— Думаешь мне не хватает мяса? — взвыла волчица, — здесь дело принципа. Люди убили моего волчёнка, теперь я убью их ребёнка. Ты же знаешь принцип этого леса: «Око за око, зуб за зуб».

— Ты думаешь, что если ты его убьёшь, то этим отомстишь? Посмотри на него внимательнее. Что ты видишь? — Волчица посмотрела на духа с полным непониманием. — Он просто несчастный ребёнок, родителей которого убили люди. У тебя с ним одни враги.

Волчица зарычала. Она не рассматривала вопрос с этой точки зрения, и теперь ей было неловко. Действительно, мальчик лишился сегодня и отца и матери. А если бы она вовремя не появилась, то скорее всего и собственной жизни.

— Теперь ты скажи мне, Бай, для чего тебе понадобился этот ребёнок?

Волк смущённо опустил морду на передние лапы.

— Думаю тебе он даже не был нужен. Ты просто хотел привлечь внимание Асу. Своей цели ты добился. Вон какие у тебя теперь две дыры в боку. — Апа снял с волков печать обездвиживания и поставил новую печать — исцеления, — только что мне теперь с этим ребёнком делать? Видимо придётся в деревню отнести, и надеяться, что найдутся добрые люди, которые возьмут его на воспитание.

— Старик, отдай его мне, — попросила волчица.

— Я думал, что ты перехотела его есть. Видимо ошибся, — дух тяжело вздохнул.

— Есть я его не стану. Выращу как своего, и кто знает, может когда-нибудь он отомстит за своих родителей и моего волчонка. Молоко у меня есть, а что ещё малышу для счастья надо, — волчица оскалилась, но этот оскал был сродни улыбке.

– Для счастья нужна семья, — отозвался Бай, — если ты не против, то я бы тоже хотел поучаствовать в его воспитании. Как-никак, он мой по праву сильного. Или продолжим бой?

– Я согласна! Хочешь — помогай, — волчица бережно взяла свёрток в зубы и удалилась с высоко поднятой головой, Бай поплёлся за ней следом.

– Старик, ты с каждым годом становишься всё безразличней к делам леса. Сегодня эти двое его чуть не уничтожили, а ты им даже слова плохого за это не сказал, — пожурил духа орангутанг.

– Уху, вечно ты преувеличиваешь, — отмахнулся от него Апа, — всего несколько сотен деревьев пострадало. Я их быстро в порядок приведу. Главное — никто не погиб. А детям надо иногда порезвиться, выпустить лишний пар.

– Вот именно. Они сами ещё, как дети, а ты им на воспитание ребёнка отдал. Может стоит забрать его, пока не поздно, и отдать мне? Во всяком случае, мой вид имеет много общего с человеческим.

– Друг мой сердешный, ответственность за кого-то кроме себя позволяет быстрее повзрослеть, — дух хитро улыбнулся.

– Раньше ты так не думал, мастер! — Уху возмущённо замотал головой.

– Всё течёт, всё изменяется. Кстати, мне пора, я же наблюдал за водой. Сейчас она не течёт и это опасно. Рыба погибнуть может, да и река обмелеет. Среди животных может начаться паника. В общем мне пора, — дух леса поспешил прочь, опираясь на свой посох.

– Вот вам, мастер, наглядный пример того, что не каждого ответственность делает взрослее, — Уху махнул рукой в его сторону, и полез обратно на ветку с которой до этого свалился.

Воспитателям приходилось очень тяжело. Особенно первые пару недель. Ребёнок орал сутками напролёт, практически без умолку.

Даже семейство ежей, живущее по соседству с Асу пару последних десятилетий, решило на какое-то время сменить место жительство.

— Это просто тихий ужас! — недовольно фыркнул отец-ёж.

— Ужас, — подтвердила мама-ежиха, — только совсем не тихий, скорее даже наоборот.

— Кошмар, — пропыхтела их старшая дочь.

— А мне нравится, — улыбнулся младший, — я бы остался, только ещё слишком мал, чтобы жить самостоятельно.

В любой другой ситуации волчица оскалила бы свои острые клыки, и зарычала, но сейчас у неё не было сил даже на это, она просто извинилась за поведение своего чада и уползла обратно в пещеру.

Бая в это время не было дома. Теперь при каждом удобном случае он норовил сбежать на охоту, хотя до этого он её просто ненавидел, и не ловил добычу дальше чем за пару ли от своего дома.

