– Вот же глупый! У них ведь изначально были разные уровни. И победить такого здоровяка отец Ю не смог бы ни при каком раскладе. Разве что если бы мы — звери вмешались в их битву. Но тогда финал был бы совсем другим. И мужчина всё равно сгинул бы. Правда, уже в желудках волков. Да и сам Ю вряд ли бы выжил. А ты спас, хотя бы его и должен с собой гордиться. Эта улыбка — благодарность тебе за спасение его жизни. Отца своего он не помнит, и даже не знает о нём. Наш лес — его дом и семья.

– Этот лес наш, — несогласно мотнул головой дух, — а твой дом отсюда далеко. В том, что произошло в Южном пределе ты вовсе не виноват. Рано или поздно о тхарах всё равно бы узнали. И живыми их вряд ли бы оставили. Есть у людей из Поднебесной нехорошая привычка всё уничтожать. Они уничтожили леса, надежду, прошлую столицу, веру в доброго императора. Вернись к себе. Твоим собратьям нужна твоя помощь, чтобы стать сильнее. Рано или поздно кто-то снова вторгнется к ним. Они должны научиться сражаться за то, чем дорожат. Кроме них никто не защитит их дом.

– Ладно… — нехотя согласился Уху, — только на эпическую битву с Карающей Дланью вы меня всё же позовите.

– Непременно, — усмехнулся дух, — ведь, возможно, ты единственный, кто сможет её одолеть.

За каждой шуткой скрывается лишь доля шутки. И Апа только притворялся весёлым. Победить эту девушку реально было очень сложно. По этой самой причине он и предпочёл бегство.

С появлением духа в лесу жизнь пошла своим чередом. Он снова почти целыми днями просиживал у водопада. С его новой внешностью животным было сложно смириться, и Апа, чтобы никого не смущать, продолжал кутаться в лохмотья. Хотя в них гораздо больше был похож на нищего, чем на старца.

Этим утром неизвестно откуда в лесу появилась симпатичная молодая девушка. По возрасту она была не старше Ю. До этого её никогда здесь не видели. Увидел бы её Уху, уже наверняка бы доложил духу о её прибытии, но так как примат был сейчас далеко, то Ана пребывал в полном неведении. Звери просто наблюдали издалека, пытаясь угадать, чего им от неё ждать.

Девушка шла по лесу совершенно уверенно и спокойно, будто искала кого-то. А, дойдя до водопада, она наконец увидела старика.

Застигнутый врасплох, Апа даже не успел спрятаться, когда девушка со всех ног бросилась к нему.

— Вас я здесь и искала, — улыбнувшись, словно кошка заметившая мышь, она вцепилась в его руку и отрезала единственный путь к отступлению, — мне очень нужна ваша помощь. Научите меня драться.

Если до этого дух только подозревал, что девушка его с кем-то спутала, то теперь в этом он был абсолютно уверен.

— Милое дитя, — постарался он не выходить из образа почтенного старца, — я ведь в первый раз тебя вижу.

— Да, лично мы с вами не знакомы. Но я много слышала о вас от своей матери. Вы же легендарный Дань Янь. Человек, отказавшийся от престола ради самосовершенствования.

Сначала Апа хотел честно признаться в том, что он совсем другой человек. А точнее, даже не человек, а дух этого леса. Но девушка на него так смотрела, что он не смог ей отказать и утвердительно кивнул головой.

— Хорошо, если ты этого действительно хочешь, то я буду тебя учить. И возможно когда-нибудь ты станешь даже сильнее меня.

Девушка сияла от счастья.

— Мастер, я буду стараться и сделаю всё, чтобы вы мной гордились.

Дух упрекал себя в мягкосердечности, но отказываться было уже поздно.

— Давай встретимся здесь завтра в это же время. Только будь осторожнее. Не попадись на зуб дикому зверю. Лес ведь это не деревня.

Почему он предположил, что девушка из деревни? Проехав в оба конца пять городов, он смог в полной мере оценить нынешнюю моду, мало чем отличающуюся от той, которая была тысячу лет назад. Девушка была одета не так. Гораздо скромнее. К тому де до леса из самого близкого города было не меньше двух дней пути. И это не пешком, а на коне. Но опять же, судя по одежде, верхом скакать ей было бы крайне неудобно.

— Деда, а кто это был? — едва девушка скрылось за деревьями, как Ю уже донимал духа вопросами.

— Да так, обычная девчонка из деревни. Попросила, чтобы я стал её учителем, — дух громко захохотал.

