Насчёт надёжных рук волчица вряд ли бы с ним согласилась. Что-то в этой девушке её смущало, но не могла понять, что именно. В глубоких раздумьях она медленно брела по лесной тропе и, вдруг, наступила лапой на змею.

— Чуешь этот запах? — грубо уточнила та, поднимаясь в стойку, — именно так пахнут неприятности!

— Это ты глаза раскрой! — зло рявкнула на неё Асу, — сама ничего не видишь, а обвиняешь во всём моё обоняние…

Она могла бы ещё много сказать, но вдруг резко замолчала. Как часто бывает, что одно сказанное слово запускает и ускоряет мыслительный процесс в десятки и даже сотни раз.

— Шшш, — недовольно отозвалась подслеповатая змея Нага.

— Чего расшипелась! Ползи отсюда, пока я добрая. Не до тебя мне сейчас, — Асу буквально выплюнула эти слова и тяжёлая волчья лапа подмял под себя не слишком устойчивое тело.

В это время на дороге молодые люди наконец познакомились.

— Меня зовут Ю. Я племянник герцогини Хань, — пытаясь не показаться невежливым, поздоровался мальчик, вытягивая вперёд свою едва дрожащую руку, дождавшись, пока волчица исчезнет в зарослях.

— Выходит, что передо мной сейчас стоит будущий герцог? А я думала, что ты трусливый заяц, — девушка презрительно хмыкнула и не стала протягивать руку для рукопожатия, — видимо, засиделись вы в своих имениях. Привыкли, что за вас всю работу слуги делают. Удивлена, что ты здесь один и без охраны бродишь.

— Разбежались! Едва волчицу увидели и наутёк. Трусы несчастные. А ты смелая девчонка! Видимо придётся мне тебя нанять. Моя тётя хорошо заплатит, если доведёшь до академии Семи небесных врат, — парень старался быть убедительным, но едва сдержал смех.

Я же говорю. Богачи, — девушка брезгливо фыркнула, — всегда уверены в том, что всё продать и купить можно. Только вот я в отличии от многих не покупаюсь и не продаюсь. Если хочешь, то можешь идти со мной. Мне всё равно в академию надо. Но если вдруг отстанешь. Пеняй на себя. Ждать никого не собираюсь!

Сяо специально выбрала такой темп, что избалованный сыночек богатой фамилии не смог бы угнаться за ней. Но Ю подобное даже позабавило. Он не вырывался вперёд, хотя и мог. Но и не отставал. Парень видел, насколько её тяготит его общество, но не мог понять почему.

Они почти всю дорогу молчали. Да и трудно было бы удержать ритм, углубившись в разговоры.

— Привал, — вдруг сообщила девушка, совсем неожиданно, до обеда ещё было далеко, да и по лицу её было заметно, что она совсем не устала, — я пойду на охоту, а на тебе хворост и костёр.

Взвалив на плечи меч, явно из запасов старика Апы, она ушла на поиски пропитания. Парень набрал сучьев и попробовал методом трения развести костёр. Но, когда ему это не удалось, он направил на сучья палец, на кончике которого вспыхнул огонь. Дерево затрещало, поглощаемое пламенем.

«Надеюсь, она уже далеко и не видела этого, — подумал Ю, — пусть лучше продолжает считать меня немощным. Иначе может догадаться, что я притворяюсь, и разгадать наш план».

В этот момент из кустов, в которых пару минут назад скрылась девушка, тихо, словно тень появилась Карающая Длань.

Парень не ожидал подобной атаки и полностью расслабленный пропустил первый ментальный удар. Перевернувшись в воздухе, он не успел сгруппироваться и сильно ударился спиной.

— Ой, — раздалось вместе с выходящим под большим давлением из лёгких воздухом.

А девушка была к нему уже на столько близко, что её меч даже смог оцарапать шею парня. По коже потекла капля крови.

— Ну всё! Ты напросилась! Я покончу с тобой одним ударом! — в ярости проревел Ю, — Уху, дай мне свою силу!

Огненный шар в его ладони стал быстро увеличиваться и уже достиг в диаметре метра. Если бы он попал в девушку, то выжить у неё не было бы ни малейшего шанса. Но между ней и шаром вдруг появилась белая волчица.

Парень едва успел в последний момент слегка изменить направление полёта огня. Но всё же самым краем он зацепил их обеих и отбросил в разные стороны.

