В этот момент Апа осознал свою ошибку. Несмотря на то, что их знакомство уже длиться пару часов, он всё ещё не представился.

— Ты прав, мой друг, даже я не верю, что кто-то может целую тысячу лет быть верным мне. Я ведь ничего не успел до своей смерти сделать для государства. Планы конечно были: и войны остановить хотел, и города восстановить, и благодатью подданных одарить, — дух усмехнулся, заметив, как окружающие смотрят на него. Как на сумасшедшего, именно такой реакции он и ждал, по этому продолжил нагнетать, — простите, я, кажется, забыли представиться. Хань Апа. Император, не доживший буквально пары часов до своего восемнадцатилетия. Ну, точнее, не сам император, а его дух. Этот мальчик — будущий император Поднебесной Дань Ю, и духовный зверь Тхара Уху.

— Дух императора? А по-моему вы просто троица психов! И Сань Си, явно поспешила пообещав вам нашу благосклонность. Подумаешь, техники и чертежи от предка нам принесли. Это ещё не значит, что вы сразу здесь своими стали. Хорошо говорите, красиво. Хочется слушать и верить. Но, когда вы врёте, не завирайтесь. Если ты дух императора, тогда я дух предка По, — взял на себя обязанность выразить общее мнение собравшихся в палатке долговязый детина, сидящий возле самого «чёрного хода».

— И вовсе ты на Чена не похож. Я с ним несколько сотен лет в лесу прожил, так что, будь ты им, я бы тебя сразу признал, — толи в шутку, толи всерьёз произнёс Уху.

— На самом деле в правдивости моих слов легко убедиться. Я не стану применять силу. Просто стану, и буду стоять у тебя на пути. Если за пять ударов ты сможешь меня хотя бы ранить… — дух едва подавил смех.

— За пять ударов я тебя убью! — зло проревел его соперник.

Когда парень встал со своего места, Ю даже присвистнул. Громила был выше двух метров ростом и крутил только одной лишь кистью молот на несколько десятков килограмм с такой скоростью, что казалось это не молот, а шар, — лови первый удар!

Басом прорычав это, парень слегка ослабил хватку и молот полетел в сторону Апы. Дух стал в этот момент совершенно прозрачным. А молот, пролетев сквозь него и не тормозя, ударился о стенку палатки. Та пошатнулась и едва не сложилась пополам.

— У тебя осталось ещё четыре удара. Только давай для начала выйдем на свежий воздух. Не хотелось бы, чтобы ты случайно кого-то другого зацепил, — предложил император с самодовольной ухмылкой.

После следующего удара молота, стоящий неподалёку полуразрушенный дом превратился в труху. Третий удар проложил напрямик дорогу через десяток вековых дубов. Четвёртый и пятый удар тоже пришлись в молоко, но они были уже не на меткость, а на дальность. Молот отлетал едва ли не на пол километра, а после возвращался по той же траектории к хозяину, так что можно было считать, что дух выдержал не пять, а все десять ударов.

— Что за ерунда. Такого просто быть не может, — как следует разозлившись, парень швырнул молот и в шестой раз, но тот ещё на подлёте к Апе был перехвачен Тхарой.

— Тебе же сказали, всего пять ударов! — проревел Уху, — хоть я зверь, но считать умею. В наказание за эту вольность, пусть и Апа разок тебя ударит.

— Один удар от старика? Да разве это наказание? Пусть хоть все шесть раз бьёт, я выстою, — смело парень занял место духа, — бей, и в силе себя не ограничивай, чтобы потом не говорили, что ты меня пожалел.

— Договорились. Только не обижайся, если будет немного горячо, — император был даже рад подобной возможности продемонстрировать свою силу.

В небе появился дух огненного дракона и полетел прямо в сторону парня, грозя в любую секунду его испепелить. Тот не стал искушать судьбу и сразу бросился наутёк. Стоящие рядом с Апой бандиты попадали на колени и стали бить поклоны. Когда огонь уже практически настиг беглеца Апа выкрикнул предложение сдаться.

Парень с молотом остановился и тоже, как и остальные встал на колени.

— Прости старший, что усомнился в тебе, — заикаясь произнёс он, после каждого слова отвешивая поклоны.