— Но ты же меня учишь! — разозлился мальчик и что было сил сжал свои маленькие кулачки.

— Я с тобой занимался несколько лет. Мне учить тебя больше ничему. Как говорится, ученик превзошёл своего учителя. Но, возможно, она знает что-то такое, чего не знаю я. Если ты будешь издалека наблюдать за нашими тренировками, возможно, что-то сможешь почерпнуть из них для себя. А ещё я дам тебе несколько техник Императорского дома, доставшихся мне когда-то от культивировавшего в нашем лесу отшельника. Ты изучишь их, и если получится, обучишь им меня. Я хочу показать эти техники Сяо Ю, ведь она считает, что я и есть тот отшельник.

— Помню, учитель, как вы говорили мне, что обманывать плохо, — мальчик хихикнул, вспомнив, как положил по ошибке в эликсир корни почесуна вместо иголицы, а после рассказывал усыпанному красными пятнами зайцу, что ошибся не он а Уху.

— В отличии от тебя я не обманывал, просто не смог сказать ей всей правды. Она ведь так надеется на меня.

— Прав был учитель Уху, когда сказал, что после поездки в Южный предел ты, старик, стал слишком мягкотелым, надеюсь, что это скоро пройдёт, но, за новые техники, я готов немного потерпеть, — сунув свитки за пазуху, парень убежал в свою пещеру.

Последние несколько лет жизни Ю состояли сплошь из тренировок. Теперь, когда Уху был далеко, а Апа взял себе новую ученицу, парень наконец смог с облегчением выдохнуть. А возмущался он скорее для виду, чтобы не выдать свою радость.

На следующий день, забравшись на вершину дуба, мальчик с нескрываемым интересом наблюдал за проходящий возле водопада тренировкой. Девчонка была явно не промах. Несколько раз дух даже пропускал удар. Ю едва не упал с дерева от смеха.

«Кто ещё кого здесь должен учить?» — думал он про себя в эти моменты.

Несколько раз ему пришлось переживать и за Сяо Ю. Девушка сражалась с полной самоотдачей, но не заметив края едва не сорвалась с водопада вниз. Хорошо, что в последний момент дух успел схватить её за руку и втащить наверх. По сравнению с этим, разбитые колени и локти казались делом совершенно пустяковым.

Выбившийся из сил Апа, предложил продолжить тренировку завтра.

Девушка согласилась, хотя по ней было заметно, что она могла бы тренироваться ещё несколько часов к ряду.

Оставшись одна Сяо разделась и пошла к водопаду, чтобы ополоснуться. Улучив момент, Ю подошёл поближе и положил сверху на её вещи бутылочку с

исцеляющим эликсиром, после чего быстро убежал в укрытие.

Девушка, выйдя из воды, сразу заметила красивый флакон с древними письменами. Огляделась по сторонам, но никого не обнаружила.

«Видимо это мне оставил перед уходом учитель. Если я проигнорирую его заботу, то он может на меня обидеться. Лучше с ним не ссориться», — быстро открыв крышку, она выпила в пару глотков всё его содержимое.

Раны, полученные на тренировке, моментально затянулись. Удовлетворённая результатом девушка оделась и ушла, оставив пустой пузырёк на траве. Ю посидел ещё какое-то время на дереве, а после забрал флакон. Ведь завтра к концу тренировки он должен быть полным.

Это стало их ежедневным ритуалом. После тренировки, пока Сяо обмывала свои раны под водопадом, он незаметно подкидывал ей очередной флакон, и тут же убегал. Ему очень не хотелось вдруг случайно попасться ей на глаза. Ведь он даже не знал, что в этом случае ей сказать.

Прошло уже два года, а о Карающей Длани не было ничего слышно. Апа даже предположил, что она больше не появится здесь никогда.

И вдруг, как гром средь ясного неба новое нападение, возле самого леса. И не на кого-нибудь, а на самого советника Императора Ё.

— Охрана не успела даже понять, что произошло. Так и умерли бедолаги в неведении. Сам же советник исчез. Видимо, это Длань его с собой прихватила, — вводил в курс дела своих друзей Апа, — и о чём она только думала? Когда узнает Император, его люди по пути следования конвоя каждый камень перевернут. Именно этого я всегда и боялся. Её необдуманные поступки принесут в наш лес беду! Не зря она так надолго затаилась. Видимо, выжидала, когда на этой дороге появится кто-то важный.