— Мама! — парень бросился в сторону Асу, — зачем ты мне помешала? Мы же так давно охотились за Дланью. Сегодня здесь всё могло бы решиться.

— Сделав это, ты жалел бы после до конца своих дней. Я не могла позволить тебе совершить ошибку. Карающая Длань — это Сяо.

Ты ничего не путаешь? — мальчик посмотрел на застывшую в стороне фигуру девушки.

— Я уверена в этом. В тот раз, когда она похитила министра Императора Ё, мы обследовали прилегающую территорию. С тех пор что-то не давало мне покоя. И только сегодня, напоровшись на слепую змею Нагу, я наконец прозрела. На поле я чуяла её запах. А взяться ему там было неоткуда. После происшествия Апа написал ей письмо, чтобы она не приходила. А до этого она никогда не была в этой части леса. Приходила всегда со стороны водопада. А значит, её запах мог появится только в одном случае.

Ю понимающе кивнул и бросился к девушке. Снял с лица маску. Это действительно оказалась Сяо. Парень быстро достал из кольца, подаренного Апой, исцеляющий эликсир, зубами сорвал крышку и вылил содержимое флакона ей в рот.

Она открыла глаза и вздрогнула, огляделась по сторонам.

— Кажется, я видела здесь волчицу…

Но Асу к этому моменту была уже далеко. Она ушла практически сразу после того, как убедилась, что с девушкой всё будет в порядке.

— Зачем прикрывать своё подлое нападение на меня глупыми отмазками? Волчицы не было здесь с тех пор, как ты её прогнала при нашем знакомстве! — соврал парень, не желая сразу открывать все карты

— Говорю тебе, я ее видела, и она меня… — понимая, на сколько это глупо может прозвучать Сяо глубоко вздохнула, затягивая паузу, — спасла. Прикрываться ей, чтобы отрицать очевидное, не вижу смысла. Я действительно напала на тебя, потому, что ты мне не нравишься. Такой холёный, избалованный. Привык с помощью денег решать любые проблемы.

— Как это глупо, судить о человеке, не зная его. Если бы ты не нападала на меня сразу, а постаралась бы познакомиться поближе, как знать, может я бы тебя сумел удивить.

— Сомневаюсь, — сквозь зубы прошипела девушка и постаралась встать, чтобы уйти, но у неё не получилось даже приподняться с земли.

— Не спеши так. Хоть тебя и не сильно зацепило, но, моё дьявольское пламя ещё какое-то время останется внутри твоего организма и будет сжигать силы. Раны твои я исцелил, но, чтобы восстановить твои силы, нужен отдых, а лучше сон.

— Думаешь, я смогу спать, если ты будешь рядом? — возмущённо уточнила Сяо

— Только это сейчас и остается. Особенно, если учесть, что мы рядом с лесом, а тебе волки везде мерещатся. Лучше подумай о том, что если бы я хотел причинить вред, то у меня для этого было достаточно времени, пока ты была без сознания. К тому же я мог не давать тебе исцеляющее зелье! — парень пару раз подбросил вверх и поймал пустой флакон.

— Извращенец! — девушка собрала все свои оставшиеся силы, чтобы хотя бы приподняться и влепить парню пощёчину.

— За что? — Ю схватился за щеку, по которой очень быстро распространился жар от удара.

— Я узнала флакон. Это ты подглядывал за мной у водопада? — девушка попыталась снова ударить парня, но он успел схватить её за руку.

— Ты совсем что ли? Этот флакон принадлежит моему учителю Дань Яню, — парень соврал по необходимости и утешал себя лишь тем, что он просто продолжил ложь своего учителя.

— Ты тоже ученик лесного отшельника? — девушка посмотрела на него не с удивлением, а скорее с неподдельным интересом, — никогда бы не подумала, что он учит кого-то, кроме меня.

— На самом деле не учит. Раньше учил. А теперь, как он сам мне сказал, ученик превзошёл своего учителя. Разве ты не заметила, что я намного сильнее тебя, — парень не упустил возможности лишний раз похвастаться, — старик не знал, чему меня ещё учить, вот и отправил в Академию. Кто бы мог подумать, что мы встретимся с тобой по пути!

— С чего-то мне кажется что эта наша встреча была подстроена специально, — девушка недовольно фыркнула, — парень, который так легко справился со мной, не мог испугаться простой волчицы.