Будучи рабыней местных магов, Чёрная Королева стала щедрым подарком для Ричарда. Шаманы откупились ею от короля, лишь бы тот покинул их уединённые топи. Эти маги не признавали абсолютно никакой власти, кроме собственных учений. Язычники, говоря простым языком.

Без ума влюблённый король дал своей жене всё: имя, богатство и величие.

Всё, кроме желанной свободы. Пленённая богиня лишь сменила старую уродливую клетку на новую, золотую.

Но жизнь в Дэльтрэнских топях была слишком ужасна, чтобы по ней скучать и жалеть о своей невольничьей судьбе. Там её мучали и пытали, выкачивали магическую энергию день за днём и использовали не в самых положительных целях.

Загадка, как шаманы смогли призвать богиню и суметь сдержать её мощь. Только Чёрная Королева была благодарна Ричарду за то, что он превратил серую полосу жалкого существования в белую.

Пленница и рабыня стала абсолютно другим человеком.

Белинда Астра Аввадон обустраивала Эрисфейл вместе со своим мужем, принимала активное участие в политике и в военных действиях. Сложно сказать, кто из этих двоих стал настоящим правителем королевства Тёмных. Поданные любили свою королеву.

Ричард сдувал со своей избранницы пылинки, исполнял любое желание, позволял всё то, о чём обычная женщина в те времена и помышлять боялась.

Он любил её. Безудержно, отчаянно, страстно.

У Белинды и Ричарда родилось трое детей. Две девочки и один мальчик. Возможно, в их истории в конечном итоге настало бы прекрасное «долго и счастливо», но…

Опять-таки, если верить легенде, то Белинда совсем не любила своего супруга, не видела в нём мужчину.

Ричард был для неё другом, братом, крепкой и надёжной опорой. Тем, кому она могла всегда довериться. Тёмный чувствовал, что в постели жена к нему крайне холодна, но верил, что однажды в их отношениях настанет потепление и Белинда полюбит его так же сильно, как и он её.

Всё изменилось за считанные дни.

Король узнал, что жена ему изменяет. По Эрисфейлу уже давно ползли слухи о короле-простофиле, над ним все смеялись и потешались, а он до последнего не хотел признавать неверность Белинды. Любовь слепа, и она же темна и порочна.

Когда появились неопровержимые тому доказательства, то Ричард проявил свою истинную натуру. Любовь к жене и коварное предательство сыграли с ним злую шутку. Он обезумел, тьма захватила его сердце и залила душу ядом.

Любовника Белинды прилюдно казнили на виселице. Ей пришлось смотреть, как умирает любимый мужчина. Она плакала и умоляла о пощаде и милосердии. Ричарду доставляло удовольствие видеть их боль, страх в глазах, отчаяние. Но ещё больше тёмный пришёл в ярость, видя, как эти двое смотрят друг на друга. С нежностью, теплотой, вечным обещанием.

Было время Ричард мечтал о том, чтобы Белинда подарила ему хоть один такой взгляд. Теперь он собирался заставить её полюбить себя насильно, таких масштабов достигла больная одержимость.

Ричард совершенно сошёл с ума.

В королевстве настали чёрные времена. Страдали простые люди, придворные в ужасе разбежались по своим домам. Замок практически опустел.

Он возненавидел своих детей, задушил дочерей в собственных кроватях, посчитав их отродьями, которых его жена «нагуляла». Сыну удалось сбежать. Белинда отправила его с няней через тайный выход из королевского замка.

За это она после поплатилась сполна. Её утопили в озере Лайдэрен, что в те времена находилось между деревней Ревелмур и Дэльтрэнскими топями. После этого, как говорят, дух Чёрной Королевы соединился с тёмной энергетикой водоёма, сделав их единым целым.

На следующую же ночь призрак покойной королевы явился к Ричарду, страшно его напугав. А ещё через день правителя нашли утонувшим в купальне. Озеро было решено уничтожить. Потому что люди в округе боялись… Чёрная Королева придёт за ними…

И кто, как не шаманы из Дэльтрэнских топей, когда-то подчинившие себе древнюю языческую богиню, взялись за то, чтобы упокоить навеки вечные её агрессивный и озлобленный дух?

