плетей для Элины, а злорадствовала, что Элина натянула нос и королю, и всей его охране. Квирк не ошибся в умственных способностях своей жены.

— Я надеюсь, адар, — Римардо осторожно подбирал слова, — что Лоркан пришлёт нам донесение. Он по-прежнему верен короне…

— Элина тоже не нарушала присяги, — насмешливо ответил король. — Но я, как и ты, надеюсь, что Лоркан пришлёт хоть какую весточку, что там у них случилось и во что втянул их этот сумасшедший дроу.

Шайлих понадеялась, что на этом государственные дела закончились, но следующий посетитель был явно в большем почёте у короля, чем Римардо. Пожилой мужчина с проницательным взглядом сразу оценил обстановку и еле заметным наклоном головы приветствовал новую фаворитку короля.

— Адар, — он повернулся к королю и больше не обращал внимания на Шайлих, будто её здесь и не было, — Я хотел бы побеседовать с дарой Элиной, обсудить кое-какие финансовые мелочи…

— Увы, мой дорогой дар Арлан, и я хотел бы побеседовать с ней, но у нас с тобой ничего не выйдет.

— Да? Почему же?

У Шайлих сложилось впечатление, что дар Арлан уже всё знает.

— Она выехала из столицы на неопределённый срок.

Дар Арлан в почтительном молчании глядел на короля, ожидая продолжения. И Витерий оправдал ожидания: он выложил всё, что рассказала девушка-шпионка из дома Элины.

— Вот оно как, — протянул пожилой придворный, — я думаю, адар, она поступила правильно.

— Да?!

— Конечно. Рэйшен находится на королевской службе, и любой, кто совершил на него покушение, совершил покушение на саму корону. Элина — женщина верная и рассудительная, — король недоверчиво хмыкнул, но дар Арлан продолжил, — она не позволит совершать такие поступки безнаказанно. Я беспокоюсь только об одном: у неё маловато людей. Рэйшен может погибнуть, но тебя, адар, это не затронет, это коснётся лишь самой Элины. В этом случае можно будет усилить городскую стражу в Рудном Стане, а также разместить там небольшой гарнизон. Кстати, туда можно сослать тех, кто тебе не слишком нравится…Кого-то из людей генерала Римардо, например. И его самого поставить командовать гарнизоном. А если Элина справится своими силами, то это поднимет твой авторитет. И гарнизон можно расположить в Рудном Стане при любом раскладе…

Витерий обдумывал услышанное.

— А если убьют саму Элину?

— Вряд ли, — тонко улыбнулся придворный, — у неё достаточно полномочий и символов власти, данных тобою. Не посмеют.

— Так что ты посоветуешь делать прямо сейчас?

— Ничего. Выжидать. На всякий случай можно послать гонца в Рудный Стан. Давно туда не приезжали представители короны, не беседовали с префектом. А заодно наш человек всё и разузнает.

— Кого предлагаешь отправить туда, дар казначей?

— Моего сына Лонваля. Он молод, но жаждет проявить себя на королевской службе. Дай ему эту возможность, адар.

* * *

Горничная-шпионка вначале испугалась, когда её схватили за руку, но успокоилась, увидев королевского казначея. Он служил ещё отцу Витерия и славился честностью и порядочностью. Сейчас он просто посочувствовал девушке и участливо расспрашивал, не прогневался ли на неё король. Слово за слово, и девушка рассказала казначею почти всё, о чём говорила королю.

— Не печалься, дитя моё, я поговорю с королём. Ничего страшного не происходит, дара Элина — женщина разумная, хитрая и решительная, она справится.

— Думаешь, дар казначей, она, — девушка на миг запнулась, — она сможет Рэйшена спасти? Или он просто решил переметнуться назад к своим?

— Уж этого я не знаю, — мягко ответил казначей, — я не очень хорошо понимаю дроу. Но не думаю, чтобы Рэйшен решил вернуться в какой-нибудь клан. Более двадцати оборотов он живёт среди людей и вряд ли его привлекает мысль жить под землёй и терпеть унижения от жестокой правительницы…

— Значит, он вернётся! — с надеждой проговорила девушка.

— Скорее всего. Но, дитя моё, на твоём месте я не питал бы ложных надежд: Рэйшен трепетно привязан к даре Элине и вряд ли обратит на тебя внимание. Она для него олицетворяет мудрую наставницу и владычицу, о которой тайно мечтает любой дроу. Эдакая железная рука в бархатной перчатке…

— А, поживём — увидим! — воскликнула приободрившаяся девушка. — Спасибо тебе, дар казначей!

И девушка убежала прочь, а Арлан Колле, королевский казначей, поспешил на встречу с королём. Правда, ему пришлось подождать удобного момента, но такова уж специфика работы с высокопоставленными персонами.

А в одном из коридоров, где, несмотря на поздний час, сновали и слуги, и гости замка, девушку перехватила молоденькая служанка.

— Физа! — радостно воскликнула девушка. — Ты работаешь здесь?

— Как давно мы не виделись! — Физа жадно осматривала приятельницу. — Да, я всё время здесь, и без дела не сижу, как видишь! Хейла, а как тебе твоя новая работа? Прости, я случайно услышала кое-что из твоего разговора с казначеем…

Хейла поняла, что к утру об этом будет судачить весь замок, а к обеду — весь Глорк.

— Ну Хейла, не дуйся, я случайно! Просто мне доводилось сталкиваться с дарой Элиной и её дроу… Как-то грустно будет, если их убьют…

— Не так-то просто их убить, — снисходительно ответила Хейла, хотя сама только что беспокоилась именно об этом.

Девушки тараторили без умолку, перебивая друг друга, задавая вопросы и не слушая ответы на них. Они росли вместе здесь, в замке, дружили, но потом их пути разошлись. Хейла не хотела всю жизнь перестилать постели и вытирать пыль с безделушек на прикроватных столиках. А Физе было страшно даже думать о шпионаже и тайных докладах. А уж при мысли о недовольстве самого короля Физу бросало в дрожь.

— Вот братишка мой огорчится, когда узнает, что Рэйшен пропал…

— Как пропал, так и появится…

— Эй, вы там! — раздался грубый окрик. — Хватит точить лясы, я что, должен ждать до утра, пока вы наговоритесь?!