«Пусть, — в очередной раз подумала про себя Асу, — главное хоть еду приносит, а иначе было бы вообще туго. Не на секунду от малыша отойти не могу».

— Ты знаешь, я тут подумал, может он просто молоко не любит? Не нравится оно ему. Давай попробуем покормить его мясом? — Это Бай наконец вернулся с охоты, и сразу завёл свою шарманку, о том, что волчица неправильно что-то делает.

— Сырым мясом? Маленького ребёнка? Ты в своём уме? — напустилась на него Асу.

— Почему сразу сырым? Жареным, — волк затащил в пещеру пару обугленных кроличьих тушек.

— Кажется, ты их немного пережарил! — беззлобно заметила волчица, — ты бы силу своих молний слегка убавил.

— А ты силу своей заморозки. — звонко засмеялся Бай, и нежно укусил её за ухо, — В прошлый раз нам три дня пришлось ждать, когда замороженный тобой олень оттает. А этих можно хоть прямо сейчас есть. Малыш, тебе переднюю или заднюю лапку?

— Как всегда шутишь? — недовольно прорычала волчица, — как думаешь, может ему моё молоко не подходит? Может это из-за того, что я питаюсь одним только мясом?

Асу с брезгливым видом отодвинула добытые Баем тушки.

— Вот так дела, — волк задумчиво почесал за ухом, — ты и вправду решила ради него от мяса отказаться? Может теперь начнёшь траву жевать? Тогда мне не придётся больше на кроликов охотиться, потому что они сами, увидев мирно пасущуюся на их лугу волчицу, со смеху передохнут.

— Бай! Закрой рот! Иначе ты не доживёшь до этого момента, — волчица игриво улыбнулась и вцепилась зубами волку в хвост.

Малыш, который до этого спал, снова заорал что было сил.

– Это просто невыносимо! — тяжело вздохнула Асу, и снова попыталась покормить его молоком. Голодный ребёнок сделал очередную попытку поесть, и разревелся ещё громче.

– А что, если мы узнаем у отшельника, чем кормить человеческого ребёнка? — Бай вдруг вспомнил о человеке, который уже много лет живёт в лесу под защитой духа.

– Сами как-нибудь с этим справимся. Или ты хочешь, чтобы Апа узнал, какие мы плохие родители? — волчица снова оскалилась, только в этот раз уж очень зло, — Мы не можем не оправдать его ожидания. Дух отдал нам ребёнка, потому что доверяет.

– А может он отдал его вам для того, чтобы самому с ним не возиться? — возле входа в пещеру появился Уху, — а я ведь его просил, чтобы он отдал этого малыша мне.

– У меня хотя бы молоко есть, — огрызнулась Асу, недовольная визитом нежданного гостя, — а ты чем его кормить собирался? Уж не бананами ли с дерева? С его воспитанием мы справимся, вот увидишь. Так что, можешь не переживать.

– У меня конечно нет молока, но что, если и твоё молоко ему не подходит? Я вот что подумал, — Уху сделал небольшую паузу прежде чем продолжить, он вовсе не собирался этим злить волчицу, наоборот пытался сгладить острый угол, — помнишь того мужчину, который жизнь свою отдал за малыша. Он ведь использовал магию огня. Должно быть, то был отец мальчика, а значит и у него самого скорее всего огненная ци. Ты — ледяная волчица, и твоё ледяное молоко в его огненном теле действует подобно яду.

– И что же мне в таком случае делать? Издревле известно, что огонь и вода не уживаются вместе. Буду кормить — он погибнет, не буду кормить — он погибнет. И даже если тебе отдам — итог будет тем же, — волчица ласково облизала мальчика, на глазах её выступили слёзы.

— На самом деле могут, — примат снова сделал паузу, — Говорят, что в нашем лесу встречается очень редкий цветок огнелёд. Его когда-то боги создали, чтобы облегчить страдания двустихийных зверей. Его сок помогает ослабить стихии огня и воды. Возможно только он и сможет примирить ваши силы.

– Скажи как он выглядит. И я его найду, даже если он один такой на весь лес, — с надеждой в голосе спросила волчица у Уху.

– Вот уж воистину кроликам на смех, волчица Асу будет бегать по лесу и искать какую-то травку, — Бай громко засмеялся.