Стоит сказать, что Белинда и при жизни не отличалась кротким нравом. Сильная, волевая, с мощным магическим потенциалом. Она добивалась своих целей, используя красоту и ум. Нередко прибегала к запрещённым чарам и ворожбе. Поговаривали даже, что она привязала к себе Ричарда с помощью колдовства.

Ни один из шаманов не смог выжить, призрак Чёрной Королевы утянул их на дно озера Лайдэрен. Впоследствии их обезображенные трупы стали появляться в разных частях королевства с пугающим клеймом на лбу – личным знаком Белинды.

Озеро пробовали огородить, наложить чары, чтобы сдержать дух королевы. Вот только всё было впустую.

Люди запирались в своих домах, ведь каждую ночь призрак выходил на охоту.

Как дальше оказалось, у Верховного шамана Дэльтрэнских топей была дочь, которую в одиночку воспитывала мать из окрестной деревушки Ревелмур.

Через десять лет после смерти королевы она наложила на озеро заклятие, которое не позволяло призраку покидать своё пристанище. И водоём, прежде выглядевший, как маленькое болотце принялся расти, пока не превратился в одно из самых больших озёр на территории Тёмного королевства.

Чёрная Королева спала по много лет, никого не беспокоя, но, порой, пробуждалась ото сна и тогда обязательно появлялись жертвы её чар. Она, будто сирена приманивала к себе несчастных. Даже на расстоянии призрак имела поразительную способность выкачивать магию из любых сосудов и проводников.

Когда к власти пришла семья Бекфордов, прадед Адриана залил озеро таиэртом (каменистая порода, которая поглощала любую мистическую энергию, не пропускала сквозь себя ни живое, ни мёртвое) и посадил вокруг Лайдэрен белый плющ. Растение, воздвигающее вокруг себя мощную защитную плазму. Дальше на озере был заложен крепкий фундамент и построена Академия Дивинат. Практически на костях и пепле языческой богини.

Со временем про Чёрную Королеву совсем забыли. Казалось, это было давно и неправда. Сказки предков, да и только. Ею по-прежнему пугали непослушных детей, а вот в реальное существование Белинды спустя сотни лет никто больше не верил.

Адриан сказал, что нашёл озеро под академией ещё на первом курсе, то есть три с половиной года назад. Изначально водоём напоминал собой лужу среди скал, но постепенно камень исчезал, всё больше раскрывая прятавшиеся под ним водоём.

Некоторые некроманты и чернокнижники устраивали тут тусовки и вечеринки, отдельные личности приходили колдовать и проводить ритуалы.

В начале этого года камень в озере растворился полностью. Про это узнали ректор и другие преподаватели. Первая половина чуть ли со страху не уволилась, а вторая строго-настрого запретила адептам подходить к Лайдэрен.

Как видите, их приказ мало кого впечатлил. По крайней мере, ни меня, ни Адриана он не остановил.

Потому что прямо сейчас мы стояли у знаменитого озера и пытались понять, откуда исходил оглушительный женский крик.

Стоило спуститься ниже, как у меня перед глазами всё поплыло.

Пришлось схватиться за перила, чтобы не упасть. В голове начали мелькать давно позабытые воспоминания. Но при этом появилось яркое ощущение, что случилось всё это совсем недавно…

Так оно и есть. В первый или второй день в Академии Дивинат. Адриан заманил меня сюда… я оказалась чертовски права – он очень плохой мальчик.

— Ты в порядке? — с лживым беспокойством спросил змеёныш.

— Да, — кивнула. — Просто вспомнила, как ты меня сюда притащил, а я чуть не утонула.

Но больше всего пугало другое. Как я могла выбраться из озера, которое прежде никого не оставляло в живых? Такое вообще возможно?

Слишком много вопросов. Ответов – ноль.

— Память быстро возвращается, — Адриан повернулся ко мне спиной, продолжая полировать взглядом графитовую гладь.

Кажется, он не сильно рад, что я легко восстанавливаюсь и этому должно быть адекватное объяснение. С другой стороны, оно на поверхности. Если Лиз оказалась фальшивой подругой, то и Бекфорд такой же ненастоящий…