Дух щёлкнул пальцами и дракон исчез, так же неожиданно, как и появился.

— Не стоит этих лбаразбитий, я ведь уже не император, так, небольшая часть, оставшаяся от него на земле. Мне не нужны ни трон, ни власть, только справедливость. Этот малыш — мой наследник. Возможно именно он станет тем императором, за которым пойдут люди. И в первую очередь секта последователей Императора Дракона.

— Для этого необходимо, чтобы у него появился дух дракон. Только в этом случае адепты присягнут ему на верность, — пожала плечами разбойница, — вот за вами они бы прямо сейчас пошли.

— Появление у Ю дракона — вопрос времени. Мы как раз шли в Хлаор, в надежде найти ему хороших учителей с огненной ци. По дороге заглянули сюда, только для того, чтобы прихватить кое-что из моего тайника. Даже не думали встретить здесь помощников.

— Помощников? Скажете тоже, — усмехнулся парень, проверивший силу пришельцев на себе, — скорее, мы будем только мешаться под ногами. Ваш огненный дракон и Тхара, который поймал брошенный мной молот буквально двумя пальцами, это нечто!

— Чаще важна не сила а стратегия! Так между прочим ещё ваш предок говорил. Ваш уровень не высок, но с помощью изобретений По, вы можете одолеть врага сильнее, чем вы сами. Хотя от вас сейчас даже этого не понадобится. Мне просто необходимо, чтобы вы отыскали секту, проникли в неё и втёрлись в доверие.

– Возможно, искать их долго не придётся. От предков я слышал, что их храм расположился на Грозовом пике.

— Кажется, я уже слышал это название… — дух задумчиво почесал затылок.

— Ну, разумеется, слышал! — звонко засмеялся Ю, — дед, нас же в Хаозе приняли за их шпионов. Какие же они однако глупые!

— То, что вас приняли за шпионов, совсем не хорошо. Теперь вход в города империи для вас закрыт. Наверняка, уже на всех постах на вас есть ориентировки. Старик, пацан и воин в доспехах — очень заметная троица. даже, если вы никакого отношения к Грозовому пику не имеете, всё равно уже вряд ли сможете это доказать. Люди в нашей империи настолько их боятся, что без суда и следствия сошлют вас в самые дальние рудники, — от улыбки Младшого Тана, пробрал холодок, хотя возможно это был просто сквозняк от не на секунду не перестающего вращаться в его руке молота.

— Даже если это и опасно, нам всё равно надо идти в город. Я рассчитывал пополнить там свои запасы, — твёрдо произнёс Апа.

— Идти не обязательно. Составь список всего того, что тебе понадобится. Есть только одна проблема — денег у нас нет, — Сань Си, тёзка своей именитой прародительницы, грустно хмыкнула, — вылазки отсюда мы совершаем очень редко, и нападаем только на продуктовые обозы. У них и охраны меньше, и нам для жизни необходимы в основном продукты.

— Вы живёте даже хуже чем в лесу, — возмутился Уху, — в смысле, против леса я конечно ничего не имею, он мой дом родной, но то, в какие условия вы себя загнали, заставляет меня в очередной раз задуматься о разумности людей.

— Хорошо, список всего необходимого я вам напишу. А деньги — не проблема, можете не экономить. Купите не только то, что будет в списке, но и всё, что нужно вам, — Апа достал несколько мешков с золотыми монетами и протянул их разбойнице.

Она развязала один из них и присвистнула.

— Это что? Монеты династии Хань? Видимо вам крупно повезло, что вас остановили вне города, — хохотнул Старшой Тан, всегда весёлый родной брат Младшого, — Если бы вы принялись расплачиваться этими деньгами в его стенах, вас бы без промедления арестовали. Такие теперь в ходу лишь на Грозовом пике. Местное население так и не признало власти новой династии. На тот момент империя была слаба и вынуждена была признать их суверенитет. Со временем конечно Дань много раз об этом решении пожалели, территория ведь буквально напичкана ресурсами, поэтому теперь чуть ли не каждый год отправляют туда свои войска. Но ничего поделать не могут. Силы пика хоть и малочисленны, но гораздо мощнее.